– У тебя и сейчас их немного, – заметил Лэн Шуан. – Как ты собираешься восстанавливать ядро?
– В секте это было бы сделать проще, – со вздохом признался Вэнь Шаньяо. – Пока что запечатаю его, но для этого нужна ци.
Он с вопросом в глазах взглянул на волка, тот лишь тяжело вздохнул и кивнул, молча соглашаясь на предложение.
– Запечатаю ядро, и посмотрим, что будет дальше. Если удастся, то покину клан и вернусь в секту, где мне заменят ядро…
– Так это правда? Секта может заменить ядро на новое?
– Да, это сложно, но вполне возможно, разве что придется с нуля меридианы создавать, а на это может уйти много времени.
Вэнь Шаньяо закашлял, смотря, как вместо крови на ладонь падают красные лепестки. Во рту остался неприятный цветочный вкус, а горло закололо, словно изнутри мягкие стенки резали шипы. Что ж, пускай он и видел, как заклинателей поражает цветочный недуг, но сам им никогда не болел. Интересный опыт.
– Это даже забавно…
– Рядом с тобой демоны меня пугают меньше, чем ты, – признался Лэн Шуан. – Идем, пока ты по пути не рассыпался.
В небе мелькнул яркий росчерк, прежде чем распуститься алым цветком. Юноши переглянулись и поспешили к месту, откуда он был выпущен. Охота прервалась, и сейчас всех адептов звали к точке сбора: возможно, чтобы успокоить, а может, чтобы закончить охоту преждевременно.
На голову что-то упало. Стерев с волос каплю, Вэнь Шаньяо резко остановился, смотря на оставшуюся на пальцах кровь.
По листьям и цветам забарабанил мелкий дождь, полностью состоящий из крови. Сердце подпрыгнуло в груди, и Вэнь Шаньяо толкнул волка к ближайшему дереву, накрыв их тенью, подобно зонтику.
– Что ты…
Лэн Шуан не успел договорить, как дождь прекратился, а кровь начала медленно подниматься вверх, вытягиваясь в длинные струны, режущие нежные персиковые цветы.
– Я уже такое видел, – сдавленно прошептал Вэнь Шаньяо, подняв глаза на волка. – Король Бездны рядом.
– Место сбора… – догадался Лэн Шуан, тяжело сглотнув. – Он же не мог…
– Вполне, – закрыл глаза Вэнь Шаньяо. – Если Хаос прикажет, Король пойдет на все, чтобы исполнить приказ.
Провисев еще немного в воздухе, кровавые струны с тихим звоном лопнули, дождем опали на землю и рубинами засверкали на траве и цветах. Простояв еще немного под защитой тени, юноши неторопливо двинулись к месту сбора, вслушиваясь в жуткую тишину, готовую свести с ума. Даже свет луны стал слишком ярким, режущим глаза, рисуя пугающие тени и резко очерчивая деревья и скалы.
Тревога скрутила внутренности. Вэнь Шаньяо сбавил шаг, чувствуя, как сжимаются пальцы Лэн Шуана на его ладони. Волк достал меч, лезвие которого разгорелось мягким белым светом. Идя медленно, дыша буквально в унисон, они вышли на поляну со старым персиковым деревом в центре, чьи цветы окрасились кровью и поникли. На земле лежали люди. Десятки людей с застывшими лицами и остекленевшими глазами. Над ними, впиваясь пальцами в тела и выдирая куски мяса, склонились существа без кожи. На их лицах застыли улыбки, с острых подбородков капала вязкая слюна, а в пустых глазницах жила тень.
У старого дерева виднелись трое. Забившись в корнях и боясь пошевелиться, лежал, рыдая от страха, Ши Фэнми. Перед ним, закрывая его собой, выставил меч Шэнь Лэйбао, грудь которого быстро вздымалась и опадала. На его смуглом лице запеклась кровь, единственный глаз смотрел с яростью и злобой, а зубы оголились в оскале.
Напротив них стоял человек: черные одежды трепал ветер, играя с длинными волосами, в которых мелькали косички с серебряными колечками и лазурные камешки. Его лицо скрывала белая маска с прорезями для глаз. При нем не было ни меча, ни пипы, словно он благородный господин, решивший своими глазами узреть охоту.
Почувствовав чужое присутствие, человек в маске медленно обернулся и поприветствовал Вэнь Шаньяо, словно старого друга:
– Ян Сяо, с нашей прошлой встречи минуло несколько лет. Каждый раз, когда мы встречаемся, в воздухе пахнет кровью.
Существа без кожи подняли головы и, уставившись на юношей, словно улыбнулись еще шире, являя острые клыки и вываливающиеся из пасти длинные языки.
