Впрочем, Тайхарту и Асэми хватало друг друга. Они были счастливы и довольны жизнью. Двести лет пролетели как один миг.
К концу оговоренного срока Изумрудный архипелаг преобразился. Под грамотным управлением долгоживущей эльфийки Лаппи города росли, а деревни ширились. Даже простой люд жил безбедно и в безопасности.
Но прошедшие годы наложили свой отпечаток. Почти все знакомые Тайхарта и Асэми состарились и отправились к Истоку. Только некромант Лич, матушка Ини, чёрный дракон и сребровласая эльфийка остались рядом.
За прошедшие века некромант вывел множество видов новых мертвяков. Большинство из них оказались полезны не только в войне, но и в мирном деле: бессмертные лошади помогали вспахивать поля, четырёхрукие скелеты трудились в шахтах, парящие «скаты» следили за порядком.
Матушка Ини всё так же трудилась при своём храме, почти не покидая пределы его угодий. После отмены рабства она организовала небольшой приют, в который принимала беспризорных детей всех рас.
Унаследовавший силы Тэнашай дракон просто радовался жизни. Он то парил высоко в облаках, то нежился возле магических обелисков. В его жизни не было печалей, а только сочные коровки и любовь к хозяевам.
Лаппи с головой ушла в политику. Она ловко дёргала за ниточки и обеспечивала жизнеспособность империи. Именно благодаря эльфийке архипелаг процветал, а все отделы и службы работали как часы.
Настоящая утопия.
********
Настал последний день оговоренного срока. Двести лет канули в небытие.
Яркое солнце освещало широкие улицы города-крепости. Всюду высились огромные дома из камня и металла, на многочисленных площадях стояли грандиозные статуи императора и императрицы.
Асэми вприпрыжку бежала по тротуару, время от времени оборачиваясь к Тайхарту и широко улыбаясь. Она была в отличном настроении. Её янтарные глаза сверкали, лисьи ушки подёргивались в предвкушении, а пышный хвост возбуждённо бил по сторонам.
Тайхарт оглядел любимую и усмехнулся:
— Совсем не изменилась…
— А? Что вы сказали, Повелитель? — спросила Асэми, хитро щурясь.
— Мир вокруг стал другим, а ты всё так же по-детски радуешься каждому дню!
— У-у-у, Повелитель! Вы и сами остались прежним, разве нет?
— Да, время над нами не властно…
Тайхарт и Асэми взялись за руки и двинулись дальше. На дорогах было много гружёных ящиками телег и гуляющих горожан, при виде императора и императрицы люди расступались и низко кланялись.
Тайхарт и Асэми гуляли до самого вечера. Они из любопытства заглядывали в мастерские, смущали людей в торговых лавках, пробовали разнообразную еду в многочисленных тавернах, а в конце снова выбрались на центральную дорогу.
Асэми посмотрела вдаль и вздохнула:
— Так приятно побродить по этим улочкам, но излишнее внимание утомляет!
— Можем отправиться в более спокойное место или снова завернуть в закусочную. Тут рядом готовят отменную запечённую рыбу. А на центральной площади мы найдём лотки со свежей выпечкой…
— Нет, Повелитель! Нельзя вечно оттягивать неизбежное! Я уже нагулялась, нам пора! Время пришло!
— Ты права…
Расправив магические крылья, Тайхарт и Асэми унеслись в небо и направились в сторону воздушного моря. Удивлённые взрослые ещё долго смотрели им вслед, а дети смеялись и указывали вверх пальцами.
Спустя четверть часа Тайхарт и Асэми добрались до Храмового острова и приземлились на площадке возле огромного алтаря. Лич, матушка Ини, эльфийка Лаппи и огромный чёрный дракон уже ждали их там.
— О, а вот и мой любимый пёсик пожаловал! — воскликнула Лаппи, откидывая с плеча серебряные локоны.
Благодаря эльфийским корням, помощи некроманта и омолаживающим зельям Лаппи за двести лет почти не постарела. Лишь в её взгляде появилась небольшая усталость, а на шее проступили едва заметные морщинки.
— Следи за языком, — без злости в голосе попросил Тайхарт.
— Ой, не причитай, — захихикала эльфийка. — Я просто вспомнила о нашей первой встрече. Как там было? «Гав»?
— Лаппи, уймись…
В этот момент раздался треск, затем послышался низкий гул. Алтарь почувствовал близость наследницы народа Трёх Лун и пробудился. Магические камни ярко вспыхнули и завибрировали, на обелисках проступили странные символы.
Лаппи тяжело вздохнула и спросила у Асэми:
— Ты действительно этого хочешь? Может, стоит ещё подумать?
