— Лидия, — позвал он.
Вампирша вошла бесшумно, как всегда.
— Собери всех рабов с магическими способностями, — приказал Крид. — Друидов из покорённых племён, жрецов, ведьм. Всех, кто хоть что-то знает о магии.
— Для чего?
— Для экспериментов. Если друиды хотят войну магией, получат её.
Лидия кивнула и исчезла. Крид снова склонился над свитками. Рим пал от его алхимии, но дал ему знания. Теперь эти знания пригодятся для новой цели.
Он будет создавать армию монстров. Существ, которые не боятся друидской магии, потому что сами являются её порождением. Тварей, которые могут сражаться с архидруидами на равных.
А потом пойдёт на остров Мона и получит ответы. Любой ценой.
Даже если придётся превратить всю Британию в некрополь.
* * *
Крид стоял в подземельях своего дворца, изучая кровавые символы, скопированные со стен Лондиниума. За месяц после возвращения он приказал зарисовать каждую друидскую метку, каждый знак, найденный в мёртвом городе. Теперь стены его лаборатории были покрыты сотнями рун.
— Это не просто символы, — пробормотал он, сравнивая два похожих знака. — Это формулы. Способы направления магической энергии.
Рядом сидел связанный друид из племени ордовиков — один из немногих магов, захваченных в рейдах. Старик неделю молчал под пытками, но Крид нашёл способ развязать ему язык. Кольцо Аида действовало даже на тех, кто обучен сопротивляться ментальному воздействию.
— Объясни мне эту руну, — приказал Крид, указывая на сложный переплетённый символ.
— Защита от злых духов, — пробормотал друид безжизненным голосом. — Отражает враждебную магию обратно к источнику.
— А эту?
— Усиление. Увеличивает силу заклинания в три раза.
Крид кивнул и записал объяснение. Месяц работы дал ему базовое понимание друидской магии. Руны были ключом — способом записать заклинание в материи, сделать его постоянным.
— Лидия, — окликнул он вампиршу, — приведи лучшего кузнеца.
Через час в подземелье спустился Торик Железная Рука — мастер-оружейник из Галлии, один из лучших в армии Крида. Здоровенный галл с руками, покрытыми шрамами от искр и ожогов.
— Господин вызывал?
— Можешь выковать доспех по этому чертежу? — Крид показал ему детальный рисунок.
Торик внимательно изучил схему. Обычная кольчуга, но с множеством мелких деталей — специальными пластинами на груди и спине, странными узорами по краям, местами для крепления дополнительных элементов.
— Сложно, но возможно, — признал кузнец. — Что это за узоры?
— Руны. Будут наноситься после ковки. Твоё дело — создать основу.
Крид не стал объяснять подробности. Торик был хорошим мастером, но в магии не разбирался. А детали проекта лучше держать в секрете.
— Сколько таких доспехов понадобится?
— Для начала — десять. Если эксперимент удастся, заказов будет больше.
Торик кивнул и ушёл. Крид остался наедине с пленным друидом. Старик сидел неподвижно, глядя в пустоту. Кольцо Аида превратило его в послушную марионетку, но знания остались.
— Расскажи мне о рунах усиления, — приказал Крид.
— Есть три типа, — монотонно ответил друид. — Усиление силы, усиление скорости, усиление защиты. Каждый требует особого способа нанесения.
— Покажи.
Друид взял уголёк и начал рисовать на каменном полу. Его рука двигалась уверенно, выводя сложные символы. Крид внимательно следил за каждым движением, запоминая последовательность линий.
— Руна силы наносится серебром, — объяснял пленник. — Руна скорости — медью. Руна защиты — железом.
— А если нанести все три на один предмет?
— Будет конфликт энергий. Предмет разрушится.
Крид нахмурился. Значит, нужно выбирать. Или искать способ совместить разные руны без конфликта.
— А если наносить разными металлами, но в определённом порядке?
Друид задумался. Кольцо Аида заставляло его отвечать честно, но не могло дать знаний, которых у него не было.
— Не знаю, — признался он. — Такие эксперименты запрещены. Слишком опасны.
