– Не умер же.
– Сяо, то, что ты испытывал в Бэйай… не знаю, как ты это пережил. Не представляю, как не сошел с ума.
– Я уже настолько свихнулся, что дальше просто некуда.
– Мне правда жаль тебя.
Хмуро взглянув на него, Вэнь Шаньяо выпустил изо рта колечко дыма.
– Не надо меня жалеть. Я и без твоей жалости прекрасно проживу.
– Где ты научился так маскироваться? – сменил тему волк.
– Неужели интересно? – усмехнулся он.
– Да, – необычайно серьезно ответил Лэн Шуан.
Вэнь Шаньяо подавился дымом, закашлялся и убрал трубку Ю Хо. Он не понимал, когда волк или Демон шутят, а когда говорят серьезно, – и то и то звучало страшно.
– Сестра переодевала меня в детстве, чтобы выдать за девочку, – неохотно пояснил Вэнь Шаньяо. – Ради моей же безопасности.
– И ты только в девушку переодеваться можешь?
– Да, – соврал он. – В других я не пробовал. Ягоды шэтоу меняют голос на время, а лицо изменяет краска. Если тебя это утешит, то не ты один повелся на Сяо-эр. Советник Ю Хо тоже вначале подумал, что я девушка.
– Советник Ю… ты обманул советника Ю?
– Вроде того, – отвел взгляд Вэнь Шаньяо. – Не будем об этом.
– А были те, кого ты не смог обмануть?
– Ну… сложно сказать. – Он дернул плечами. – Разве это сейчас важно?
Лэн Шуан со вздохом откинулся на бортик телеги, запрокинув голову, и разглядывал солнце в лапах Гуана. Громадный дракон спокойно плыл по небу, плотно закрыв глаза, и словно бы не дышал, лишь длинные усы и грива развевались на ветру. Он уносил солнце на ту сторону, а вместе с ним и дворец Цзинь Хуэя.
– Как думаешь, о чем говорила Бай Ифу?
– Все из головы не выходит? – догадался Вэнь Шаньяо, и волк кивнул. – Не знаю, странно это… люди появились из Колыбели, но она утверждает, что они были и раньше.
– Даже если и так, после прихода Хаоса и войны ничего не сохранилось.
Вэнь Шаньяо вспомнил странные ржавые полосы, по которым шагал вместе с музыкантами. Правда ли ничего не сохранилось? Или все просто так надежно спрятано, что никто до сих пор не нашел?
Засмотревшись на Гуана, Вэнь Шаньяо не заметил, как уснул.
Телега покачивалась из стороны в сторону и тихо поскрипывала, а теплый ветер приятно омывал лицо. Слишком спокойное утро для тех, кто чуть не угодил в Царство призраков.
* * *
С началом сезона Лицу [118] северные волки покинули Байсу Лу. Они сделали это рано утром и ушли так же внезапно, как и пришли год назад. Никого не предупреждая.
– Не вижу на твоем лице радости.
Вэнь Шаньяо покосился на Лу Чуньду, который вместе с ним наблюдал за уходом Лэнов. Удивительно, что шифу не остался в своей хижине.
Хотя они и стояли вдали, Вэнь Шаньяо ловил на себе радостные взгляды Вай Сянцзы и несколько раз встретился глазами с Лэн Шуаном. На прощание тот лишь едва заметно кивнул и вместе с дядей и братом покинул горы.
– Через семь лет будет императорская охота. Еще успеете встретиться, – развернувшись, заметил Лу Чуньду.
– Если я не уйду отсюда раньше.
– Или так, – не стал спорить шифу.
– Что будем делать? – нагнав его, поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Приводить тебя в порядок. Техники ты все знаешь, однако искусство мелодии хромает. Сосредоточимся на нем.
Вэнь Шаньяо тяжело вздохнул. Он еще неизвестно сколько проведет в Байсу Лу, так не стоит ли потратить это время с пользой? Красивое личико не всегда будет его спасать, особенно от демонов.
Шипы
За летом настала осень, которую подвинула мягкая зима. Ее, в свою очередь, сменила дождливая весна, плавно переходящая в еще одно лето. Все постепенно вернулось на свои места: оставшиеся адепты продолжили обучение у мастеров, а заклинатели периодически отправлялись на охоту.
