С кряхтением поднявшись на ноги корчмарь опустился на скамейку и принялся аккуратно сгибать и разгибать ногу.
— Эх, колено в последние годы так и ломит, житья нет, — пожаловался мужчина псу, разглядывая его украшенную шрамами морду. — Хотя, если поглядеть, ты за свою жизнь тоже всякого повидал, да, дружок?
Он продолжения монолога таверщика отвлекло шевеление в углу зала, частично отгороженного от стойки камином. Сейчас огонь в нем почти погас, но все же света от тлеющих головешек было достаточно, чтобы на их фоне угол, и без того темный, казался еще чернее чем он есть.
— Кто там? — недовольно спросил мужчина, нехотя поднимаясь на ноги.
Отвечать ему никто не стал, но до этого сидевшая за столиком одинокая фигура в длинном плаще поднялась на ноги. Подойдя ближе, корчмарь удивленно присвистнул: «Как это я такого здоровяка и не приметил.» Никак не меньше сажени с четвертью ростом, лохматый, с густой бородой и кустистыми бровями мужчина, сидевший все это время в углу, внушал уважение.
— Простите, выпил лишнего, вот и задремал немного, — пробасил здоровяк, поправляя полы плаща.
Краем глаза разглядев на поясе посетителя какое-то оружие корчмарь тем не менее не струсил и уточнил:
— За выпивку то хоть уплочено у тебя?
— Да, но вот, если вдруг не хватит, — положив на стол пару серебряных монет ответил мужчина, выходя их-за стола и направляясь к двери.
— Комнату поди тебе сдать? Куда ты по такой сырости пойдешь? — почуяв запах денег спросил корчмарь.
— Не волнуйтесь, мне не далеко идти. Меня уже ждут, — покосившись на напрягшегося Добряка ответил мужчина.
Пес с самого появления здоровяка внимательно следил за ним, а когда тот стал приближаться к двери, а вместе с этим и к Добряку, шерсть на загривке зверя непроизвольно вздыбилась. Старый охотничий пес чувствовал что-то неладное в этом человеке, но что, не мог понять и сам.
Сверкнув на мгновение ставшими нечеловечески желтыми глазами, бородач распахнул дверь и вышел на улицу оставив корчмаря грустно вздыхать о упущенной выгоде, а Добряка, тихо порыкивая, вглядываться в захлопнувшуюся дверь.
***
На следующий день, с утра пораньше, Охотники выдвинулись в город, до которого было больше половины дня пути. Это по хорошей дороге, о которой сейчас не могло быть и речи. Вчерашний ливень, стихший было на несколько часов, под утро вернулся мерзким, плотным дождем, который похоже и не думал прекращаться, а заодно превратил дорогу в грязное месиво. Из-за этого идти пришлось вдоль тракта, по сырой и скользкой траве, а учитывая, что с неба все еще накрапывало путь обещал быть непростым. Зато ни о каких самостоятельных поисках пропавшего каравана никому не хотелось и думать, даже развоевавшейся Крине.
До стоянки того злополучного каравана путники добрались спустя несколько часов после выхода. Долго разыскивать ее не пришлось, все же дорога от Сосновой коряги до Свеля была одна, ничего удивительного, что и караванщики проходили здесь.
Пройдясь меж потухших кострищ, разбросанного тут и там мусора, а также частично растерзанных тюков с товарами и всякой мелочевкой Аркум задумчиво почесал подбородок. Остановившийся рядом с ним Хакар поплотнее запахнулся в плащ и, посильнее натянув капюшон, спросил:
— И что думаешь об этом?
— Да Темные Боги знают, что здесь случилось, — пожал плечами лидер.
— А какая нам разница, что случилось? Мы же все равно не будем за это задание браться? — пробурчала Крина.
— Информация лишней не будет. Будет неплохо поподробнее расписать в Гильдии, что мы здесь увидели, — объяснила Ринала, которая уже пару минут как настороженно оглядывалась вокруг.
— Что-то чувствуешь? — заметил это Аркум.
Девушка лишь пожала плечами:
— День ведь прошел… или два уже? Неважно в общем-то. Я чувствую, что здесь что-то неладно, но что точно сказать не могу. Нужно было раньше это место проверять.
— Но сам факт того, что ты что-то почувствовала нужно запомнить, — кивнул Арк, а затем повернулся к брильемцу, который разглядывал следы. — Хакар, есть что-нибудь интересное?
