- Ты куда так несешься? – я вконец запыхалась.
Мы остановились у кирпичной стены, что резко контрастировала с остальными стенами в здании. Алан с силой вдавил несколько кирпичей внутрь, и сверху раздался негромкий скрежет – открылся люк.
- Поберегись! – Кертис подвинул меня за плечи, и на место, где я только что стояла сверху плавно опустилась железная лестница.
Я потрогала прохладный металл и задрала голову наверх:
- Это там?
- Здесь один из входов, но самый безопасный, если мы хотим увидеть сообщников гномов и не желаем быть пойманными, - Алан поставил ногу на первую ступень и приложил палец к губам и махнул рукой, что означало: "следуй за мной, но бесшумно".
Когда Кертис забрался наверх, настала моя очередь. Мышцы Мари до сих пор были вялыми, никакая усиленная регенерация не могла так быстро поставить на ноги тело, которые неделю находилось на пороге между жизнью и смертью. И теперь коленки жалобно тряслись, а руки дрожали, как холодец. Ступенька, рывок, еще ступенька…
На одной из перекладин моя нога соскочила и я чуть не улетела вниз. Сердце зашлось в бешеном ритме, отбивая дробь, и я не сразу поняла, почему вдруг стало так тепло спине.
Кертис.
Он спустился по лестнице и страховал меня своим телом от падения, пока я не забралась наверх, приговаривая на ушко: «Ты сможешь. Три ступеньки. Две ступеньки. Одна. Отлично!»
А это секретное местечко было организовано куда как лучше нижнего склада!
Массивные железные короба на полу были пронумерованы и усеяны защитными рунами, а изнутри металлического хранилища доносились то стуки об стенки, то странное журчание. Стройным рядом они шли друг за другом, оставляя лишь узкий проход-строчку.
Сразу над железными коробами, на длинных ножках, стояли деревянные ящики, туго обмотанные цепями кобальтового цвета, которые таинственно позвякивали, пытались перекрыть шуршание внутри. А еще выше уровнем, к потолку были подвешены клетки с частыми прутьями, внутри которых светились всеми цветами радуги удивительной красоты шары: то ли пушистые, то ли эфемерные на вид – не разобрать. Но интересные до ужаса!
- Что это? – шепнула я, показывая наверх.
- Не трогай! Это настоящие твари преисподней. Разъедают одним прикосновением даже вековые магические реликвии, не то, что кожу.
- Они?! Вот эта радужная прелесть? – мой палец, который был уже почти у прутьев клетки, был перехвачен Кертисом.
- На то и расчет, - сказал он, отводя мою руку в сторону. – Не трогай здесь ничего. Все, что тут находиться – нешуточная угроза не только для твоей жизни, но и для академии. Этот уровень запрятан так тщательно не просто так.
- Но почему у них такая смешная клетка? Если они такие страшные. Разве это их сдержит? – оглянувшись и удостоверившись, что мы в безопасности, спросила я.
- Только гибкие ветки узолги могут удержать свергов, - Кертис поднял руку к клетке и поднес палец к милому желто-розовому комку. Тот вмиг ощетинился опаловыми клыками, на кончике каждого из которых висело по шипучей зеленой капле. – Видишь, на что они способны? Зато как никто лучше уничтожают реликвии, которые не удается взять под контроль.
- Алан, мне кажется, или снаружи ангар не кажется таким вместительным?
- Не кажется. Это иллюзия, - Алан посмотрел куда-то сквозь многочисленные ряды.
- Ты так спешил, - намекнула я на нашу задержку на месте, но Кертис мотнул головой.
- Пока нельзя идти дальше. Мы спешили, потому что нам нужно было быстрее попасть сюда по гремучей лестнице, а теперь нужно ждать. Гномы – пунктуальный народец, думаю, они заранее отправили свою посылку наверх.
Тут раздался далекий скрежет металла, и я встрепенулась, показав глазами в противоположный конец помещения. Многочисленные ряды ящиков мешали увидеть что либо, но Алан и без того, похоже, знал эту территорию, как свои пять пальцев. Он кивнул мне, подтверждая, что наш долгожданный сообщник гномов здесь, пригнулся к полу и поманил меня за собой.
