Крид снова отправился к Торику. Кузнец уже работал над доспехами, но теперь получил новое задание.
— Мечи, топоры, копья, — перечислял Крид. — Всё с рунами по этим образцам. Двести комплектов полного вооружения.
— Господин, — осмелился возразить Торик, — такая работа потребует особых материалов. Серебро, медь высокой чистоты, железо без примесей.
— Получишь. Ещё что-нибудь?
— Мастеров по нанесению рун. Я умею ковать, но не умею рисовать магические символы.
Крид задумался. Друид из ордовиков был единственным источником знаний о рунах. Но одного мага не хватило бы для масштабного производства.
— Лидия, — позвал он вампиршу. — Нужны ещё друиды. Живые и готовые к сотрудничеству.
— Сколько?
— Десяток хватит. Из разных племён — пусть знания дополняют друг друга.
Лидия кивнула и исчезла. Через неделю в подземельях дворца появились новые пленники — жрецы из дюжины племён, захваченные в ходе рейдов.
Крид не стал тратить время на уговоры. Кольцо Аида превратило всех друидов в послушных слуг. Теперь у него была целая команда магов, готовых поделиться знаниями.
— Создаём школу рунического искусства, — объявил он пленным жрецам. — Каждый из вас будет обучать двух галльских мастеров. Через месяц они должны уметь наносить руны самостоятельно.
Обучение шло быстро. Галльские ремесленники оказались способными учениками, а магия кольца делала друидов идеальными преподавателями. Они не могли скрыть знания или обмануть — только честно передавать информацию.
К концу месяца в Некрополисе действовали три мастерские рунического оружия. Двадцать кузнецов ковали основы, десять граверов наносили руны, пять контролёров проверяли качество.
— Производительность — десять комплектов в день, — докладывал Торик. — Через полгода будет готова вся партия.
— Отлично, — одобрил Крид. — А качество?
— Каждый меч проверяется на прочность и магических свойствах. Брак не превышает пяти процентов.
Крид был доволен. Его армия получала оружие, способное противостоять друидской магии. Теперь следующая встреча с архидруидами будет на равных.
Но пока производство набирало обороты, он продолжал эксперименты. В лаборатории появлялись всё новые образцы — щиты с рунами отражения, стрелы с рунами поиска цели, даже седла с рунами выносливости для лошадей.
— Господин, — спросила Лидия, наблюдая за его работой, — зачем такие сложности? Разве твоих способностей недостаточно?
— Моих способностей хватит, чтобы добраться до Моны, — ответил Крид, гравируя очередную руну на клинке. — Но не хватит, чтобы вернуться. Архидруиды сильнее, чем я думал. Мне нужна армия, способная сражаться с ними.
— А если они снова применят массовое убийство, как в Лондиниуме?
— Руны защиты должны помочь. Но если нет… что ж, тогда я пойду на Мону один.
Лидия промолчала. Она знала своего создателя — Крид не остановится ни перед чем ради достижения цели. Даже если придётся пожертвовать всей армией.
Месяцы шли, производство набирало обороты. К весне в арсеналах Некрополиса лежали сотни комплектов рунического вооружения. Лучшие воины получили новое снаряжение и начали тренировки.
Разница была заметна сразу. Воины в рунических доспехах двигались быстрее, били сильнее, выдерживали удары, которые раньше были смертельными. Руническое оружие прорезало любую защиту и не тупилось от использования.
— Теперь мы готовы, — сказал Крид, наблюдая за тренировкой элитного отряда.
Двести лучших воинов его армии превратились в сверхлюдей. Магия рун уравнивала их с созданиями друидов, давала шанс в битве против архимагов.
— Когда выступаем? — спросил Катамантелед.
— Скоро, — ответил Крид. — Сначала нужно провести полевые испытания.
Он планировал атаковать крупное племя на севере — проверить новое вооружение в реальном бою. Если руны сработают против друидской магии, можно будет планировать поход на остров Мона.
А если нет… что ж, тогда он найдёт другой способ добраться до архидруидов.
Крид не привык отступать. И не собирался начинать.
