– А Лу Ми?..
– Я убил его, – тихо ответил Лу Чуньду. – Лучше бы и меня унес цветочный недуг в тот день…
Он мрачно усмехнулся, взглянув на ученика, и сжал в руках медальон с оленьей головой.
– Знаешь, что это?
– Подарок?
– Ошейник, – мрачно произнес Демон. – Может, изначально он и был безобидным подарком, но сейчас это ошейник, и только Сицин решает, когда я могу покидать клан. Посмею уйти сам – и испытаю такую боль, от которой сгорят меридианы.
– А глава клана? Он знает? – нахмурился Вэнь Шаньяо.
– Знает и вряд ли против.
– Шифу не может снять этот медальон?
– Даже если бы хотел, то не могу. Мое ядро в трещинах после боя с Лу Ми, и ци покидает тело. Только этот медальон позволяет ей задерживаться и не дает ядру полностью разрушиться.
– Почему вы не занимались медитацией? Байсу Лу славится пещерами со светлой ци.
– Моя медитация заняла бы по меньшей мере двадцать лет. Почти все старшие мастера погибли, а из подрастающего поколения осталась жалкая горстка. Меня бы не пустили на медитацию, вдобавок сейчас у меня ученик, которого я не могу оставить.
– Вот оно как… – опустил взгляд Вэнь Шаньяо.
– Не стоило так много говорить, – вздохнул Лу Чуньду. – Это мои проблемы, которые я бы не хотел ни на кого перекладывать.
– Но все же вы рассказали мне. Почему?
– Не знаю, – покачал головой шифу. – Трудно стало и дальше молчать.
Грозный, ледяной мастер, что проживает в павильоне Наказаний, создает мелодии и почти не появляется на людях… Вэнь Шаньяо вдруг усомнился, что Лу Чуньду по собственной прихоти отстранился от людей и практически заперся на пике.
– Шифу, вы ведь никому в Байсу Лу не доверяете, не так ли? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.
– Тот, кому я доверял, давно обращен в прах и стоит в урне в одной из пагод. Человек, которого я считал идеальным, закрывает глаза на то, как истязают его адептов, а тот, кому я когда-то готов был доверить и тело, и душу, посадил меня на поводок.
– Но вы доверяете мне.
– С чего ты это взял? – приподнял бровь Лу Чуньду, сверху вниз взглянув на ученика.
– Иначе вы бы мне ничего не рассказали, а я бы не рассказал вам о своем настоящем имени, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Разве это не доверие?
– Будь по-твоему, – сдался шифу, и складка между его бровями наконец-то разгладилась.
– Как поправлюсь – спущусь в город и куплю вам баоцзы из лавки семьи Ши.
– Не купишь.
– Почему же?
– Клан изъял все твои сбережения и отстранил от охоты на месяц, – спокойно ответил Лу Чуньду. – Не рассчитывай в ближайший год на деньги. Это наказание главы.
– То есть… – ошалело пролепетал Вэнь Шаньяо. – То есть я теперь не смогу попробовать еду из пекарни семьи Ши? И даже купить вино?
– Да.
От обиды на глаза навернулись слезы. Ему и правда предлагают целый год есть стряпню Луаня и вместо вина пить чай?! Может, пойти и добить этого советника? Хотя бы из клана выгонят, а там уже можно и в пилигримы податься.
– Ты ведь понимаешь, что еще легко отделался? Тебя действительно могли лишить руки или головы, – с холодком напомнил Демон.
– И вы думаете, что я бы не выжил?
– Ты… – Лу Чуньду покачал головой, вспомнив, с кем имеет дело. – Не рискуй так в следующий раз. Тень, может, и способна срастить твои части тела, но другие раны не заживляет. Не приди я вовремя, нам бы пришлось наращивать тебе кожу. Не самый приятный процесс.
– Знаю… – проворчал Вэнь Шаньяо. – Раз клан так нуждается в лекарях, то почему вы не можете привлечь их из других школ?
– Такой практики раньше не было, – признался шифу. – Вдобавок школы падки на знания, что хранятся в кланах. Слишком рискованно.
– А иметь одного лекаря на весь клан – не рискованно? – хмыкнул Вэнь Шаньяо. – Вместо того чтобы охотиться на секту, предложили бы им сотрудничать. Там много талантливых заклинателей, которых с детства обучали искусству врачевания.