Король Бездны пропал. Сколько бы пилигримы его ни искали, прочесывая империю от северных гор до южных морей, от медленно восстанавливающегося клана Бэйай вплоть до островов Сэньлинь, все было тихо. Вместе с Королем медленно ушли и Паразиты – раньше их можно было встретить почти на каждой охоте, сейчас же они попадались столь редко, что это не могло не насторожить.
– Они погибают, – произнес Лу Чуньду, стоило его ученику озвучить эти мысли. – Помнишь того Паразита в теле сыжэня?
– Да.
– Три месяца назад он умер. Сам. Тело окаменело, и Паразит погиб.
– Так разве это не хорошо? – Склонив голову, Вэнь Шаньяо положил пальцы на струны гуциня.
– И хорошо, и плохо. Сейчас Паразитов уже не встретишь, но это не значит, что новый Король не придумает, как создать других. Тех, что будут жить годами, а то и столетиями.
Младший мастер Лу замер у окна, сложив за спиной руки и задумчиво смотря на пруд. Доу копошились у него на столе, выравнивая кисточки, свитки и малахитовые пластинки. После того как Вэнь Шаньяо увидел истинный облик Доу, он больше не относился к ним как к глупым духам гороха. Нет, шифу был прав – эти существа действительно способны постоять за себя.
Вэнь Шаньяо не стал спорить и вновь заиграл на гуцине, заметив, как дернул плечом шифу, с трудом выслушивая мелодию.
– Хватит, – не выдержал Лу Чуньду, массируя переносицу. – Сходи к Лу Цао за благовониями, пока меня не хватил цветочный недуг.
– Шифу, вы преувеличиваете. Все не настолько плохо.
– Ты бы со стороны себя послушал – демоны в ужасе разбегутся.
– Может, я этого и добиваюсь? – проворчал Вэнь Шаньяо, но все же послушно встал.
Один из Доу зацепился за подол его одеяния и, вскарабкавшись на плечо и важно усевшись, поправил листики на голове. Вэнь Шаньяо не стал его прогонять. Он покинул павильон Наказаний и направился к пику Лу Цао.
Солнце приятно грело, заставляя довольно жмуриться, подставляя лицо под лучи. И как только жар не опалял лапы Гуана? Разве не больно держать в руках раскаленный шар, что только зимой немного остывает? Ухэю повезло чуть больше.
На пике Лу Цао было прохладно – высокие деревья закрывали небо, а мягкий аромат лечебных трав успокаивал сознание.
Впереди маячила невысокая фигура девушки в доули с белой тканью по краям. Держа в руках корзинку, она тихо напевала себе под нос, хотя получалось хрипло и не в тон.
– Юэлян, – окликнул ее Вэнь Шаньяо.
От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и, испуганно обернувшись, с облегчением выдохнула.
– А-Сяо, не подкрадывайся так, – упрекнула его Мэн Юэлян.
– Ты меня не слышала? – удивился Вэнь Шаньяо.
– Конечно нет. Как тебя услышишь?
– И правда, с трудом, – улыбнулся он.
Ядро Мэн Юэлян перестало развиваться. Даже адепты третьей группы научились улавливать малейшие шорохи в паре чжанов от них, а она звук шагов не слышала.
– Я не видел тебя на занятиях у старшего мастера Лу и мастера Лу Цзинъяня.
– Я… не вижу смысла на них ходить, – со вздохом призналась Мэн Юэлян, опустив голову. – Мастера Лу Даньсяо и Лу Цао дают мне больше, чем знания о том, с какой стороны подойти к демону. Вдобавок я ведь вижу, как остальным со мной некомфортно.
– И ради них ты должна бросить мечту?
– Сяо, не стоит меня утешать. Я ведь все прекрасно вижу – зрение меня еще не подводит. Покажи я остальным лицо, и… Прости, ты меня вряд ли поймешь.
– Почему же?
– Потому что ты красивый, а я уродлива. Вот и все, – ответила Мэн Юэлян, и под плотной тканью послышался хриплый смешок. – Людям нравится все самое красивое, а убогие вещи они обходят стороной. Это применимо и к человеку.
– У Лаожэня тоже испорчено лицо, но его никто не считает отвратительным.
– Потому что Лаожэнь – это Лаожэнь, пилигрим, что заковывает Байчжу. А я – это я, никому не известная изуродованная девушка, – горько прошептала Мэн Юэлян. – Нечему здесь удивляться.
