И шмель улетел… А если бы ему вздумалось вонзить свое жало в щеку или в нос потерявшего бдительность командора, то, пожалуй, и сну пришел бы конец. Эх, насекомое… А ведь могло бы оказать неоценимую услугу: проверить на прочность призрачную грань между несокрушимой реальностью и зыбкой игрой воображения.
Но сон и так постепенно рассеивался, хотя до сих пор, даже на пороге пробуждения, не слишком-то верилось ни в шелест трав, ни в гомон птиц, ни в отчаянную голубизну небес, ни в чье-то, спокойное ровное дыхание у щеки.
Он осторожно повернул голову и увидел, что принцесса рядом, что она спит на мягкой траве буквально в метре от него, улыбаясь тому, что видит во сне. Никакого страха, никаких тревог… Нет, так не бывает. Где-то должен быть подвох. У этой истории неизбежно будет продолжение, и судьба наверняка готовит какую-то пакость.
Со стороны неба донесся гул. Сначала едва слышимый, но постепенно нарастающий. Порыв ветра смел облака и качнул верхушки деревьев – по небесному своду будто прошла невидимая волна. Что-то похожее происходит, когда в атмосферу входит тяжелый транспортный корабль. Но что ему делать здесь, на новорожденной планете, координат которой никто не может знать? Случайно мимо пролетал? Впрочем, как-то господа из Корпорации должны подводить итоги Игры… Значит, способ есть, раз уж они так быстро примчались. Ах да! Чип с маячком… А что? Время – деньги. Прибытку – время, потехе – час. Пусть неудачник плачет. Только тем неудачникам, что остались в Лабиринте навсегда, сейчас не только не до смеха, но и не до слез.
Принцесса открыла глаза и резко поднялась на колени, опершись ладошкой на его плечо.
– Тихо! Больно же… – вполголоса произнес Матвей, удержав ее за руку, не давая принцессе встать.
– Что это там гудит? – поинтересовалась она, ткнув пальцем в небо.
– Точно не знаю, но думаю, что господа из Корпорации уже прибыли. Хотят поздравить нас со сказочным выигрышем.
– Ты думаешь – что-то не так? – Она уловила иронию в его интонациях и слегка наморщила лоб.
– Не знаю. Я не знаю, что у них на уме на этот раз. Так что сначала поиграем в партизан. – Он взял ее за руку и потянул в сторону лесных зарослей, до которых было не больше сотни метров.
– Мы что – ползком будем перемещаться по собственной планете? – возмутилась Анна.
– Нет, я думаю, ползком еще рано. – Командор поднялся на ноги и помог встать принцессе, и в этот момент гул стих. – А теперь – бегом!
Ноги вязли в густой траве, так что стремительного броска не получилось. Едва беглецы укрылись под раскидистыми кронами кленов и берез, над поляной завис серебристый катер и медленно опустился прямо на то место, где они лежали еще пару минут назад. Через борт неуклюже перелез толстячок в рубашке и шортах защитной раскраски, огляделся по сторонам, пожал плечами, но потом вдруг заметил полосу примятой травы, ведущую к зарослям, и пискляво прокричал что-то нечленораздельное. Не услышав ответа, он с трудом перегнулся через борт, достал обычную охотничью двустволку и, беспорядочно направляя его в разные стороны, неуклюже зашагал по следам. Вояка из него был явно никудышный, да и следопыт никакой. Прежде чем он прошел полпути до зарослей, где затаились принцесса и командор, трава успела распрямиться, что повергло его в полную растерянность.
– Хоть бы не нашел… – прошептала Анна чуть слышно.
– Ты его знаешь?
– Да. Конфедент-советник Иона. Из Корпорации. Препротивный тип. Он как бы курировал мою подготовку…
– Тебя к чему-то готовили?
– Еще как! А тебя – нет?
– Меня? Готовили. Когда-то. Только не к тому…
Похоже, перешептывались они недостаточно тихо, и чуткие уши конфедент-советника что-то уловили. Он торопливо двинулся в правильном направлении, раздвигая кусты стволом своего ружья. Но едва он протиснулся в заросли, широкая твердая ладонь командора зажала ему рот. От неожиданности советник выронил оружие, и это, возможно, спасло его руку от вывиха или даже перелома. В тот же миг перед ним возникла Анна, ловко запустила пальцы в нагрудный карман рубашки советника, извлекла оттуда переговорное устройство и швырнула его в ближайший древесный ствол – так что микросхемы брызнули во все стороны, а потом, присев на корточки, выловила из травы ружье.
