— Защита на высоте, иного я не ожидал. Браслет — тоже отличное приобретение. А Варвара Марковна притом, что с таким взглядом, боюсь, ты соберешь множество дуэлей, особенно если посмотришь не на ту девушку.
— Да брось, — рассмеялся я, небрежно махнув рукой, — от легкого флирта еще никто не умирал.
— Я как минимум могу привести тебе десяток примеров обратного.
Мой взгляд удивленно перешел на Виктора, но он с легкой улыбкой отвернулся к окну. Это он что сейчас, так пошутил? Серьезно⁈
— В таком случае будешь выступать на дуэлях за меня, — хохотнул я в ответ, оставив последнее слово за собой. — Надо же пользоваться преимуществами статуса.
* * *
Виктор стоял на балконе поместья своего господина Темникова, вдыхая морозный вечерний воздух. Его взгляд скользил по очищенным от снега тропинкам, освещенным мягким светом фонарей. Еще несколько месяцев назад он и представить не мог, что его жизнь так кардинально изменится.
Когда-то он был безжалостным исполнителем, тенью, несущей смерть во имя империи. Теперь же он стал главой службы безопасности сына министра финансов. Эта мысль до сих пор казалась ему странной, почти нереальной.
Виктор вспомнил свою первую встречу с Максимом Николаевичем. Тогда он видел в нем лишь очередную цель, но судьба распорядилась иначе. Теперь этот молодой человек стал для него не просто работодателем, но и… другом? Виктор усмехнулся. Странное слово для того, кто привык держать всех на расстоянии.
Но Максим был другим. Его острый ум, неиссякаемое чувство юмора и, что самое главное, неподдельная забота о своих людях — все это заставило Виктора пересмотреть свои взгляды на жизнь. И это подтвердилось, когда Катю и Тоню похитили. Максим не думал ни секунды, даже когда узнал, что истинная цель — он. Парень сразу предложил ехать по адресу. И тогда и без того уважавший его Виктор окончательно решил, что тоже готов рискнуть ради него своей жизнью.
— Кто бы мог подумать, — пробормотал Виктор себе под нос, — что я буду защищать жизнь, а не отнимать ее.
Он вспомнил свою семью — жену и маленькую дочь. Раньше он видел их так редко, что порой забывал, как они выглядят. Теперь же у него появилась возможность быть с ними каждый день. Видеть, как растет его дочь, слышать ее смех, обнимать жену — все это казалось ему настоящим чудом.
Виктор знал, что многим обязан Максиму Николаевичу. Именно благодаря ему у его семьи появилось новое будущее, новые возможности. И он был полон решимости сделать все возможное, чтобы у его нового хозяина и друга было как можно меньше проблем.
Именно поэтому он предложил Темникову нанять слуг из «Дома Тихой Клятвы» — места, где когда-то обучался сам Виктор. Он знал, что выпускники этой школы не просто профессионалы своего дела, но и люди, на которых можно положиться.
Новенькие — Василиса и Александр — были ему незнакомы, но они сразу признали в нем старшего. В «Доме Тихой Клятвы» строго соблюдалась иерархия, и тот факт, что Виктор выпустился раньше, автоматически ставил его выше в их глазах. Тем более что сам выпуск буквально был гарантом качества.
А вот Себастьян был для Виктора загадкой. Дворецкий казался человеком опытным и знающим свое дело. Но несмотря на возраст, Виктор ни разу не встречал его раньше, что было странно для выпускника «Дома Тихой Клятвы». Видимо, Себастьян долгое время служил у кого-то другого или же был нужен в другом месте. Тем не менее, Виктор относился к нему с уважением, признавая его профессионализм.
Виктор глубоко вздохнул и решил совершить свой обычный вечерний обход территории. Это стало для него своеобразным ритуалом — возможностью подышать свежим воздухом, прочистить мысли и, конечно же, убедиться в безопасности поместья.
Он спустился по широкой лестнице, кивнув проходящей мимо горничной. Девушка почтительно поклонилась, в ее глазах читалось уважение.
Мужчина медленно двинулся по дорожке, внимательно осматривая территорию. Его глаза, привыкшие замечать малейшие детали даже в кромешной тьме, не упускали ничего.
