Мы бродили по ажурным мостикам, что изгибали свои кованные спины над узкими ручьями, притоками реки Темной, что несла через главный парк свои закованные в мрамор и гранит воды. Мы сидели на лавочке возле небольших, все еще работающих фонтанов, и я слушала о том, в каких местах бывал герцог и какие чудеса он там видел. Для меня, прожившей всю жизнь в столице и ее предместьях, это было как слушать книгу с древними сказками и легендами.
Вот и сейчас он рассказывал…
О том, что в дальней земле нашего королевства, есть гористая местность, и там вокруг озера с невероятно голубой водой живут суровые люди с белыми волосами. Такой масти нет больше ни у кого, лишь у этого племени. Что живут они в достатке, получая все от озера. И рыбу, столь крупную, что одним «хвостом» семья могла питаться неделю. И жемчуг, но не мелкий и кривой, как речной, а идеально круглый и крупный. И целебные водоросли, что после правильной обработки могли излечить любые раны.
Все им давало озеро.
Потому что у Озера была хозяйка. Прекрасная как воды в солнечный день, в тонком платье, струящемся по совершенной фигуре, с черными как сама ночь волосами, в которых сталкивались, то ли крупные чешуйки, то ли отборные жемчуга.
Все давало озеро и его госпожа.
Но и жителям тоже приходилось отвечать взаимностью и принесить жертвы.
Рей замолчал, и я спросила:
– Девствениц?
– А ты шалунья! Зачем Хозяйке Озера девственницы? Она больше по мужчинам.
– Значит, девственники! – хихикнула я и несколькими глотками допила глинтвейн, с огромным удивлением заглянув в так внезапно опустевший бокал.
– Нет. Хозяйка дарила не скупясь и требовала в ответ тоже самого лучшего. Раз в пять лет приносили в жертву самого умелого мужчину в той земле. И опережая твои вопросы, чем же он так умел – всякий раз по-разному. Видимо, разные повелители требовались Озерной Хозяйке, так как жребий падал то на охотника, то на сына градоправителя, то и вовсе на финансиста. Разве что магов она не любит, это да.
– А как ты вообще узнал про эту землю и Хозяйку?
– По инквизиторский специальности, – повел плечами Рей. – Дело в том, что женщина, что являлась матерью последней жертвы, была не местной, и потому не приняла жребий как высшее благо, как все остальные озерные жители. И отправила в Орден заявку. Все честь по чести, живет тут опасная нечисть, периодически жрет людей, что очень с ее стороны некрасиво. Приезжайте, господа инквизиторы, и вломите ей… по лицу.
– И как, вломил? – улыбнулась я, с лукавым прищуром глядя на магистра.
– Ага, сейчас, – расхохотался Рей. – Видишь ли, Адель, такую тщательно охраняемую нечисть я в жизни своей не встречал. Все остальные жители озерного края искренне считают, что один мужик в пять лет это небольшая цена за процветание края. Дескать, раньше они просто по зиме в проруби тонули, а сейчас хоть с пользой для общественности.
Я лишь неопределенно покачала головой.
Очень уж это скользкий путь – споры о двойной морали. Потому что дискутировать можно до бесконечности.
– И как ты справился?
– С трудом, – честно признался герцог. – Ты же знаешь, что гости из Нижнего мира, которых тут зовут нечистью, бывают очень разными? И такими безобидными как твои домашними, и жуткими агрессивными тварями, после прорывов которых мы восстанавливаемся годами. А есть прекраснейшие внешне и очень могущественные… твари. Им тоже надо как-то приспосабливаться в нашем мире, потому что умирать они, разумеется, не хотят. И Хозяйка была именно из таких. За годы своего пребывания в Озерном крае она обзавелась очень надежными союзниками из числа горожан. И поверь, им было за что быть ей благодарными, так как до ее появления озеро называлось Болотным, и водилась там разве что мелкая рыбешка, а поселение было нищим. Так что пока я, в то время простой инквизитор, пытался разобраться со всем и попасть в жребий, они написали в мой Орден повторно. Сразу верховному.
– А зачем тебе в жребий?