– Зря, между прочим, стараетесь, господа, – заявил советник, едва ему вернули дар речи. – На «Ковчеге» точно знают, где вы находитесь, с точностью до метра.
– Где знают? – переспросил командор.
– «Ковчег», чтоб вы знали, это флагман представительского флота Корпорации! – с явной гордостью заявил сановник. – Он сейчас сел в сорока километрах отсюда, и там уже начали готовить торжественный прием в вашу честь, господа! Так что не соблаговолите ли вы проследовать к катеру?
– Не могли они прислать кого-нибудь другого… – проворчала принцесса.
– Я-то чем нехорош?
– Вы, советник, прекрасно знаете, что мне вы противны.
– Конечно, можно было послать за вами роту почетного караула, – тут же отреагировал Иона. – Но тогда вы могли бы превратно понять наши намерения. Тем более что я уже заслужил ваше полное доверие!
– Доверие?! – искренне возмутилась принцесса. – Какое еще доверие?!
– Разве я и Корпорация, в моем лице, не выполнили все взятые на себя обязательства?! – раздраженно заявил советник. – Поверьте, для вас это было наилучшим способом решить все проблемы, что создал себе, вам и всей Дарии, ваш уважаемый отец.
– Что с ним?! – Анна резко посмотрела ему в глаза, так что Иона отшатнулся. Он, возможно, и повалился бы навзничь, если бы командор не продолжал крепко держать его за плечи.
– Он… С ним все в порядке. Отбывает пожизненное заключение. За предательство интересов народа Дарии. Но вы сможете его выкупить. Миллиардов за десять. Предварительная договоренность уже достигнута. Да…
– Десять миллиардов?!
– Да вы и не беспокойтесь. Не пройдет и трех недель, и у вас и не такие деньги будут. – Иона распрямился, поправил воротник и торжественно объявил: – Не далее как через полтора часа начнется неформальная встреча потенциальных инвесторов. Сюда прибыли богатейшие и влиятельнейшие люди с самых успешных миров Лиги. Надеюсь, что вы успеете за это время привести себя в порядок, переодеться и позавтракать?
– А что – могут начать и без нас? – включился в разговор командор, сдавив плечи советника, так что тот взвизгнул.
– Никак… нет. Без вас не начнут. Но все уверены, что вы успеете.
– Я что-то не понял… – Матвей резко развернул Иону лицом к себе. – Так что сейчас будет – прием или неформальная встреча?
– И то и другое. Да отпустите же меня наконец!!! Вместо благодарности…
– И сколько каждый из них заплатил за участие? – Матвей вспомнил Ингрид с Фешенмуна, ту, что однажды купила право уединиться с ним за одним столиком. Здесь, вероятно, цена была куда выше. – А вы не забыли, что все это происходит на нашей планете? Какова наша доля? Когда мы ее получим?
– О-о! Командор! Да вы деловой человек! Но с чего вы взяли, что за участие в неформальной встрече кто-то платил?
– Догадался! Корпорация ничего не делает даром. Господин Стронг бесплатно и не чихнет.
– Никак не ожидал от вас такой мелочности, – с укоризной в голосе произнес Иона. – В конце концов, в вашем мире пока нет ни конституции, ни налогового законодательства. Так что и претензии беспочвенны. Но в любом случае это вопрос не моей компетенции. Хотите, до начала приема я вам организую личную встречу с господином Стронгом? Недорого. Но тогда тем более стоит поторопиться.
Принцесса вопросительно посмотрела на командора, и тот едва заметно кивнул.
– Хотим. – Анна вдруг ткнула советника в живот ружейным стволом. – Только сначала извольте сказать, откуда вам стало известно, что мы здесь.
– Ну, это просто! – Иона окончательно пришел к выводу, что бить, а тем более – убивать его пока не собираются, и это придало ему уверенности в себе. – Каждому игроку вживляется чип, который не только позволяет отслеживать ваше местоположение в любой точке галактики, он и снимает, анализирует и передает информацию со зрительного и слухового нервов. Так что игроки, сделавшие ставку от пяти миллиардов талеров, имели возможность следить за каждым вашим шагом, видеть все вашими глазами.
