Развернулась и, прижимая к себе туфли, спустилась. Нужно позвать Адриана, наверное. И распорядителя, может, стражу.
Я выбежала в коридор третьего этажа, но навстречу мне попалось лишь несколько слуг, которые вытирали пыль с гобеленов, картин и канделябров.
Поспешила, наплевав на нормы приличия, игнорируя взгляды придворных: они-то вряд ли смогут помочь, лишь зря потрачу время. Трудно представить, чего натерпелись девушки, сидя в ловушке.
Я ведьма, мне проще. Темнота мой лучший друг, животные редко подходят к нам близко, а при желании, можно приручить парочку летучих мышей, но Шорк и Стефани… аристократки.
Свернула за угол и едва успела затормозить: выставила вперед руки, все еще держа туфли, и уткнулась ими в твердую грудь его величества.
Отступила на шаг, пошатнувшись, но император ухватил меня за запястье, не дав упасть. Темный взгляд пронизывал душу тонкими иглами.
… опасность.
Почему-то рядом с его величеством я всякий раз чувствую опасность.
— Мисс Сноул, — сдержанно поприветствовал он и даже сделал вид, что не замечает ни моего неподобающего внешнего вида, ни того, что я забыла про реверанс… — Куда вы так спешите, словно случился пожар? — красные губы изогнулись в ироничной улыбке, но за этой улыбкой чувствовался лишь холод и безразличие.
… про императора ходили разные слухи.
Но не время сейчас о них вспоминать.
— Почти, Ваше Величество, — скрывая нервозность, отозвалась я. — На чердаке заперты две девушки, участницы отбора. Дверь завалило ящиками, а там темно и мыши.
Император озадаченно выгнул бровь.
— На чердаке? Как они там оказались?
— Стараниями господина распорядителя, — произнесла и опустила туфли на пол, пора бы обуться.
— Очередное испытание? — догадливо спросил он. — Вам помочь?
Замявшись на секунду, все же протянула руку, потому как самой неудобно.
Император осторожно придержал меня, пока я не надела туфли и также осторожно выпустил.
— Я позову стражу и разберусь с этим вопросом, мисс Сноул, благодарю за бдительность и беспокойство.
— Рада оказаться полезной, — исполнила книксен и проводила спину императора задумчивым взглядом.
… говорят он бессмертный. Говорят, он продал душу проклятым богам за возможность получить вечную жизнь. Говорят, род Де Камелье служит ему более трехсот лет, но если у графа не родится сын, род навсегда прервется…
Может, поэтому император настоял на отборе? Наверное, он все же боится потерять своего верного «пса»…
Я вернулась в холл. Участницы что-то бурно обсуждали, склонившись над столом, на котором мы собирали пазл.
Леман отрешенно наблюдала за происходящим, а в карих глазах медленно тлели зловещие искорки.
— Что задумала? — холодно поинтересовалась я, бесшумно подойдя и встав за ее спиной.
Рыжая вздрогнула, но заметив меня, взгляд смягчился.
— А, это ты… позвала на помощь?
Кивнула и попыталась заглянуть ей через плечо, увидеть, что там вызвало такую бурю эмоций.
— К рассвету завтрашнего дня, каждая из вас должна приготовить любимое блюдо «жениха», — монотонно произнесла Леман и, к моему удивлению, закусила ноготок указательного пальца. — Кто бы еще знал, его любое блюдо…
— Кто бы еще умел готовить! — возмутилась русоволосая. — Это несправедливо! Мы не нанимались прислугой, мы из аристократических семей, нас учат музыке, языкам и математике, а не марать руки за неблагодарным делом. Приготовление пищи — удел кухарок!
— Ну, с этими все ясно, — флегматично заметила Леман. — А ты, что думаешь? Есть мысли?
— Не проще спросить у самого «жениха», что ему нравится? — резонно заметила я.
— Да ты что?! — притворно удивилась Леман, театрально всплеснув руками. — А вот тут мелким шрифтом прочти, что написано…
Я протиснулась между участницами и склонилась над собранным пазлом.
