Тишина.
— Все целы? — спросил я, оглядывая друзей.
Они ещё не успели опомниться, а я уже начал отдавать приказы.
— Парни, быстро тащите убитых монстров сюда!
Ребята сразу принялись за дело.
— Лиза, ставь маскировочный купол. Сколько сможешь его держать?
Девушка, не теряя времени, взялась за эфес родового клинка.
— Два часа точно продержу, — ответила она, сосредоточившись. — Его держать легче, чем защитный.
— Хорошо, — я повернулся к Наде. — Как только купол будет готов, замети ветром наши следы. И запахи — отправь их куда-нибудь в сторону. Пусть новый патруль муравьидов, если появится, пойдёт по ложному следу.
Девушка кивнула, готовясь вызвать воздушные потоки.
Пока они работали, я опустил ладони на песок, и через мгновение из него поднялся стол для вскрытия, это была плоская плита из спрессованного песчаника.
Ребята ещё не успели притащить остальных муравьидов, а я уже вонзил нож в брюшную пластину первого.
— Кирилл, мы дальше-то пойдём? — спросил Сергей, когда заметил, что я начал делать.
— Пойдём. Чуть позже.
Я не отрывался от работы. Вскрытие муравьида проходило точно так же, как тогда, в лесу около Новоархангельска, вот только инструменты в этот раз у меня были специальные, поэтому процесс шёл намного быстрее.
— Не мешайте, не мешайте, — отшучивался Амат. — У нашего Кири проснулся настоящий дар к науке.
Я не отвечал и не отвлекался. Убрал пилу, вставил специальные разжимы, и внутренности твари вывалились на стол.
— Фу, какая гадость! — поморщилась Надя, отпрыгнув назад.
Мои пальцы скользнули к сердцу муравьида.
— Кирилл, ты вообще дышишь? — усмехнулся Роман, наблюдая, как я одним движением извлекаю сердце.
— Не сейчас, — пробормотал я, отбрасывая ненужные ткани. Вот он, отросток, тёмный и пульсирующий. Аккуратно надрезал его.
— Чёрт возьми…
Резко швырнул тушу со стола.
— Роман, Амат, следующую!
— А как же макры? — возмутился Сергей. — Ты будешь доставать макры?
— Амат, займись, — буркнул я, вонзая нож во второго муравьида.
Амат вздохнул, но взял нож и принялся вырезать магические кристаллы из первой твари.
Я продолжил вскрытие. Мне нужно подтверждение.
Второй муравьид оказался точно таким же.
— Вот оно, — прошептал я, вытаскивая сердце у второго.
— Что «оно»? — наклонился Митя.
— Митя, не мешай ему, — недовольно буркнул Амат, — если тебе нечем заняться, помоги мне вытащить макр.
— Какого лешего! Роман, Сергей, следующую!
Второй муравьид полетел вслед за первым.
Третий.
Четвёртый.
Фиаско.
Когда последний труп был выпотрошен, я медленно сполз по каменной плите, опустился на песок и прислонился спиной к холодному камню. Глаза закрыл, пальцы дрожали не от усталости, а от разочарования.
Друзья уставились на меня с немым вопросом. Лишь Амат стоял в стороне, его тёмные глаза изучали меня с тихим пониманием.
А я будто находился за толстым стеклом, не замечал их лица, их недоумение.
Где антимагическое вещество?
Оно должно быть в этих тварях. Иначе мы могли бы применять магию во время боя. Но ни одно заклинание не сработало рядом с муравьидами, следовательно, вещество было.
Но куда оно пропало?
Начал анализировать.
Когда я вскрывал рабочего муравьида, антимагическое вещество находилось в отростках сердца, железистых мешочках, наполненных вязкой субстанцией.
У стражей тоже были отростки на сердце, но пустые.
В чем же разница?
Рабочий муравьид был изолирован от колонии, его матку убили. Эти же стражи действовали согласованно.
Вывод: матка.
Она как-то влияла на них.
Возможно, перед смертью они уничтожали вещество, чтобы оно не досталось врагу. Или же королева дистанционно активировала механизм самоуничтожения.
— Матка. Королева. Фертиды, — пробормотал я вслух.
— Что? — насторожился Сергей.
Я посмотрел в небо над головой, где появлялись первые звёзды.
