В итоге они всё равно выбрали Тампу, домом для новой команды должен был стать, само собой временно, выставочный центр Экспо Холл Фэйграндс, владельцы которого решили что круглогодичная сдача центра в аренду хоккейной команде лучше чем случайный заработок от организации различных автомобильных выставок, рестлинга и хранения техники. Когда им не удавалось найти мероприятие для своего центра он выступал самым обычным, пусть и очень большим складом.
Как это ни странно, НХЛ в итоге одобрила столь экстравагантную заявку. Сказались пробивной характер Эспозито старшего и золотые миражи, которые виделись лиге при одном только упоминании фамилии Прицкер.
Плюс для того чтобы показать перспективность заявки Эспозито сделал очень умный и нестандартный ход.
Одна из предсезонных игр сезона 1990–1991, а именно матч между Лос-Анджелес Кингз и Питтсбург Пингвинз, прошел в пригороде Тампы, Сент-Питерсберге, на бейсбольном стадионе Suncoast Dome, вместимостью в 30 тысяч зрителей
Изначально Фил хотел чтобы против команды Лос-Анджелеса сыграла Миннесота, так бы он показал флоридской публике противостояние двух главных звезд лиги, Уэйна Гретцки и Александра Семенова. Но с Недом Грином, владельцем северных звёзд договориться не удалось. Тот запросил миллион долларов за участие Миннесоты. Питтсбург согласился играть бесплатно.
В итоге посмотреть на Гретцки и Лемье пришло посмотреть почти 28 тысяч человек. Если бы приехала Миннесота то точно случился бы солд-аут. Но и так всё прошло очень и очень неплохо.
Боссы НХЛ получили доказательства что интерес к хоккею на этом очень нестандартном для северной игры есть. И он большой.
Дорога к собственному клубу для Фила была открыта. Согласно устным договоренностям с Прицкером Эспозито должен был стать генеральным менеджером и совладельцем, пусть даже и миноритарным. Почти миллион долларов которые Фил и Тони вкладывали в клуб были внушительной суммой, но Прицкер должен был вложить куда больше.
Пятьдесят миллионов долларов вступительного взноса ложились именно на плечи владельца компании Spectator.
Но всё равно Фил был очень доволен. НА лучше он и не мог рассчитывать.
Но летом девяностого года всё чуть было не обрушилось. Джон Прицкер неожиданно сообщил что выходит из сделки. Для Фила это было эквивалентно не только краху мечты но и банкротству и потери вообще всего что он заработал до этого.
Положение спас его деловой партнер, адвокат Генри Пол, который начал лихорадочно искать потенциальных инвесторов.
Через своих знакомых, японских эмигрантов в Канаду, пол познакомился с Таком Коджими, владельцем бейсбольной команды Nippon Ham Fighters и Фил предложил обработать его на предмет возможных инвестиций.
Коджима отказался но вывел Пола и Эспозито на своих знакомых, бизнесменов в Японии.
И в результате переговоров целая группа инвесторов, во главе в руководством корпорации Кокусай Грин, согласилась войти в проект. Который Кокусай Грин воспринимали исключительно как способ захода на североамериканский рынок.
До этого момента корпорация, которая была крупнейшим производителем бумаги в Японии работала исключительно на азиатском рынке.
Правда по условиям сделки Фил становился всего лишь генеральным менеджером, пусть и занимающим эту должность на очень интересных условиях. Он был главным до той поры пока Кокусай Грин владели клубом.
Но ради своей мечты он пошёл на это, планируя в будущем всё-таки стать совладельцем своего детища.
Дорога в НХЛ для будущего клуба была открыта.
КОсвенным следствием этого стала необходимость регулярно летать в Японию. владельцы клуба, хоть и назначили несколько своих управленцев на второстепенные должности, всё равно требовали чтобы Фил и Тони, ставший помимо всего остального еще и главным скаутом время от времени отчитывались лично.
И очередная поездка Тони Эспозито в Японию состоялась в начале апреля 1992 года.
* * *
Как это ни прискорбно, но от идеи выступления за сборную в сезоне 1992 года мне пришлось отказаться.