Парень отрицательно покачал головой, но Арк продолжала на него пялиться, и лучник нехотя заговорил:
— Та же проблема, нужно было раньше приходить. Ливень все размыл. Караван ушел куда-то на северо-запад, вот собственно и все.
— А Свель у нас южнее где-то, — еще раз проведя рукой по щетине пробормотал лидер. — Больше ничего нет?
— Еще немного времени дай, я хотел получше южную часть лагеря осмотреть.
— А там что? — поспешив за следопытом спросил воин.
— Земля вытоптана, трава примята, — пожал плечами Хакар.
Брильемцу хватило нескольких минут, чтобы закончить осмотр. Земля в том месте действительно была порядочно истоптана, хотя прошедший дождь размыл почти все следы и здесь, так что найти хоть что-то толковое было тяжело.
— Здесь бой был? — кутаясь в плащ спросила Ринала.
— Скорее всего, — кивнул Аркум, поднимая с земли блеснувшее колечко кольчуги.
Край кольца была разрублен, собственно из-за этого оно и покинуло плотное плетение. Немного поворошив ногой траву, в надежде найти собратьев подобранного колечка, Арк плюнул на это занятие и направился к разглядывавшему что-то Хакару.
— Смотри, — кивнул себе под ноги брильемец.
Прямо перед ним среди травы лежал отрубленный палец с чуть посеревшей кожей, парой трупных пятен и растрескавшимся желтым ногтем. Задумчиво ткнув находку ножом Хак со вздохом поднялся и обратился к другу.
— Догадался чей?
— Нежить, — прикрыл глаза Аркум. — Вот только мертвяки не уводят караваны…
— Видимо тут замешаны те, кто эту нежить создает, — высказала очевидную мысль Ринала.
— Хотите сказать здесь происходит то же, что и весной в Редалии? — нахмурилась Крина.
— Возможно. И самое плохое, что в Свеле мало сильных Охотников, — скривился лидер. — Ладно, идем в город. Такие новости ждать не будут.
Больше на месте покинутого лагеря искать было нечего и короткой вереницей группа продолжила свой путь.
Спустя еще несколько часов отряд наконец-то добрался до города. Здесь Охотники решили разделиться: Крина и Хвель отправились в гостиницу, снять комнаты для всей группы, Ринала вызвалась посетить Церковь, чтобы предупредить и священнослужителей о возможной опасности, а Хакар и Арк же пошли к зданию Гильдии – получить награду за хирма и сообщить о пропаже каравана.
За избавление деревни от взбесившегося быка отряд получил по десять серебряных на человека. Было бы больше, если бы удалось унести с собой шкуру, но все равно неплохо.
После этого Арк коротко рассказал обо всем, что Охотники успели услышать и узнать самостоятельно, насчет пропажи каравана. Внимательно выслушав воина регистраторша взволнованно поджала губы:
— Хорошо, мне нужно проверить поступавшую за последнюю пару дней в Гильдию информацию. Поискать подтверждение вашим словам и так далее. Подождите немного, если все подтвердиться думаю вы сможете рассчитывать на вознаграждение.
Аркум лишь кивнул и махнув Хакару направился в противоположный конец зала. Вплотную к Гильдии находилась таверна, в которое было можно пройти прямо из здания, не выходя на улицу. Именно там и расположились Охотники, заказав себе пива и кваса, чтобы скрасить ожидание.
— Что делать будем, если здесь тоже Прорыв откроется? — хмуро спросил Хакар отпивая немного кваса.
— Пока не знаю, если город не закроют, то придерживаемся старого плана и идем в твою деревню.
Хак лишь благодарно кивнул в ответ на решение лидера.
— Но если город переведут на осадное положение, то уж извини, придется остаться, — добавил Арк прикладываясь к своему пиву.
— Это понятно, — кивнул брильемец.
Осушив по кружке Охотники бросили монетку и проигравший лучник, подозвав разносчицу, заказал себе и другу еще выпивки. В ожидании заказа Хакар принялся рассматривать собравшуюся в зале публику. В основном это, естественно, были Охотники, что дожидались команду, отдыхали после тяжелого задания или банально коротали время. Было тут и несколько наемников, кучковавшихся в дальнем углу зала и даже парочка стражников, а вот обычные горожане видимо не слишком привечали данное заведение.
