“Зачем он здесь?..” – Мелькнула запоздалая мысль у парня. Он знал, что котёл иногда мог действовать сам. Собирать и сохранять то, что могло быть использовано в будущем. Но чтобы такой флакон… Да ещё из драконьей чешуи, запечатанный Пятикратной Тканью Печати… Нет… Такой флакон не мог просто так валяться где попало. Это, само по себе, просто выходило за пределы допустимого. Но ему всё-таки нужно было постараться разобраться с такой находкой. Так что, немного подумав, он всё же вытянул руку вперёд. Но не коснулся флакона кожей – между пальцами плавала защита, сформированная из чистой воли и энергии. И только после этого он аккуратно потянул его наружу – не из пространства котла, а в реальный мир.
Возвращение его разума в тело произошло стремительно. Мир пещеры встретил его тишиной. Только треск угасающей жаровни в углу и редкие капли воды, падающие со сводов, нарушали глухую тишину, веками пронизывающую это место.
Перед ним, на укреплённой алтарной плите из уплотнённого камня, лежал тот самый флакон. Теперь, вне тумана, он казался ещё более зловещим и прекрасным одновременно. Чешуя переливалась – в ней были оттенки тёмного янтаря, болотного золота, серебристо-зелёного, и глубокой ночной синевы. Его поверхность едва вибрировала. Андрей медленно активировал первую из защитных печатей, выжигая на ней печатный контур "Узнавания", не пытаясь открыть само вместилище – лишь пытаясь понять природу содержимого.
Ответный резонанс был практически мгновенным. И… Весьма болезненным. По нему ударила достаточно мощная вспышка, что полыхнула перед глазами. Грохот – ударил в уши, уже отвыкшие от подобных звуков. И даже собственный пульс ударил его, как удар молота по вискам. Он почувствовал, не увидел… Каплю… Живую… Не магию… Не жидкость… Не формулу… А именно Каплю Крови. И не простой крови.
“Это… Кровь Истинного Бога…” – Пронеслась в голове парня с холодной ясностью жуткая догадка. И это была весьма опасная находка. А в флаконе плескалось… Три таких капли. Они не соприкасались между собой. Каждая – жила, как отдельная душа. Они дышали, мерцали, давили, как крошечные ядра безумного солнца. Каждая из этих капель несла в себе объём чистой Силы, сравнимый с полным ритуалом падения Великой секты. При не правильной активации одна такая капля могла испепелить целый город. И это была далеко не метафора, а буквальная разрушительная волна, сметающая всё живое.
– Это… даже не инструмент… Это… оружие божественного масштаба… – Тихо прошептал Андрей сам себе, машинально усилив печати вокруг алтаря.
Осознав это, он сел рядом с алтарём. Медленно. Потом положил руки на колени. И стал думать.
"Почему здесь? Почему в этом котле? Почему мне показали именно это? И почему… Я не испугался?"
Ведь он понимал, и даже ощущал это. В обычное время – страх был бы естественен. Но теперь Андрей знал, что на эту самую кровь кость Павшего Бога, следы которой ещё иногда в его теле ощущались, всё же отозвалась. Она не проснулась, но распознала нечто… родственное… И он понял, этот артефакт, эти капли – часть того же Наследия. И, быть может, Святой, что собрал этот арсенал, не был ни святым, ни защитником. Он собирал оружие. И, возможно, он сам когда-то воевал против Богов.
Устало выдохнув, Андрей снова запечатал флакон. Он не был готов касаться этих капель. Не был готов активировать их силу. Не сейчас. Но он знал одно. Это теперь его долг. Его ответственность. Его сила. И его выбор. И ему придётся решать, что с ней делать.
Медленно покачав головой, он поднял взгляд. В пещере стало тише. Глубже. Словно сама реальность затаилась. А флакон – всё ещё лежал перед ним, едва слышно пульсируя, как сердце чего-то древнего… и очень голодного…
Убрав в браслет – хранилище этот флакон, Андрей вновь сел у алтаря. Его дыхание выровнялось, ритм сердца – ровный и уверенный. А всё внимание уже было собрано в единую точку. Он снова спроецировал своё сознание внутрь пространства Божественного котла, который действительно был не просто магическим сосудом, а полноценным живым артефактом, хранящим в себе тайны, что могли бы свести с ума тех, кто не был к ним хоть как-то подготовлен.