— Хорошо, — улыбнулся Крид. — Значит, мне есть чем заняться.
Следующие дни он проводил в лаборатории, экспериментируя с металлами и рунами. Первые попытки были неудачными — пластины трескались, металл плавился, руны стирались. Но постепенно он нащупывал правильный подход.
Ключом оказалось расстояние между рунами и последовательность нанесения. Руна защиты шла первой, наносилась железом на внутреннюю сторону доспеха. Руна силы — второй, серебром на внешнюю поверхность. Руна скорости — последней, медью по краям пластин.
— Получается, — пробормотал Крид, рассматривая готовую нагрудную пластину.
Руны слабо светились в полумраке подземелья. Магическая энергия пульсировала в металле, но не разрушала его. Эксперимент удался.
— Теперь нужно проверить в деле.
Он позвал одного из галльских воинов — молодого парня по имени Брак, отличившегося в боях с местными племенами.
— Надевай, — приказал Крид, протягивая рунический доспех.
Брак облачился в доспех с видимым недоверием. Кольчуга была тяжелее обычной, а руны на пластинах выглядели зловеще.
— Что я должен почувствовать, господин?
— Увидим.
Крид взял боевой меч и нанёс удар по нагрудной пластине. Обычно такой удар пробил бы кольчугу и ранил воина. Но клинок отскочил, словно ударился о камень.
— Невероятно, — выдохнул Брак. — Я даже не почувствовал удара.
— Руна защиты работает, — констатировал Крид. — Теперь проверим остальные.
Он приказал воину поднять тяжёлый камень. Брак справился легко, хотя обычно такой вес был ему не по силам.
— Руна силы тоже действует, — отметил Крид. — Беги вокруг двора.
Воин рванул с места и пробежал круг за время вдвое меньше обычного. Руническая броня работала по всем параметрам.
— Есть ли побочные эффекты? — спросил Крид.
— Нет, господин. Чувствую себя отлично. Даже лучше обычного.
Отличный результат. Крид сразу же отправился к Торику с новым заказом.
— Двести комплектов, — сказал он кузнецу. — По тому же образцу.
— Двести⁈ — ахнул Торик. — Господин, на это уйдёт полгода!
— Тогда нанимай помощников. Ставь работу на поток. Каждый комплект должен быть идентичен образцу.
Крид выделил кузнецу отдельную мастерскую в центре города и десять подмастерьев. Работа закипела. Молоты стучали день и ночь, горны пылали без перерыва.
Но доспехи были только началом. Теперь нужно было оружие.
Крид вернулся в подземелье и снова принялся за изучение рун. Пленный друид покорно объяснял значение каждого символа, каждой линии.
— Руны разрушения, — говорил старик. — Уничтожают магические барьеры. Наносятся на лезвия мечей и наконечники стрел.
— Покажи.
Друид нарисовал новый символ — угловатый, агрессивный, словно созданный для войны.
— Эта руна прорезает любую защитную магию, — объяснил он. — Но быстро разрушает металл. Оружие приходится часто менять.
— А если укрепить металл другими рунами?
— Тогда оружие будет служить дольше. Но станет тяжелее и дороже.
Крид кивнул. Цена не имела значения — у него было достаточно золота из захваченных поселений. Главное — эффективность.
Он потратил ещё неделю, экспериментируя с рунами на клинках. Первые образцы ломались после нескольких ударов. Но постепенно он нашёл правильную комбинацию.
Руна укрепления на основании клинка. Руна разрушения на лезвии. Руна баланса на рукояти, чтобы меч не стал слишком тяжёлым.
— Готово, — сказал он, поднимая меч с мерцающими рунами.
Оружие выглядело зловеще. Руны пульсировали красноватым светом, а сам клинок казался чернее обычного металла.
Крид испытал меч на магическом барьере, который сумел создать пленный друид. Обычное оружие отскакивало от невидимой стены. Но рунический клинок прорезал защиту как бумагу.
— Превосходно, — пробормотал он.
Теперь у него были и доспехи, и оружие. Пора ставить производство на поток.
