Прижав к себе горячее тело сестры, Вэнь Шаньяо крепко обнял ее и, закрыв глаза, сосредоточился на собственном ядре. Из нижнего даньтяня медленно поднялась ци, сплетаясь вокруг сердца. Холодный пот выступил на лице, и пока еще слабая боль кольнула грудь. Она нарастала, стуча по костям, кусая мышцы и заставляя до скрежета сжимать зубы. В глазах заплясали искры, а рот наполнился кровью, что стекла с уголка губ.
– Яо… не смей… – широко раскрыла глаза Вэнь Сяньмин, вяло попытавшись оттолкнуть брата. – Я… я в порядке… не смей этого делать…
Она ахнула, стоило теплу разлиться в ее груди, и, закрыв глаза, застонала, когда сломанное ядро покинуло тело, поменявшись местами с целым. Ци в ее теле успокоилась, перестав сжигать вены и внутренности.
– Яо, зачем?.. – прошептала Вэнь Сяньмин, смаргивая слезы.
Он не ответил, закашляв кровью и морщась от боли в груди. Вэнь Шаньяо обменял свое ядро на сломанное, и ци теперь колола его меридианы, обжигала легкие, холодным потом выступая на теле.
С подбородка на пальцы закапала кровь, к которой примешались лепестки. Помедлив, Вэнь Шаньяо стер с губ мелкие цветочки, распускающиеся в ней.
– Что ты сделал? – раздался голос над головой.
Рядом, с неверием смотря на лепестки, стоял Лэн Шуан. В его волосах застряли листья и веточки, а на щеке виднелся свежий порез.
– Спас сестру, – прохрипел Вэнь Шаньяо, сплюнув кровь.
Опустившись на колени, волк схватил его за руку и, встретившись взглядом с Гадюкой, поджал губы. Ци хоть пока и не разрушала меридианы и внутренности, но любое неверное движение, и Вэнь Шаньяо тут же перейдет на последнюю стадию цветочного недуга.
Чужая прохладная энергия потекла по его меридианам, снимая жар и успокаивая сердце.
– Ваши ци сошлись? – удивилась Вэнь Сяньмин.
– Не спрашивай как, сам не знаю, – покачал головой Лэн Шуан.
– Вот так повезло, – пробормотала она, стирая с лица брата кровь. – Тебя нужно вытаскивать отсюда. В секте есть все, чтобы восстановить твое ядро, но…
– Я вряд ли смогу пережить переход, – закончил за нее Вэнь Шаньяо, сжав дрожащую руку сестры. – Наши ци не совпадают… Даже если я пойду с тобой, то в любой момент могу обратиться, и ты не сумеешь мне помочь.
– И что ты собираешься делать? Останешься тут?!
– Я не дам его ци выйти из-под контроля, – попытался успокоить ее Лэн Шуан.
– Тц, я тебя даже не знаю! Предлагаешь доверить незнакомцу своего брата?
– Я его знаю, – возразил Вэнь Шаньяо. – Он поможет.
– Ты!.. – Сестра подавила ругательства, наставив на волка иглу. – Только посмей ранить его, вспорю этой иглой.
– Лишний раз даже не прикоснусь.
Неохотно отпустив Вэнь Шаньяо, Вэнь Сяньмин поднялась на дрожащие ноги, смерив Лэн Шуана холодным взглядом. Не успела она раствориться в дымке, как мимо нее промчался меч, с треском срезав несколько молодых деревьев. Она в последний момент успела увернуться.
– Брат, Сяо!
Вэнь Шаньяо заметил, как на миг побледнело лицо Лэн Шуана. Резко обернувшись, тот уставился на спешащего к ним Вай Сянцзы. Над ним, истошно крича, парил сокол.
– Брат? – переспросила Вэнь Сяньмин, уставившись на волка.
– Сянцзы, стой там!
Однако младший Лэн не услышал брата, жестом призвав меч обратно и наставив его на девушку в черных одеждах.
– Из какой ты школы? И как смеешь на нас нападать?!
Вэнь Шаньяо дернул рукав Лэн Шуана, но не успел тот отреагировать, как Вэнь Сяньмин тихо рассмеялась.
– Не на того скалишься, волчонок.
– Ты!..
Сорвавшись с места, Вай Сянцзы напал на девушку, но та ловко ушла от его атак, спрятав иглы и дразняще ставя подножки и отвешивая подзатыльники. После пары минут столь странной битвы Вай Сянцзы все же сумел схватить Вэнь Сяньмин, но тут же получил кулаком в челюсть и ошарашенно отступил. Меч выпал из его руки, а сам он сплюнул кровь.