Всё уже происходило с привычным ему давлением. Словно сейчас его разум входил в отдельный мир, лишённый привычной гравитации. Туман внутри котла по-прежнему переливался оттенками духовной энергии – мягкими алыми завитками, золотыми всполохами, пульсациями фиолетового. Некоторые участки тумана казались плотнее и темнее – это были узлы-хранилища, где котёл сам хранил упорядоченные предметы, найденные или “поглощённые” им за века своего существования. И попав в это пространство, Андрей сразу направился к одному из таких узлов. Так как именно туда его сейчас и тянули немного странные ощущения. И снова это была не интуиция, а нечто более глубокое. Резонанс следов кости Павшего Бога в его теле отзывался на нераскрытые объекты внутри котла.
В этом месте он увидел перед собой шкатулку, простую на первый взгляд, но когда он приблизился, то понял, что это был артефакт высшего уровня, выполненный из спрессованного лунного нефрита, инкрустированного в узоры серебристо-синих нитей, напоминающих магические капилляры.
Открыв её, он на мгновение задержал дыхание: внутри находились сферы эссенции – концентрированные капли очищенных соков редчайших трав, каждая из которых сияла собственным внутренним светом. Там же находился запечатанный контейнер с Изначальной водой, использовавшейся лишь для создания пилюль небесного класса, и камешек-стабилизатор, изготовленный из тёмного янтаря с вкраплениями древнего духа Земли.
“Даже в Секте Пяти Пиков я видел только один подобный набор, и тот был за семью печатями, и даже Йонг Мин не мог его трогать…” – Подумал Андрей, ощутив, как в груди что-то дрогнуло от уважения к масштабу артефакта.
Рядом, словно на невидимом пьедестале, плавно вращалась ещё одна шкатулка. Эта была покрыта шелухой времени – словно само пространство пыталось скрыть её. Андрей протянулся разумом к ней, медленно “отдирая” печати, наложенные на неё, три защитных слоя, один из которых был основан на иллюзии, другой – на переплетении силы и пустоты, а третий – запирал её волей того самого Святого.
Открыв крышку, он увидел гроздья сушёных корней драконьей сирени, тёмные лепестки тени-лотоса, сгустки туманных грибов с внутренним свечением, и, как венец, – кусочек чистого Звёздного песка, использовавшегося для стабилизации пилюль, основанных на духе времени. Это были ингредиенты не просто редкие. А давно исчезнувшие. И только мастера ранга Верховного Алхимика могли толком работать с подобными компонентами.
Осознав этот факт, Андрей не улыбался.Он слишком хорошо знал цену подобным дарам. Но в груди у парня уже разгорался огонь. Тихий и глубокий. Он был готов. И этот артефакт – признавал его.
Когда он уже собирался завершить обход, взгляд упал на ещё одну шкатулку. Эта не вращалась, не сияла, не имела никаких проявлений. Она просто стояла – будто кого-то ждала. На ней не было никаких печатей. Никаких знаков. Именно это и насторожило парня больше всего. Андрей медленно протянул к ней ладонь – и почувствовал не сопротивление, а… внимание. Будто кто-то в ответ открыл глаза. Не враждебно. Но взвешенно. Хотя никакой угрозы парень от неё не ощущал. Именно поэтому, немного посомневавшись, он всё же открыл крышку этой шкатулки.
Внутри лежала небольшая печать – изготовленная из полупрозрачного нефрита густо-зелёного цвета, почти чёрного на просвет. Поверхность была гладкой, но в самом её сердце медленно переливалась нити силы, будто жила внутренняя энергия. Ручка печати была выполнена в форме спящего льва, но чем дольше Андрей смотрел – тем больше этот лев напоминал дракона, свернувшегося кольцом. Основание – чистое, без выгравированного имени или символа.
“Ключ… – подумал он внезапно. – Не от двери. Не от сейфа. А от чего-то… большего.”
Эта догадка была естественной. Так как даже сама форма этого странного артефакта и особенно внутренний импульс напоминали ключ-печать к алтарям, вратам или сокровищницам высших сект или павших империй. По крайней мере, согласно свиткам и легендам, что парень успел изучить пока был в обители секты Пяти Пиков Бессмертных в их библиотеке.
