— Надо идти. — первым делая шаг к пандусу, произнёс Ридра. — Завтра тяжёлый день и у меня будет к тебе много вопросов.
Надо идти… Это жуткое словосочетание, которое иногда заставляло двигаться вперёд надёжнее любых приказов и требований. Внутренняя уверенность в том, что никто, кроме тебя, не сможет сделать необходимое. Надо идти. И ты поднимаешь измученное тело для нового рывка. Без шанса выжить или вернуться назад. Надо идти… Надо…
Накатили воспоминания. Много и как-то хаотично. Я давно перестал контролировать хранилища своего разума осознанно. За длинную жизнь столько всего происходит, что любой может потерять разум, если помнить всё и сразу. Сознание приспосабливается и использует имеющиеся ресурсы для своего комфорта. Но иногда привычные методы перестают работать.
Я чуть покачнулся. Точно также, как много лет назад в самом начале своего пути. Вокруг кровь. От моего отряда остался только я, да и то ненадолго. Группа наёмников должна была только проверить слова селян насчёт появившихся в соседнем лесу чудовищ. Мы оказались не готовы к тому, что там нас будет ждать повелитель мёртвых, как пафосно называли себя слуги смерти.
Шаг.
Вокруг кровь. Небольшой отряд, уже под моим командованием, попадает под атаку южан во время патрулирования границы. Первую волну мы уничтожили, но на подходе была вторая, а за ней третья…
Шаг.
Вокруг кровь. Моя первая полноценная битва против приверженцев ледяного мира. Целый замок, который его хозяева превратили во врата для демонов. Почти превратили…
Шаг…
— Хорошо тут, когда тихо. — произнёс топающий рядом молчун. — Даже не верится, что постоянно такое безумие происходит. Вот бы найти того ублюдка, который создал этих тварей на западе. Найти и показать, к чему это всё привело…
Найти уже точно никого не получится. Пять с лишним тысячелетий очень внушительный срок по любым меркам. Даже если кто-то из архимагов Западной Марки смог пережить период изменений, я не верил, что они прожили эту прорву веков. Любое существование имеет свой логичный конец. И никому ещё не удалось раскрыть секрет вечной жизни. Разве что Алаиру, но это были только мои догадки.
Верховное божество, которое было известно по всему обитаемому миру, совершало столько странных поступков в далёком прошлом, что невольно напрашивались выводы о его человеческом происхождении. Разумеется, узнать подобное можно было только из первоисточников, которых сейчас уже наверняка не осталось.
В своё время, меня очень сильно интересовал этот вопрос. Интересовали те чудеса, которые так легко творил Алаир. А ещё меня интересовало, почему этот бог не откликается на молитвы и жертвы. Почему его проповедники постоянно утверждают, что люди сами должны заботиться о своей жизни. Что на всё воля Алаира Светоносного, даже если это «всё» дикая гряз мерзких притонов и убийства невиновных. Однако, ответа я не нашёл. Зато обнаружил несколько интересных моментов, которые легли в основу созданной мной магии Осей.
Правители Западной Марки потратили много сил на поиски в том же направлении. Я знал об этом от нескольких магистров, которые оказались достаточно глупыми, чтобы не подготовиться к немедленному самоубийству в случае плена. Война с западными соседями долгое время казалась бредом. Идиотским воплощением амбиций кучки архимагов, которые правили большой и процветающей страной. А потом туман рассеялся и оказалось, что за амбициями и высокими речами скрывался обычный страх.
Страх смерти и неизбежного конца. Ледяные демоны и последователи смерти не могли дать правителям Марки необходимого. А ведь они хотели не так и много — всего лишь вечную жизнь в живом и здоровом теле. Но эти идиоты нашли другой путь. Путь возвышения, которым прошёл когда-то Алаир. Путь Надежды и Воли, как его называли последователи Светоносного.
Вот только у архимагов ковена возникла серьезная проблема. Для открытия этого пути к вечной молодости и вселенскому счастью нужны были свои ключи. Несколько безделушек, раскиданных по всему миру.