– Удивительно, – не сдержался Лэн Шуан и ответил на немой вопрос Вэнь Шаньяо: – С тех пор, как этому болвану исполнилось шестнадцать, еще никому не удавалось ударить его в лицо, даже Могуй.
Мысленно Вэнь Шаньяо даже почувствовал злорадство, которое сразу сменилось неприятной болью во всем теле, заставив его тихо застонать. Вэнь Сяньмин тут же среагировала, тенью появившись за спиной Вай Сянцзы и вонзив короткую тонкую иглу в его шею. Закатив глаза, волк рухнул на землю.
– Он спит, – сказала она, стоило Лэн Шуану вскочить на ноги. – Проспит до утра… Хотя, скорее всего, через пару часов уже очнется. Уводи отсюда Яо-Яо, пока вновь ничего не случилось.
– А ты? – Вэнь Шаньяо схватил сестру за руку.
– Спрячусь, пока барьер не спадет.
Повернувшись, она разрезала иглой пространство перед собой и скрылась в черной дымке. Стоило ей пропасть, как волк облегченно выдохнул.
– Испугался ее?
– Такую кто угодно испугается, – заметил Лэн Шуан. – Вот же угораздило меня с тобой связаться.
Вэнь Шаньяо криво усмехнулся, но сразу закашлял, отплевываясь от лепестков. Волк вновь прижал пальцы к его запястью, успокаивая бурлящий в венах огонь.
– Вернемся к воротам в долину, – предложил Лэн Шуан, помогая ему подняться.
– Собираешься покинуть охоту?
– Да.
– И не жалко? Мастером тебя уже не пустят на охоту.
– Ничего, переживу.
– А его мы так и оставим? – кивнул Вэнь Шаньяо на Вай Сянцзы.
Вздохнув, волк оттащил брата к корням ближайшего дерева, свистом велев соколу спуститься. Тот недовольно раскрыл клюв, но, встретившись с суровым взглядом Лэн Шуана, решил промолчать, чистя перья.
– Охраняй его.
Вынув свой меч, Лэн Шуан подбросил его в воздух, но тот с лязгом упал на землю.
– Он что…
– Отказывается лететь. Придется идти пешком, – мрачно заметил волк, спрятав Шуайцзяо в ножны. – До утра должны добраться. Продержишься?
– Постараюсь.
Кивнув, волк протянул ему руку, заставив удивленно склонить голову.
– Так я хотя бы буду понимать, когда у тебя случится отклонение ци, и успею его предотвратить.
Помедлив, Вэнь Шаньяо неохотно взял его за руку и почувствовал, как крепко ладонь сжимают мозолистые пальцы. Им предстоял долгий путь к вратам долины Кайхуа, через пропасти и овраги, поваленные деревья и упавшие камни. От Шаня осталась только разруха, сам же он обратился в искрящийся воздух, переполненный темной ци.
Подняв голову, Вэнь Шаньяо всмотрелся в спокойную морду Ухэя. Казалось, он даже не заметил того, что случилось внизу, продолжая спокойно держать луну. Так, если явится Хаос, он и усом не шевельнет.
– Как ты? – тихо спросил Лэн Шуан, помогая Вэнь Шаньяо перелезть через дерево.
– Пока держусь. Разве что слабость во всем теле, – признался Вэнь Шаньяо, поморщившись от нового приступа кашля. – Я думал, ты не станешь помогать.
– Почему?
– Разве ты не зол, что я занял место Ян Сяо?
– Это было его решением, а не твоим, – произнес Лэн Шуан с плохо скрытым сожалением. – Я… Почему-то плохо помню Ян Сяо. Только то, что меня раздражала его привычка помогать всем и вся, не жалея своих сил. Даже тебе помог и сгинул непонятно где.
– Не думаешь, что его… уже нет?
– У меня остались к нему вопросы, так что пусть только попробует не дать ответы.
По спине Вэнь Шаньяо пробежал холодок. Кажется, волк не на шутку разозлился из-за внезапного известия об исчезновении Ян Сяо.
– Я бы мог помочь его найти.
– И как? Сходишь прямиком к тетушке Фагуань?
Вэнь Шаньяо указал на старую, потертую заколку, которая с трудом удерживала его растрепанные волосы.
– Она была у меня, когда я очнулся. На ней все еще должен оставаться отпечаток души Ян Сяо. Воспользуюсь учением Сюэши и найду его.
Волк замер, неохотно признавшись:
– Я уже и забыл, что ты из секты. Непривычно разговаривать с тобой… так.
– Без меча и угроз? – догадался Вэнь Шаньяо.
– Да.
– Разве ты забыл, с чего все начиналось? Я ведь и правда думал перерезать тебе глотку, сил, правда, маловато было.