Вернее правильно будет сказать что меня просто не вызвали в сборную на Олимпиаду, хотя теоретически такая возможность была.
НХЛ в самый последний момент всё-таки не договорилась с МОК и ИИХФ и в результате не отпустила своих игроков на игры. Так что Олимпиада прошла без них.
А так как я играл в Японии то вполне мог получить вызов в объединенную команду.
Если бы меня позвали я бы поехал, даже несмотря на то что моя форма была ну очень далека даже от приемлемой. Плохая она была, если говорить на чистоту.
Но я всегда был сторонником того чтобы в любом состоянии приезжать в сборную если получал вызов.
Раз зовут то значит я нужен. а раз нужен то я приеду.
Но вместо вызова в состав сборной на игры в Альбервилле я получил телефонный звонок от Тихонова. Совершенно удивительный и несвойственный Виктору Васильевичу звонок.
В котором он объяснял почему он меня не вызвал. И помимо того что он честно сказал что моя форма сейчас далека от оптимальной прозвучали еще и слова что по его мнению прямо сейчас для нашей сборной куда важнее чтобы я полностью восстановился после травмы и болезни. А игра за сборную на Олимпиаде и будущем чемпионате мира в Чехословакии этому точно не способствует.
Мне оставалось только согласиться с Тихоновым и в результате Олимпиаду я смотрел по телевизору.Впрочем, моё отсутствие не помешало ребятам выиграть. Звание лучшего игрока турнира, кстати, получил мой недавний партнер по Автомобилисту Алексей Яшин.
Он после перехода в ЦСКА раскрылся на полную и по праву стал лидером сборной на Олимпиаде.
Вторым дополнительным поводом для радости стал и для меня и для тренерского штаба Одзи Сейси стала золотая медаль еще одного новоиспеченного московского армейца и в прошлом игрока Автомобилиста.
Николай Хабибулин поехал на этот турнир в роли третьего вратаря без особенных перспектив выйти на лёд. Но в итоге жизнь распорядилась по другому и Коля сыграл целых два матча, включая финал с Канадой. Перед игрой основной голкипер сборной Михаил Шталенков получил травму и выбирая между Трефиловым и Хабибулиным Тихонов предпочёл последнего.
Молодой кипер не подвёл и выдал свой первый сухарь за сборную
Финал завершился со счётом 4:0. Дублем у наших отметился Яшин, и еще по одной шайбе забросили Быков и Каспарайтис.
В общем объединенная команда прекрасно справилась без меня и канула в лету. На чемпионате мира будет играть уже сборная России.
Я же в это время активно помогал Одзи Сейси доминировать сезоне.
Организация хоккейных соревнований в Японии меня очень сильно удивила. Здесь всё очень сильно отличалось как от чемпионата СССР таки и от НХЛ.
Во первых как такого первенства Японии, с домашними и выездными матчами тут просто не было.
Вместо этого японцы проводили сразу несколько турниров, главным из которых был всеяпонский чемпионат по хоккею.
Этот турнир по своей структуре напоминал чемпионат мира и в этом году он проводился как раз в Томакомае, на арене Одзи Сейси в первой половине апреля.
Всего в турнире должны были участвовать восемь команд, поделенных на две группы. Затем следовал полуфинал а потом и финал. Всего пять матчей если говорить о командах которые сыграют в финале.
И эти пять матчей были растянуты почти на две недели. Игры предполагались через два дня на третий. Мягко скажем, режим очень щадящий. То что мне нужно
Нашими соперниками на групповом этапе стали соседи, еще одна команда с Хоккайдо, Ниппон Пэйпер Крэйнс, и два университетских коллектива. Васеда и Мейджи.
В параллельной группе играли две команды из Токио, еще одна университетская сборная, из Нагано и команда из Фукуоки.
Если говорить о нашей группе А, то никого кроме Одзи Сейси и не рассматривали в качестве возможного кандидата на финал.Практически таким же безоговорочным фаворитом но в группе Б был токийский клуб Кокудо Кейкаку.
