— Как успехи в обучении? — поинтересовался я, лишь бы разбить неуютную тишину.
— Лучше не спрашивай, — поморщилась землянка, взглянув на учебные пособия, крайне мрачным взглядом. — Эслан говорит, что я ходячая катастрофа. Вечно у меня получается какая-то ерунда вместо того, что нужно.
— Ты справишься, — постарался ободрить я её.
— Надеюсь, — поджала губы девушка, складывая книги и листы в две стопки. — Кстати, а почему ты мне не рассказал, что когда нас с Эсланом закрыли в практической аудитории по магии огня, ты искал меня вместе с Луреном?
От слов Эллы захотелось выругаться, а физиономия вытянулась сама по себе. Всё дело в том, что в череде событий и переживаний я про этого эромайца банально забыл! Снова! Это я и объяснил девушке.
— Ладно, — вздохнула землянка. — Это всё мелочи. Просто то, как налетел на меня Лурен в начале недели, было весьма неожиданно, вот и всё. Он последнее время вообще странный, на Эслана смотрит как на кровного врага, удивляется твоему отсутствию. Да и просто надоели мне его взгляды брошенной собаки. Ладно, не важно это. Не до Лурена и его тараканов. У тебя самого есть успехи?
Не скрывая положения дел, я рассказал девушке про небольшой прогресс в деле укрощения мятежной сущности. Элла постаралась меня поддержать, но вышло это у неё как-то неловко. Словно она разочарована. Скорее всего, так оно и было.
— Можно личный вопрос? — неожиданно спросила девушка.
Личный вопрос? Ну, учитывая, насколько мы с ней сблизились за последнее время, она имела вполне обоснованное право на такие вопросы. Но это не умаляло моего беспокойства. И всё же, я в ответ кивнул, давая разрешение.
— Кроме того вечера, когда я застала Лурена за изменой, ты никогда и ничего не рассказывал ни о своём народе, — начала Элла издалека, — ни о себе.
Я же от слов девушки невольно напрягся. Нет, дело не в том, что я ей не доверяю. Просто сейчас я не готов вывернуть перед ней душу, как она не понимает? Я всеми силами, стараюсь как можно реже вспоминать прошлое. Всё то, что потерял по собственной дурости. Возможно, когда-нибудь, когда воспоминания не будут отзываться глухой болью в сердце и ноющей тоской в душе, я и решусь рассказать о себе всё, но не сейчас. Просто не могу.
— Тебя интересует что-то конкретное? — несколько нервно поинтересовался я.
— Да, — кивнула землянка. — Поцелуи. Я помню, как странно отреагировала тогда толпа. Ну, когда Дейла пыталась меня обвинить в нападении. Стоило тебе поцеловать меня, как совершенно уверенные в своей правоте обвинители сильно засомневались. Да и ты утром вёл себя странно и даже грубо. И вот недавно Эслан, когда я спросила его, чего в этом такого, отказался отвечать, посоветовав мне самой разбираться во всём этом. Чего такого может быть в простых поцелуях? Это же не клятва какая-то и даже не секс. Я в тупике, Кай.
От напряжения прикусил губу до крови. Глупо. Мне ли не знать, как остры могут быть мои клыки? Но это было незначительной мелочью по сравнению с хаосом, который царил в мыслях. Мне совсем не хотелось отвечать Элле на этот вопрос, потому что я просто не знал, что ей ответить. Как объяснить ей, что она мне дорога и я определённо что-то к ней чувствую, но это не то чувство, о котором мечтают юные девушки, при этом не обидеть? Бездна! Ну почему вроде бы простые вещи имеют свойство становиться такими сложными?
— Понимаешь ли, — начал я, осторожно подбирая слова, — для нас, ашрианцев, поцелуи значат куда больше, чем для других рас. Даже интимная близость не столь значительна, как поцелуи. Сношение лишь физиология, тогда как прикосновение губ к губам… — тут я чуть замялся. — Это традиция. Древняя. Обычай, впитавшийся в кровь с молоком матери. Если мы кого-то целуем, это равносильно признанию в чувствах. В своей жизни я целовал лишь троих девушек, включая тебя.
Элла смотрела на меня огромными глазами, в которых явственно читалось потрясение.
— Ты меня любишь? — выдохнула шокированная девушка.
Опустив голову, я изо всех сил зажмурился. Этого я и боялся. Боялся, что она сделает неверные выводы.
— Элла, ты мне очень дорога, — ответил я тихо, стараясь избегать визуального контакта, потому что против воли чувствовал себя виноватым. — Ближе тебя у меня сейчас никого нет…
— Но ты меня не любишь, — бесцветно закончила за меня землянка.
— Прости, — подавленно отозвался я, так как ощущения собственного сволочизма просто душило изнутри. — Я бы очень хотел полюбить тебя так, как ты того заслуживаешь, но не могу.
— Хватит, — подняла девушка руки в защитном жесте. — Я всё поняла.
— Нет, — возразил я, поражаясь жесткости и властности в собственном голосе.
Разговор, как я и предвидел, оказался тяжёлым. Элла сделала в корне неверные выводы, и я совсем не хотел, чтобы они укоренились в её голове.
— Ты выслушаешь меня до конца, — припечатал я, заметив её нежелание продолжать беседу. — Ты мне правда нравишься. Я бы не стал тебя целовать, будь иначе.
— Ты просто хотел секса, — с кислым лицом и откровенным скепсисом парировала Элла.
— Не отрицаю, — ответил я. — При этом я мог бы и по-другому возбудить тебя, не притрагиваясь к губам, как делал множество раз с другими. Тогда, у Университета, я поцеловал тебя, чтобы спасти тебя и себя в том числе, потому и завёл тот дурацкий разговор с утра. Сейчас я всё это делаю, потому что сам хочу. Хочу целовать тебя, ласкать тебя, быть с тобой, разговаривать, смотреть в глаза и видеть твою улыбку. Я бы мог солгать тебе и сказать, что люблю, но слишком уважаю, чтобы обманывать. Ты достойна знать правду. Я вообще хочу, чтобы между нами всё было максимально прозрачно.
— Что же, — улыбнулась девушка, но улыбка так и не коснулась глаз, — ты прав. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Спасибо за честность, Кай. Если для тебя это важно, то я не злюсь, просто немного… Даже не обидно, а как-то неприятно лишний раз осознавать, что со мной что-то не так, раз полюбить меня всерьёз невозможно.
— Боги! Что за чушь?! — возмутился я. — Ты более чем достойна…
— Прекрати! — сердито зашипела Элла. — Ты был со мной искренен, и я это ценю, но со своими тараканами я справлюсь сама. Не надо всех этих банальностей, как: «Ты достойна» или «Это во мне проблема». Я вообще больше не хочу продолжать этот разговор. Не бойся, это не скажется на наших взаимоотношениях. К чему мне отказывать себе в маленьких радостях жизни, таких как секс, учитывая, что я возможно живу последние дни? Так что лучше займись укрощением своей зверюги и не выноси мне мозги!
Разозлилась и определённо обиделась. Это было ожидаемо и неизбежно. Но я правда не хотел ей лгать. Чтобы девушка ни говорила, но я правда считал её достойной правды. А так же и любви, и счастья. Увы, я их дать ей просто не способен. Только замену. Временную. Ведь рано или поздно она встретит парня, который сможет подарить ей настоящие чувства. Думать об этом категорически не хотелось, как и о том, что Элла может вскоре погибнуть. Подобные мысли и до сумасшествия довести могут.
Мрачное молчание прервал переливчатый звук кристалла связи. Зыркнув на меня, девушка ответила, активировав только звуковой режим, однако я сразу узнал обладателя голоса. Эслан.
— Ани, — звучал сиэрнар напряжённо, — помощь твоя нужна.
— О, как! — с преувеличенным энтузиазмом отозвалась землянка. — И какая?
— В библиотеке Университета есть закрытый отдел, в который мне самому никак не проникнуть, а там книга по пространственной магии, просто необходимая для обучения, — стал объяснять Эслан. — Мне нужны твои силы, чтобы попробовать открыть портал туда. Но это рискованно. Очень. Я не имею права требовать от тебя подобного и прошу хорошенько подумать, готова ли ты рискнуть и помочь или мне искать другие пути решения проблемы.
— Тут и думать нечего, — заявила Элла, — я и моя сила полностью в твоём распоряжении. Когда пойдём грабить библиотеку?
— Да? — несколько растерянно отозвался парень, похоже, он не ожидал сходу согласия. — Сегодняшняя ночь подошла бы идеально. На выходных в Университете почти никого нет и шансов попасться намного меньше.