— Нет, всё решено! Мы с Повелителем отправимся в мёртвый мир, там заперто слишком много душ моего народа…
— Хочешь их освободить?
— Не только освободить! — воскликнула Асэми. — Я знаю, что моей силы достаточно, чтобы вдохнуть жизнь в мёртвый мир. Возможно, именно там мы с Повелителем сможем родить дитя…
— Увидимся ли мы снова? — спросила Лаппи дрогнувшим голосом.
— Конечно, тётя Лаппи!
— Ой, ну какая я тебе тётя! Прекращай уже, ты ведь императрица Изумрудного архипелага!
— За две сотни лет даже Повелитель не смог заставить меня говорить ему «ты». Так что…
Асэми и Лаппи рассмеялись и крепко обнялись. У обеих по щекам бежали слёзы.
К алтарю подошёл Лич, он обратился к Тайхарту:
— Владыка, я обещаю сохранить мир до вашего возращения. Можете на меня положиться!
— Знаю, старый друг! — ответил Тайхарт и протянул руку.
Лич со всей почтительностью принял рукопожатие и печально захлопал своей челюстью. В пустых глазницах некроманта почти потухли зелёные огни. Его проклятая душа скорбела.
Последней провожающей была матушка Ини. Жрица подошла к Тайхарту и протянула небольшой свёрток.
— Держи, сын Тьмы.
— Что это? — спросил Тайхарт, принимая подарок.
— Внутри путеводный камень, — пояснила матушка Ини. — Он поможет вернуться назад.
— Хм…
— Это прощальный подарок. Я уверена, что у тебя и наследницы всё получится. Тэнашай мёртв, его проклятье больше не властвует над мёртвым миром. Асэми станет Богиней Трёх Лун! Она возродит свой дом, вот увидишь…
— В ней я не сомневаюсь, — вздохнул Тайхарт. — И всё же меня что-то гложет…
— Всё будет хорошо! — заверила матушка Ини.
— Об этом вам сказало ещё одно пророчество?
— Ох! Ты ведь знаешь, что я давно утратила способность заглядывать в будущее…
Матушка Ини хитро улыбнулась, приложила свой лоб ко лбу Тайхарта и прочитала благословение. Из ниоткуда послышался звон колокольчиков, словно маленькие ложечки стучали по хрустальным бокалам.
— А теперь ступай, сын Тьмы! И спасибо тебе за всё! — произнесла жрица и отвернулась, чтобы скрыть печаль.
Тайхарт вернулся к Асэми и спросил:
— Попрощалась с драконом?
— Да, Повелитель! Жаль, что мы не можем взять Зубастика с собой…
— Запечатанные в нём силы могут помешать нашему плану.
— Знаю… — печально ответила Асэми и посмотрела вперёд.
Алтарь был переполнен Лунной магией. От обилия энергии обелиски гудели и заставляли землю дрожать. Магические камни ярко светились и порождали редкие молнии. Круг из символов переливался и искрился, словно был заполнен расплавленным металлом.
Тайхарт протянул Асэми руку и спросил:
— Ты готова, Огонёк?
— Да, Повелитель! Но мне немножко страшно…
— Матушка Ини сказала, что нас ждёт успех.
— Ох! Теперь мне стало ещё страшнее!
Асэми хихикнула и прижалась к Тайхарту. Они сделали шаг вперёд и растворились в луче белого света.
Роман Артемьев
Наследство Ушедших
Часть 1
Глава 1
В городах отражаются эпохи и люди.
Пусть смутно, но я помню Питер. Санкт-Петербург, Петроград, Ленинград и, что приняли далеко не все жители, снова Санкт-Петербург. Столица империи, со всеми её блеском и грязью, навсегда оставшаяся таковой. Очень разные люди, гордившиеся местом, в котором живут. Холодный, равнодушный, надменный город, не любящий чужаков.
Берёзов иной. Тоже столица, только не империи, а княжества, самого восточного из славянских княжеств. Жителей намного меньше, постоянных всего тысяч тридцать, не более, и почти четверть взрослых мужчин носят воинский пояс. За последние пять сотен лет город уничтожался дважды — один раз орда пришла, во второй, сто лет назад, тогдашний князь в многовекторность доигрался. С тех пор не всех соседей у нас любят, да… Каменных строений почти нет, даже опоясывающие кромник стены деревянные, даже Обители выращены из деревьев. Дома в лучшем случае двухэтажные и позволить себе этакую роскошь могут только бояре. Живет народ подворьями, одно подворье — одна семья, причем не «папа, мама, два ребенка», а не менее десяти человек, три-четыре поколения под властью матерого патриарха.