– Просто донырнуть до озерной нечисти не получилось, – губы Рея дрогнули в улыбке. – В общем, мне пришел приказ вернуться обратно. И судя по очень вкусной рыбе на торжественном ужине и новому перстню верховного с потрясающей жемчужиной – нечисть договорилась не только с градоправителем.
– А так можно было?!
– В нашей жизни можно все, – философски повел плечами магистр. – Тогда я злился, благо, был молод и мог себе позволить горячие суждения. А сейчас думаю, что это скорее хорошо. Истреблять всех без разбора мы уже пробовали и ничем хорошим это не закончилось.
– Как же все таки это невероятно, – покачала я головой в конце его истории. – Знаешь, тут, в столице, все настолько приземленно, что твои рассказы выглядят как сказки. От них так и веет магией!
– Плохо то, Адель, что сказки бывают разные, – тихо проговорил лорд. – Временами они очень страшные.
И его взгляд чуть затуманился, унося Рея в прошлое. Явно в какое-то очень болезненное прошлое.
– Мне пора домой, – призналась я магистру. – Я не говорила своей нечисти, когда вернусь, и они наверняка уже переволновались.
До магомобиля мы дошли так же общаясь, но уже о всякой ерунде. И на душе было так легко, что даже не чувствовались усталость и ночная прохлада. Такого ощущения спокойствия и умиротворения у меня давно не было – как минимум потому, что я все время думала о проблемах.
Дорога до лавки неожиданно заняла всего ничего. Или мне хотелось просто растянуть время?..
Рей открыл дверцу мобиля и помог выйти из салона. Только мою ладонь не отпустил – переплел наши пальцы и повел к дому.
– Спасибо за прекрасный вечер, Адель, – сказал он низким голосом.
– И вам спасибо, – несколько смущенно проговорила я.
Мы остановились у самого крыльца.
Рейанар смотрел мне в глаза своими колдовскими зелеными, в которых так легко было утонуть. А затем вдруг начал наклоняться ко мне. Медленно, но так… неотвратимо.
Волна мурашек пошла по моей спине. Я замерла, взволнованная.
Я чувствовала дыхание Рея на своем лице, затем на губах, а наши носы на секунду соприкоснулись.
Я судорожно выдохнула воздух…
Горячие губы мужчины скользнули по щеке, почти не задерживаясь на коже.
– Спокойной ночи, Адель.
Кажется, я не скрыла свое разочарование, потому что магистр рассмеялся, щелкнув меня по носу.
– До завтра, девочка.
– До завтра, – повторила я, смущенно опустив глаза.
* * *
Только у дверей лавки до меня дошло, что я задержалась больше, чем на время обеда. Причем очень значительно.
Едва открыла дверь, то тут же попала под прицел недовольных взглядов нечисти. Только Сарочка была в хорошем расположении духа.
– Таки мне можно за тебя порадоваться или ты совершенно напрасно проводила время с красивым мужчиной? – деловито осведомилась Книжуля.
– Не знаю, как с мужчиной, но лавку открывать уже поздно, – недовольно проворчала мышь. – Если хотите знать, то с такой расточительностью мы по миру пойдем!
Я неопределенно повела плечами, не желая докладывать, дискутировать, да и вообще после недавней сцены на крыльце, все еще несколько витая в облаках. Так что разделась, аккуратно повесив плащ на вешалку, и отправилась на кухню. Есть не хотелось, но вот сделать травяной чай, забраться на подоконник с самой огромной чашкой в доме и романтично пялиться в темноту – очень даже!
Прекрасно понимая, что оснований для мечтаний у меня нет, я все же искренне считала тот факт, что я все таки девочка – индульгенцией на подобную глупость. Ведь самое главное что? Не нырять в омут с головой в расчете на лучшее. А вот походить кругами вокруг этого самого омута, задумчиво в него заглядывая – мне никто не мешает!
Надо сказать, что я рассчитывала на некоторую тактичность если не Сары, то хотя бы остальной нечисти. Они обычно не мешали мне побыть в одиночестве. Но не сегодня!
Потащились за мной на кухню, разве что шикнули на остальных мышей и пауков. Видимо искренне считали, что сплетен «с пылу с жару» достойны только избранные. А ими как обычно были Кот, Книжуля и Марель.