Жезл рода, Око Алаира и Клинок Правды. Три реликвии, окутанные вечным туманом религиозных предрассудков. Три артефакта, которыми хотели обладать все маги мира. Но никому это не удалось.
Жезл был утерян где-то в пустынях южан ещё за пару тысячелетий до моего рождения. По легендам, этот артефакт выглядел обычной палкой. Веткой, которую великий Светоносный бог сорвал с дерева, чтобы отбиться от каких-то бандитов. Последние стали верными слугами и соратниками странствующего божества. И кто-то из этих бандитов основал первое племя южан.
Клинок Правды вообще служил скорее страшилкой и несбыточной мечтой верующих. Многие считали, что это оружие выглядит, как сияющий меч, способный одним ударом уничтожить любого врага. Я знал, что это полная чушь. Где находится этот артефакт узнать не удалось, но собранных отрывочных описаний хватило, чтобы сделать выводы. Оружие бога имело сугубо практичное назначение. Скорее всего, это был кинжал или короткий меч, которым Алаир заставлял говорить своих врагов. А красивое название…только красивое название.
За подобные мысли служители Светоносного могли меня запросто убить. Не знаю, насколько сейчас развита эта вера, но вряд ли что-то изменилось. Раз имя бога ещё помнят, значит он жив. Плевать, что он не отвечает на молитвы. Главное, что люди его помнят. Ни один источник маны не сравнится с человеческой верой и слуги Алаира это доказывали много раз.
Убить меня могли за святотатство. Потому что многих приводила в ярость малейшая тень, брошенная на безупречную репутацию Светоносного. А я не просто бросал тень. Я прямо говорил, что Алаир был бродягой, бандитом и убийцей. Даже конкретные подтверждения этому мнению имелись. Особенно если разложить на части красивые легенды.
С третьим артефактом всё было значительно проще. Согласно мнениям многочисленных исследователей, обладатель одной из трёх реликвий может при желании найти остальные. Но он должен при этом быть готов начать путь по тропе Надежды, с которой невозможно вернуться. Судя по всему, за все прошедшие тысячелетия, ни один из хозяев Ока Алаира по этому пути пройти не решился. Хотя возможности у них были самые обширные.
Око стало основой для главного символа власти Алаирской Империи. Безумной емкости кристалл издавна украшал корону императора и служил для него запасным источником маны на чёрный день. Об этом знали многие. Эта информация ни от кого не скрывалась и была гордостью императорской семьи.
Правящий ковен архимагов Западной Марки решил, что они готовы пройти по тропе. Осталась сущая малость — получить в свои руки первую из трёх реликвий молчаливого бога. И началась бессмысленная война, в которой запад оказался на голову разбит силами империи. Оказалось, что ковен перешёл дорогу очень многим. На юге активизировались племена дикарей, которые неожиданно перекрыли часть границы между империей и её противником, разгромив несколько армий ковена. На севере то же самое сделали варвары. Война кипела несколько лет, пока ковен не отбросили на их территорию по всем направлениям. И вот тогда что-то произошло. Что-то, что аукалось всем жителям мира до сих пор.
Мы добрались до нашей части лагеря. По пути встретили нескольких шатающихся солдат из чёрных сотен, но те моментально растворились в ночи, даже не пытаясь с нами пообщаться. Что-то их отпугивало в паре размеренно и молча шагающих между палаток солдат. Чутье мелких падальщиков подсказывало, что связываться с нами не стоит. У своей палатки мы ненадолго остановились и Ридра впервые серьезно посмотрел на меня.
— Ты же понимаешь, что я могу тебя убить этой ночью? — спросил он и я спокойно кивнул. На самом деле, даже Аньего, присматривающий за нами откуда-то из темноты, вряд ли успеет что-то сделать. Разве что сержант будет лежать между нами и держать молчуна за руку, прислушиваясь к ритму пульса, да и то не факт, что получится остановить Ридру. — Хорошо. Я обещал сотрудничать, но взамен требую честных ответов по всем моим вопросам. Если пойму, что ты меня обманываешь — ничего у нас не выйдет.