«Спрашивать у «жениха» запрещается. Включите логику, интуицию и воображение…»
— Хм… — тихо выдохнула я и повернулась к Леман. — То есть… мы должны догадаться, какое у графа любимое блюдо? Он будет все пробовать? А если ему какое-то понравится, но не будет его любимым…
— Все вопросы к нашему уважаемому распорядителю, — скучающе отмахнулась Леман. — Я поэтому и спросила, есть ли у тебя какие-то соображения на этот счет?
— А с чего ты взяла, что должны быть? — усмехнулась в ответ.
— Ты же ведьма.
— Аргумент, однако, — издала смешок и качнула головой. — Нет, моя интуиция не настолько развита. И я бы не стала делиться с тобой своими мыслями. Ведь каждый должен сам приготовить «любимое» блюдо, верно?
— Стерва, — беззлобно огрызнулась Леман, ухмыляясь. — Ничего другого от ведьмы я и не ожидала.
— Кто бы говорил, — парировала в ответ, посмеиваясь. — Хотела за мой счет победить, своими мозгами совсем поработать не хочешь?
Я боролась с рыжей взглядами, но как ни странно, ни угрозы, ни ненависти я не ощущала. Будто бы все слова не всерьез. Так… обмен любезностями. Или просто Леман не рассматривает меня, как соперницу. Не берет в расчет…
С каждым днем отбор мне становится в тягость. Я и не думала, что это будет непросто. Я ведь… не хочу никого обманывать. Мое участие несправедливо… справедливо было бы — будь у всех одинаковые шансы на победу.
— Итак, дорогие участницы, — голос распорядителя заставил вынырнуть из своих тревожных переживаний. — Время подошло к концу, и я смотрю, что вы справились. Но… где же еще две участницы?.. — Акли непонимающе заозирался, а мне захотелось кинуть в него проклятье. Позабористее. Чтобы пробрало, как говорится…
— Его Величество Сайрон Де Га! — неожиданно огласил непонятно откуда взявшийся церемониймейстер.
Невесты дружно присели в реверансе, подобрав юбки, а распорядитель поклонился.
За спиной императора стояли перепуганные «пленницы» чердака и серьезная стража.
— Добрый вечер… — сдержанно поприветствовал император, выставив ладонь. — Я искренне хочу принести свои личные извинения за доставленные вам, милые леди, неудобства во время прохождения этого испытания. И хотел бы переговорить с господином распорядителем наедине…
Прозвучало многообещающе.
— Ваше Величество, — набравшись храбрости, обратилась русоволосая, когда император со своей свитой, собирался покинуть наше общество. — Значат ли ваши извинения, что нам не нужно готовить для графа Де Камелье?
— Готовить? — император задумался. — А что сложного в приготовлении пищи? Или вы, мисс, полагаете, что готовка унижает ваше достоинство? Кто еще так считает, могут сразу покинуть отбор, никого не держим. Всем остальным… я желаю удачи, — и взгляд задержался на мне, прожигая…
— Кажется, ты нравишься его величеству, — флегматичным шепотом заметила Леман.
— Шла бы ты… в пещеру древних орков, — выразительно отозвалась, и мы обе рассмеялись.
— К демонам вражду, — махнув рукой, вымолвила Леман. — Давай вместе отправимся на кухню и попросим поваров уступить нам место. Ты приготовишь свое, я свое…
— Да ты просто готовить не умеешь, — усмехнулась я, разворачиваясь.
— Как ты догадалась? — притворно удивилась Леман, пристраиваясь рядом. — Так поможешь? Немного совсем, а я правда буду стараться.
Я плотно сжала губы и тяжело выдохнула, ругая себя за слабость.
— Только блюда будут разными.
— Естественно, — охотно согласилась моя горе-напарница.
Я, наверное, еще пожалею об этом… не стоит сближаться с той, что нацелена на победу.
Глава двадцать восьмая
Место на огромной императорской кухне нам выделили без особых проблем. Видимо, Акли заранее договорился. Но повара все же косились недоверчиво, а уже через полчаса свободные жаровни и столы заняли остальные участницы отбора.
— Я понятия не имею с чего начинать, — растерянно протянула Леман, оглядываясь по сторонам, явно ощущая себя неуютно.
— С фартука, — с насмешкой произнесла я, пихая белый фартук девушке в руки. — И колпака.
Леман скривилась.