* * *
В глубинах некрополиса, под основным комплексом лабораторий, Крид создал особые помещения для своих биологических экспериментов. Массивные каменные камеры с железными решётками, магические барьеры для сдерживания опасных созданий, дренажные системы для отвода крови — всё было продумано до мелочей.
— Руническое оружие хорошо, но недостаточно, — говорил он Лидии, стоя перед рядом клеток. — Друиды создают монстров за минуты. Мне нужны собственные твари, способные сражаться с их порождениями.
В клетках содержались подопытные — волки, медведи, кабаны, захваченные в окрестных лесах. Некоторые уже подверглись воздействию крови Крида и мутировали. Волк размером с пони рычал на решётку, его глаза горели красным светом. Медведь с чешуйчатой шкурой и длинными когтями царапал каменные стены.
— Первые образцы получились грубыми, — признал Крид. — Сильные, но неуправляемые. Нужен более тонкий подход.
Он подошёл к столу, уставленному колбами и ретортами. Алхимическое оборудование из Рима здесь соседствовало с друидскими артефактами — костяными ножами, каменными чашами, высушенными травами.
— Кровь даёт силу, но лишает разума, — размышлял Крид вслух. — Нужно найти баланс между мощью и контролем.
Он взял пробирку с тёмной жидкостью — очередной вариант мутагенной сыворотки. К его крови были добавлены измельчённые кристаллы из друидских алтарей, экстракты священных растений, порошок из костей принесённых в жертву животных.
— Образец номер тридцать семь, — сказал он, записывая в журнал. — Основа — моя кровь. Добавки — порошок омелы, пепел жертвенного костра, три капли воды из священного источника.
Подопытным стал молодой волк, пойманный накануне. Зверь скулил в клетке, чувствуя опасность. Крид вколол ему сыворотку и отступил, наблюдая за реакцией.
Первые минуты ничего не происходило. Затем волк начал дрожать, его шерсть потемнела, мышцы увеличились в размерах. Глаза загорелись жёлтым светом, но в них сохранялся разум.
— Лучше, — пробормотал Крид. — Размер увеличился в полтора раза, агрессия контролируется, интеллект сохранён.
Он открыл клетку и протянул руку. Волк понюхал её и лизнул — мутация не лишила зверя способности отличать друга от врага.
— Хороший мальчик, — сказал Крид, почёсывая волку за ухом. — Теперь покажи, что умеешь.
Он привёл в лабораторию одного из пленных друидов — старика из племени силуров, который отказывался сотрудничать даже под воздействием кольца Аида.
— Создай барьер, — приказал Крид.
Друид, скрепя сердце, сплёл защитное заклинание. Вокруг него возникла мерцающая сфера энергии.
— Атакуй, — приказал Крид волку.
Мутированный зверь рванулся вперёд и врезался в барьер. Обычное животное отскочило бы, но волк прогрыз магическую защиту за секунды. Друид закричал и попытался сотворить новое заклинание, но было поздно — клыки впились ему в горло.
— Отлично, — констатировал Крид. — Магическая устойчивость сохранилась, но добавилась способность разрушать барьеры.
Он записал результат в журнал и перешёл к следующему эксперименту. На этот раз подопытным стал медведь — крупный самец, пойманный в горах.
— Образец номер тридцать восемь, — диктовал Крид. — Увеличенная доза. Добавляю экстракт мандрагоры и толчёные кости дракона.
— Кости дракона? — удивилась Лидия.
— Окаменелости из древних курганов, — пояснил Крид. — Друиды считают их священными. Посмотрим, дадут ли они дополнительный эффект.
Медведь получил двойную дозу сыворотки. Реакция была более бурной — зверь взревел, его тело стало увеличиваться, шерсть почернела и стала блестящей, как металл. Когти выросли до размера мечей, а из пасти показались клыки длиной в ладонь.
— Размер увеличился в два раза, — отмечал Крид. — Естественное оружие усилилось. Проверим разумность.
Он протянул медведю кусок мяса. Зверь осторожно взял его и съел, не проявляя неконтролируемой агрессии.