— Мне нужно убить муравьида, изолированного от колонии, и тут же вскрыть его.
— И как ты это сделаешь? — хмыкнул Амат.
Медленно встал, отряхнул руки.
— Надо поймать живую особь и вскрыть её в клетке Фарадея.
В моём мире клетка Фарадея — это металлическая конструкция, экранирующая электромагнитные поля. Здесь же она может помочь как нигде. Предполагаю, что муравьиды общались электрическими импульсами через усики, подобное устройство могло бы блокировать их связь с маткой.
Но как создать аналог здесь? В мире, где вместо физики — магия?
Во-первых, можно сделать металлическую клетку с заземлением. Если связь тварей работает по принципу электричества, то железные прутья должны гасить сигнал.
Во-вторых, можно попробовать магический барьер. Но если монстры невосприимчивы к магии, это не сработает.
В-третьих, можно применить комбинированный метод. Металл плюс магия земли. Создать клетку из проводящего материала и «запечатать» её земляной магией, чтобы усилить экранирующий эффект.
Точно, нужно попробовать третий, но где я достану в пустыне металл?
А тем временем вокруг царила тишина.
Друзья смотрели на меня как на умалишённого. Но я не замечал этого, поглощённый своими мыслями.
Первой нарушила молчание Кирова.
— Ты совсем рехнулся?
— Что? — оглянулся я, наконец заметив их.
Их лица говорили больше, чем слова.
Амат стоял, скрестив руки, с усмешкой, но в глазах читалось понимание и лёгкое беспокойство.
Сергей хмурился, неодобрительно сжимая рукоять клинка.
Лиза смотрела на меня со смесью удивления и тревоги, будто я только что предложил прыгнуть в пропасть.
Надя была бледна, её пальцы нервно теребили край мундира.
Митя же записывал что-то в блокнот, но время от времени бросал на меня странные взгляды, то ли восхищённые, то ли испуганные.
— Я что-то говорил? — спросил я.
— Да, — усмехнулся Амат. — Ты бредил. Похоже, тебя муравьид нехило приложил во время схватки. Вот у тебя и кукуха поплыла.
Он дружески ударил меня по плечу.
— Но ладно, я не обижаюсь. Такой Киря мне больше нравится, чем безумец с молоточком для проб, бросающийся на монстра, — расхохотался Жимин.
Я вздохнул, и в этот момент Мотя издал звук опасности.
Все тут же начали озираться по сторонам, вглядываясь в ночь.
— Ребята… — неестественно тихо сказал Роман.
Я резко обернулся на его голос.
Их было десятка четыре. Муравьиды-стражники.
Они выходили из-за барханов, хитиновые панцири отсвечивали в отблесках прорыва на горизонте. Длинные угловатые тени ползли по песку, смыкая кольцо вокруг нас. Те же, что и раньше — крупные, с мощными жвалами, но теперь их было в десять раз больше.
А за ними, на гребнях дюн, мелькали другие силуэты — рабочие особи, но не с добычей, а с чем-то иным.
Глава 18
Замерли, наблюдая, как муравьиды методично окружают нас. Их хитиновые панцири скрипели, а усики трепетали, улавливая малейшие вибрации.
— Их слишком много, — прошептал Сергей, сжимая родовой клинок.
— Если твари нападут, мы не выстоим, — добавил Митя, нервно сжимая рукоять магического ружья.
— Спокойно, — резко поднял руку, заставляя всех замолчать.
Мгновение — и я опустил ладони к песку. Земля дрогнула, поднялась волной, и останки муравьидов, вместе с каменным столом, бесшумно ушли под землю. Песок сомкнулся, будто ничего и не было.
— Надя, запахи? — спросил я, не отрывая глаз от приближающихся тварей.
Она кивнула, но её пальцы дрожали. Взгляд выдавал страх.
Приобнял девушку за плечо, слегка сжав.
— Всё будет хорошо.
Потом перевёл взгляд на Лизу:
— Купол?
— Ещё час продержу, — ответила Минская, но в голосе слышалась напряжённость.
Я кивнул, и мы начали медленно отступать, стараясь не поднимать пыль.
Но далеко уйти не удалось.
Стражи уже оцепили периметр, а один из них, самый крупный, остановился в центре. Его усики замерли, затем резко дёрнулись, выпустив слабые электрические разряды.