Узкий проход придавал защищенности, а железные короба хорошо скрывали нас за собой. Мы змейкой проходили между запертыми артефактами, осторожно пробираясь все ближе к колонне.
Помещение, в отличие от нижнего уровня, было единым, не разделенным на многочисленные хранилища. Нужная нам колонна с подъемным механизмом, что выделялась среди собратьев массивностью и размерами, находилась ближе к левому углу помещения. Мы остановились на расстоянии трех проходов от нее и притаились в ожидании визави.
Вдруг грохот, будто кто-то со всего размаху пнул железный короб, разнесся по помещению, заставляя артефакты повсюду озабоченно завозиться.
- Едритус академитус! Понаставят же! – плевался ядом мужской голос.
- Если бы глаза протер, когда встал, был бы целее! – женский звонкий голосок показался смутно знакомым.
Скрипнула дверка колонны. Ага, а здесь пожалели заклинания против ржавчины! Вот дают!
- Ступу зови! Наш клиент уже тут! – крикнул первый мужской голос, чей хозяин явно чувствовал здесь себя абсолютно вольготно.
Ступа? Ступа! А у кого у нас ступа? У преподавателей-близнецов! Правда, я тогда нещадно опоздала на пару и так и не узнала имя женщины, но мужчину, помнится, звали Гарольд. Я выпучила глаза, глядя на Кертиса, и одними губами прошептала:
- Это они! Они!
- Знаю. Понял, - так же беззвучно ответил Алан, напряженно глядя в сторону парочки.
Коробки бессовестно мешали вести наблюдение - нам была видна только часть общей картины, но высовывать носы ой как опасно. Кто их, этих близнючих знает?! Им ничего не стоит посредниками с гномьими займами работать, так что лучше перестраховаться.
Чучело было небрежно брошено на пол, сработавшаяся парочка даже не позаботилась о сохранности внутренностей соломенного человека. А ведь могло и вылететь золотишко-то! Это не мои чудесные слитки, что сами ко мне возвращаются, тут осторожней надо быть!
Вот, вспомнила о своем чучело и золотишке… Взгрустнулось…
«Что глаза на мокром месте?» – так и горел вопрос в глазах Кертиса, но сказать вслух он не рискнул, отчего нахмурился еще сильнее.
И правда, что-то я в этом теле более сентиментальная стала. Гормоны так влияют на восприятие или что-то еще?
Женщина-близнец сунула два пальца в рот и от души свистнула так, что барабанные перепонки завибрировали от надрыва. Совсем обнаглели! Страх потеряли! Не боятся, что их под белы рученьки да за пособничество – до того привыкли чувствовать себя фривольно и безнаказанно.
Кертис же сейчас больше походил на статую воина, что стоит на площади у здания мэрии: глаза горят огнем, мышцы будто окаменели – двинуться не может. Скован необходимостью выжидать, а так бы хотел вывести их на чистую воду. Вон, как кулаки сжимает! Наверное, за отца переживает, перед чьим носом такие штуки проворачивают!
Стук по железяке был настолько звонким и сильным, что заставил всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности.
- Да сколько раз ей говорить, чтобы так не разгонялась! – мужчина громко прошагал к стене и, приложив немалые усилия, с кряхтением открыл крышку металлического короба.
Ступа вылетела оттуда, заставляя нас с Кертисом резко переглянуться друг с другом и с непониманием еще раз посмотреть на железный ящик. Как она там оказалась?
Алан отчетливо заскрипел зубами, я так и чувствовала, что он на грани и едва сдерживает себя от того, чтобы не вмешаться в это гномье-ведьминское дело. Я решила немного успокоить его, взяла за локоть и легонько сжала, привлекая внимание. Как только сумела прервать его сосредоточенный внутренний диалог, поймала его взбешенный золотой взгляд и покачала головой – «не надо».
Если сейчас вмешается – можно будет и о ходе к гномам забыть. Мелкий народец быстренько заметет все следы, завалит проход и будет таков, а потом ищи-свищи Зака! Ну уж нет! Прости, Кертис, я все понимаю, но брата вызволять надо, если уж с возвратом тела не вышло!
- Налегай! Ты за руки, я за ноги, - командовал между тем мужчина-близнец. – Раз-два, взяли!