– Ты ведь и сам понимаешь, что это невозможно, – тяжело вздохнул Лу Чуньду. – Секту Вэньи давно заклеймили убийцами. Почти все записи о том, что она когда-то была кланом Шанбинь, исчезли. Не знаю, что должно произойти, чтобы секта однажды вернула себе свое звание.
– И я… – пробормотал Вэнь Шаньяо, устало положив голову на руки. – Никому в секте не нравится убивать, у нас просто не остается выбора. Возможно, избавившись наконец от Вэньи, мы могли бы жить иначе.
– Ты бы бросил убийства?
– Я и так убиваю только по необходимости, когда иного выбора нет.
– Почему же тогда убил всех Журавлей в Старых Костях?
– Всего лишь преподал им урок, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Богомол ловит цикаду…
– …Не видя за спиной чижа, – договорил Лу Чуньду. – Осторожней с этим. Человек в маске знает о тебе, а ты о нем совершенно ничего.
Вэнь Шаньяо неохотно кивнул. Это его и волновало – ни имени, ни лица, только пипа и серебряное колечко. Вот и все, что он знает о новом Короле Бездны.
Красная нить
Советник Линь отбыл через две недели. Вэнь Шаньяо молча наблюдал за небольшой процессией, состоящей из советника, его помощника, главы клана и Лу Сицина. Адептов стало в два раза меньше: одних выгнал Линь Лан, другие ушли сами, третьи так и не вернулись с заданий.
Опершись плечом о дерево, Вэнь Шаньяо не отрывал взгляда от худощавой фигуры советника Линя. Ян Сяо был с ним знаком? Или в этом Царстве существует человек, который так сильно похож на Ян Сяо, что их путают? Но будь это так, Вэнь Шаньяо еще в прошлых жизнях нашел бы его и использовал. Что-то здесь нечисто…
– Ты оправился быстрее, чем я ожидал.
Вэнь Шаньяо с удивлением взглянул на незаметно подошедшего Лэн Шуана, который встал рядом, хмуро наблюдая за уходом советника.
– Бывало и хуже.
– Зачем заступился?
– Я ведь тоже причастен к краже печати.
– Раньше ты бы просто наблюдал, не вмешиваясь, – заметил волк.
– Я задолжал тебе, так что не надумай лишнего, – посоветовал Вэнь Шаньяо.
Лэн Шуан усмехнулся и едва ощутимо коснулся его спины, заставив поморщиться.
– Сильно болит?
– Терпимо. Фэнми наверняка хуже пришлось.
– Он до сих пор у мастера Лу Цао, – кивнул волк. – Сначала ваша охота, потом советник… Удивительно, что он еще в клане.
– Это ведь его мечта – стать заклинателем. Никто не говорил, что будет просто.
– Разве это и не твоя мечта? У меня вот не было выбора – я уже родился в клане. Ты же пришел сюда по собственному желанию и всегда можешь уйти.
Вэнь Шаньяо задумчиво взглянул на Лэн Шуана и не сдержал горькой усмешки. Если бы все было так просто. Он родился в секте, прожил там бесчисленное количество жизней, погибал за нее и отвернуться уже просто не смеет.
– С чего ты решил, что я не уйду? – склонил голову Вэнь Шаньяо. – Может, только и мечтаю о том, чтобы покинуть Байсу Лу, просто возможности пока нет.
– И куда пойдешь?
– На Восток, к сестре, – задумчиво взглянув на объятые облаками горы, признался он. – У нашей семьи есть лекарственная лавка.
– Оставишь ядро на первой ступени? Ты ведь проживешь на пару десятков лет дольше обычных людей, и все.
– Шуан, я не боюсь смерти, – устало произнес Вэнь Шаньяо, взглянув на него. – Я уже умирал – и там, в Старых Костях, и в Бэйай. Смерть не так страшна, как боль.
– И тетушка Фагуань не приняла твою душу?
– Видимо, вход в Царство призраков мне заказан, иначе почему тень не дает мне погибнуть?
– Не знаю, – покачал головой Лэн Шуан. – С таким я сталкиваюсь впервые. Ты знаешь, где сейчас Сяо-эр?
Удивленный вопросом, Вэнь Шаньяо кивнул.
– Да. Для чего она тебе?
Волк медлил с ответом, отчего-то отведя взгляд.
– Я бы хотел с ней встретиться. Бофу дал нам с Сянцзы последнее поручение перед возвращением в Ганшань. Слышал про Бай Ифу?