Вдруг что-то привлекло его внимание. Тень, мелькнувшая между деревьями на границе поместья. Виктор замер, напрягая все свои чувства. Это не мог быть кто-то из охранников — он лично подбирал этих людей и знал их передвижения наизусть.
Не теряя ни секунды, Виктор бесшумно двинулся в сторону мелькнувшей тени. Его движения были плавными и точными, словно у хищника, преследующего добычу. Годы тренировок в «Доме Тихой Клятвы» и работы в Судебном Бюро не прошли даром.
Тень двигалась быстро, но Виктор не отставал. Они миновали сад, пересекли небольшую поляну и направились к лесу, окружающему поместье. Виктор чувствовал, как адреналин пульсирует в его венах. Кем бы ни был этот незнакомец, он явно профессионал — обойти всю охрану поместья было непростой задачей.
К тому же человек двигался по снегу, не оставляя следов. Такое мог провернуть только опытный лазутчик.
Наконец, уже у самой кромки леса, тень остановилась. Виктор замер, укрывшись за толстым стволом дуба. Его сердце билось ровно, дыхание было спокойным — годы тренировок научили его контролировать свое тело даже в самых напряженных ситуациях.
Человек в черном медленно поднял руки к капюшону. Виктор напрягся, готовый к любому развитию событий. Капюшон упал, открывая…
Маску. Черную, закрывающую верхнюю часть лица, с закрытыми глазницами. Виктор почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
От человека исходила плотная и невероятно давящая аура. Как ликвидатор Бюро он прекрасно различал таких людей.
Тех, у кого за плечами не один десяток отнятых жизней. Однако до этого момента он не встречал никого, чье присутствие так сильно бы на него давило. Да и эта жажда убийства, могла вырубить кого-то с более слабой волей, чем у него.
— Выходи, — прозвучал лишенный эмоций голос. — Виктор, верно? У тебя отличное чутье. Зрение и слух на высоте.
Мужчина обнажил кинжал, выходя из-за дерева. Предстоящее сражение будет для него, пожалуй, самым сложным и опасным во всей жизни, но Виктор не мог отступить.
Глава 23
Виктор стоял, напряженно вглядываясь в темную фигуру перед собой. Лунный свет, пробивающийся сквозь ветви елей, играл на лезвии его кинжала, придавая ему почти мистическое свечение. Воздух вокруг, казалось, загустел от напряжения, каждый вдох давался с трудом, словно само окружение противилось предстоящей схватке.
Незнакомец в маске, чья аура буквально давила своей мощью, медленно поднял руку и дважды согнул пальцы. Его голос, лишенный каких-либо эмоций, прозвучал как приговор.
— Нападай.
Это короткое слово, будто сорвало невидимые оковы. Виктор, не теряя ни секунды, бросился вперед. Его движения были отточены годами тренировок и реальных схваток. Кинжал в его руке превратился в продолжение тела, молниеносно рассекая воздух в попытке достичь цели.
Незнакомец, однако, не спешил обнажать оружие. Он двигался с неестественной грацией, уклоняясь от атак Виктора, словно знал, куда тот ударит, еще до того, как сам Виктор это решал. Каждое движение человека в маске было экономным, выверенным, без лишней суеты.
Виктор чувствовал, как его охватывает странное чувство — смесь восхищения и отчаяния. Он никогда не встречал противника, способного так легко читать его атаки. Никогда не встречал кого-то настолько сильного! Каждый удар, каждый выпад, каждая попытка обмануть — все разбивалось о непроницаемую защиту незнакомца.
Внезапно человек в маске сделал шаг назад и плавным движением извлек из ножен тонкий меч. Лезвие, отражающее лунный свет, казалось почти прозрачным в этот момент. Отсутствие гарды и небольшая кисточка на навершии рукояти придавали оружию экзотический вид, напоминая древние китайские клинки.
Теперь незнакомец перешел в более глубокую оборону, его защита была столь же непроницаема, как и раньше. Виктор атаковал со всей холодной яростью и мастерством, на которое был способен. Его кинжал превратился в размытое пятно, настолько быстро он наносил удары. Но каждый раз лезвие встречало лишь воздух или сталь чужого меча.
