— Говорил и все еще считаю, что охрана Каделье может не справиться со своей задачей. Поэтому нам будет лучше или отправиться с ними или вовсе самим доставить Мари в Прал. Правда задания, которые нам уже успели выдать немного путают эти планы.
Какое-то время Хакар шел молча, раздумывая над предложением друга. Друзья успели добраться до гостиницы, когда брильемец наконец-то заговорил:
— Возможно ты прав. Я подумаю до завтра над этим. В крайнем случае пошлю с Робером сообщение отцу Мари.
— Это может быть куда разумнее, — кивнул Аркум, хлопнув друга по плечу.
Больше никому о разговоре с Каделье друзья рассказывать не стали. Собравшись вечером всей группой Аркум коротко описал ситуацию в городе, а также о предложенных Гильдией заданиях. Все они были для Олова и Меди, хотя с учетом осложнения ситуации в баронстве платили за них не слишком много.
— В Прал завтра с утра отправят гонца, с просьбой о помощи и информацией о том, что возле Свеля были замечены ученики Слуг. Не важно, что дело было в Лесу, от этой маленькой лжи никому хуже не будет. Наша задача, как и всех Охотников в городе, поддерживать порядок в баронстве и в случае серьезной опасности защитить жителей и, само собой, город, — закончил свою речь Аркум.
— Выбора у нас особо нет, так что возможно есть смысл уже завтра взять за задания? — предложила Ринала.
Ару лишь пожал плечами:
— Я понимаю, что церковное воспитание требует тебя помогать людям, но нам сперва надо немного передохнуть и заодно, возможно, закупиться новым снаряжением или сносить старое толковым мастерам. Если и возьмемся за какое поручение, то поближе к городу.
— Да, ночевать вне города если честно не хочется, — поежилась Мари, которая тоже присутствовала на собрании.
Переглянувшись с хмурым Хакаром Аркум согласно кивнул:
— Ага, от города лучше не удаляться слишком далеко. Правда, к сожалению, почти все «медные» задания требуют обратного. Нашу группу хотят кинуть разбираться с проблемами деревень лигах в пяти или больше от Свеля.
— В любом случае завтра отдыхаем, а там разберемся, — поднялась из-за стола Крина. — Вы как хотите, а я спать. Наконец-то прилягу на нормальную кровать.
На этом собрание закончилось и каждый занялся своими делами. Кто-то пошел спать или прогуляться перед этим самым сном, а кто-то пить пиво и играть в кости или карты, с собравшимися в углу зала местными гуляками.
***
На следующий день в полдень Хакар отправился к западным воротам Свеля, где его и должен был ожидать Робер. Мари сама увязалась за ним, хотя парень и был несколько против. Отправлять девушку с Робером он к тому времени передумал, но то, что Мари узнает об этой его идее было неприятно. Хотя с другой стороны что-то скрывать от нее Хакар не хотел.
Как и было оговорено Робер ждал его у самых ворот возле своей кареты. Аксий и Кадрий сидели внутри и приглядывали за щенком, а заодно, в открытые двери, и за своим господином. Увидев приближающихся Хакара и Мари Робер состроил недовольную гримасу, но все же довольно миролюбиво сказал:
— Долго вы! Мы уже десять минут вас здесь ждем. Скорее прощайтесь и поедем.
— Прощайтесь? — удивилась Мари.
Не ответив ей Хакар покачал головой:
— Она не поедет.
— Не поеду? Куда? — еще больше удивилась Мари.
— В Прал конечно, к своему отцу, — пожал плечами Робер, а затем повернулся к Хакару. — В таком случае ты остаешься без награды, Охотник.
— Не совсем. Вы можете доставить ее отцу послание, дать ему знать, что его дочь в Свеле?
— Эй-эй, мы так не договаривались! — возмутилась девушка. — Да, я не собираюсь никуда ехать, но и отцу сюда приезжать не нужно. Не передавайте никакое сообщение!
Смерив Хакар задумчивым взглядом Робер лишь отмахнулся от Мари:
— Я держу свое слово. Твоему другу была обещана награда и он ее получит. Доставить сообщение или капризную девчонку, какая разница? Послание хотя бы не будет ныть всю дорогу, а это даже лучше для нас. На этом распрощаемся. Лорн, трогаемся!