– Для чего ты здесь? – сухо спросил Вэнь Шаньяо. – Хаос велел вмешаться?
Краем глаза он следил за полукровкой и толстяком. Первый отступил назад, помогая Ши Фэнми подняться на дрожащие ноги.
– Хаос… Если это и правда его голос, то он едва слышен по сравнению с остальными голосами, что не дают мне покоя. Он так слаб, что я в нем разочарован, – вздохнул человек в маске, подняв руку. Из тел темными змейками к нему потянулась кровь, поднялась в воздух и опутала ладонь. – Даже осколок одного из семи детей не смог разбить цепи Хаоса. Жаль, что ради этого пришлось помочь уничтожить целый клан.
– Так и будешь скрывать лицо за маской? – вскинул голову волк. – Боишься, что мы сразу найдем тебя и отдадим под суд?
Человек в маске хрипло рассмеялся, обратившись к Вэнь Шаньяо:
– Твоей собаке не помешает намордник. А лучше отрежь ему язык, а то слишком громко лает.
– Если лает, то не просто так, – заметил Вэнь Шаньяо. – Ты пришел за мной?
– Слишком много чести.
– Тогда зачем?
Человек в маске не ответил, слегка поведя рукой и заставив кровь сорваться с ладони, очертив длинную дугу. Перед Вэнь Шаньяо тут же вздыбилась тень, о которую кнут с хлестом разбился, и капли разлетелась в разные стороны.
– Не попал, – усмехнулся Вэнь Шаньяо.
– О, неужели? – с улыбкой в голосе спросил Король Бездны, чуть повернув голову. – А мне кажется, что попал.
Стоявший за его спиной Шэнь Лэйбао слегка качнулся, и голова слетела с его плеч прямо под ноги Ши Фэнми. Тот в ужасе уставился в остекленевший глаз друга, зажав ладонями рот и без сил упав на колени. По щекам вновь полились слезы, а в горле заклокотало от с трудом сдерживаемых рыданий.
Демоны с жуткими улыбками вытянули свои безобразные головы, вывалив языки и не спеша направившись к новому трупу.
Сердце Вэнь Шаньяо пропустило удар. Он не моргая смотрел, как ослабевшее тело полукровки падает на землю, до последнего сжимая в руке меч. Шэнь Лэйбао был сильнее их всех и умер, даже не успев взмахнуть мечом…
– Надо же, что с твоим лицом? – рассмеялся человек в маске. – Неужели тебе жаль этого мальчишку?
– Ты… – Зрачки Вэнь Шаньяо налились белым светом, и он зарычал.
– Шаньяо, – крепко сжав его плечо, одернул Лэн Шуан. – Не стоит.
В руке человека в маске вновь появилась кровавая плеть. Вэнь Шаньяо бросил быстрый взгляд на Ши Фэнми, который отчаянно хватался за одежду полукровки, рыдая у того на груди. Резко дернув рукой, оставляя в пальцах волка ткань, Вэнь Шаньяо рванул к Королю Бездны, оголив светящийся Баоин. Тень взметнулась в разные стороны, плотно обвив ноги человека в маске и поднявшись волной за его спиной. Тот даже не обернулся, легко поведя запястьем.
Легкая боль пронзила шею, и сердце, в последний раз ударившись в ушах, замолкло. Кровь дугой взметнулась за Вэнь Шаньяо, срезая его волосы и кожу.
– Шаньяо! – закричал Лэн Шуан, пораженно смотря на слетевшую с плеч Вэнь Шаньяо голову, которая упала под ноги Короля Бездны. Бережно взяв ее, тот смахнул с лица несколько волнистых прядок.
Шею волка пронзила фантомная боль, и он с хрипом опустился на колени.
– Так много слов и так мало действий. Ты правда думал, что способен остановить кого-то вроде меня? Я под защитой Хаоса, а от тебя он давно отвернулся.
Король Бездны небрежно отбросил голову и щелкнул пальцами. Демоны завизжали, бросившись на обезглавленное тело и впившись в него когтями, разрывая на части и пожирая, рыча друг на друга и брызжа слюной.
– Ты все еще тут? – удивился Король Бездны, взглянув на Лэн Шуана. – Беги, пес, твоего хозяина больше нет.
Сжав в руке Шуайцзяо, Лэн Шуан хрипло произнес:
– У волков нет хозяев.
– Неужели? – усмехнулся человек в маске, разведя руки. – Ну так давай! Попробуй меня ранить!
Сощурив горящие серебром глаза, Лэн Шуан сорвался с места. Король Бездны взмахнул рукой, щелкнув в воздухе плетью из крови, что разбилась о меч. Каждый удар был отражен Шуайцзяо, что белым росчерком кружил в темноте, заставляя воздух звенеть от напряжения.