Болтавший о чем-то со стражей возница быстро попрощался и запрыгнув на козлы тронул лошадей. Под веселый перестук копыт карета выехала прочь из города и по Пралскому тракту поехала в столицу графства.
Повернувшись к Хакару Мари ошеломленно спросила:
— Так ты хотел отправить меня к отцу?
— Да, потому что сама ты о собственной безопасности не думаешь вообще, — прямо ответил Хак.
— А теперь отец приедет сюда, — понуро вздохнула девушка, а затем сверкнув глазами со всей силы пнула даже не попытавшегося уклониться Хакара по ноге. — Ну спасибо! Я тебя об этом не просила!
Ничего больше не слушая Охотница развернулась на каблуках и широкими шагами пошла к гостинице. Потерев ушибленную ногу Хакар свистнул Добряка и немного подумав пошел к Гильдии, надеясь застать там Аркума, который как лидер группы ушел туда обсудить кое-какие вопросы насчет заданий.
***
После обеда отряд все же решил взяться за задание небольшого хутора, который находился в паре лиг от города. Мари к тому времени так и не объявилась, хотя Ринала утверждала, что видела ее у часовни Святого Альва – самого высокого здания в Свеле. Подняться на часовню можно было без особых проблем, так что клирик считала, что девушка просто решила побыть одна.
— Так даже лучше, нечего ей с нами на задания ходить, — хмуро буркнул Хакар после того как выслушал Риналу.
Поэтому из города отряд вышел старым составом. Почти весь путь до хутора лежал по узкой лесной дороге. Начавшие желтеть в преддверии осени деревья подступали почти к самой просеке, смыкаясь над головами путников густыми кронами, образуя желто-зеленую, мягко колышущуюся крышу. Не хотелось верить, что в столь спокойном и умиротворенном месте может твориться что-то плохое, но факт оставался фактом, уже несколько дней живущую на хуторе семью по ночам беспокоила нежить. Близко к жилью непонятно откуда пришедшие мертвяки подходили только ночью, чем неслабо нервировали хозяев.
Весь путь до поселения занял у отряда не больше двух часов. Вскоре группа уже стояла на берегу небольшого ручья, за которым находилось пара внушительных деревенских изб и множество других необходимых построек: от хлева и конюшен, до амбара и ледника. В общем обычный крестьянский хутор, если бы не то, что в разгар рабочего дня от поселения не доносилось людских голосов или хоть каких-то звуков человеческой деятельности.
— Опоздали? — беспокойно спросила Ринала.
Аркум лишь пожал плечами и первым пошел вперед, сняв со спины щит. Остальная группа тут же пристроилась за ним тоже доставая оружие.
Странности начались, когда отряд зашел в общий двор, между двумя жилыми домами. В пыли у крыльца лежала пара тел, что было ожидаемо. Хвель решил перевернуть одного и тут же удивленно отпрянул.
— Мертвяк. Голову словно прожгло чем-то, — понизив голос пробасил мужчина.
— Похоже на Чудеса, — прошептала Ринала.
— Или на пиромантию. Небесное пламя Кайры похожие следы может оставить, — добавила Крина.
— Все равно будьте начеку. Идем в дом, — кивнул в сторону дверей Арк, мельком оглядев запертые ворота хлева и конюшни.
Зайти в дом так сразу у друзей не получилось. Кто-то запер дверь изнутри. К счастью Хакар был достаточно худым, для того, чтобы проскользнуть в окно, ставни которого Хвель вырвал практически «с мясом». После того, как Хак открыл дверь, внутрь смогли зайти и все остальные.
В самой избе так же царила разруха. Всюду валялась разломанная мебель и предметы обихода, лежало несколько тел мертвяков, а также были заметны следы запёкшейся крови, но хозяев видно не было. Молча показав острием меча на потолок Арк двинулся к лестнице на второй этаж. Правда подняться Охотники не смогли. Посередине двухпролетной лестницы кто-то устроил баррикаду из сваленной как попало мебели. Перебраться тихо через нее было невозможно.
Замерев перед баррикадой Аркум прижал палец к губам и махнул ладонью друзьям, чтобы те не подходили, а затем, приподняв на всякий случай щит, громко спросил:
