Чьи-то холодные пальцы до того осторожно и нежно коснулись Ши Фэнми, что он вздрогнул и мелко задрожал. Кажется, эта рука принадлежала некой госпоже, которая нежно, практически невесомо гладила его по голове, заставляя дрожать сильнее. Он не заслужил ласки. Пожалуйста, не прикасайтесь к нему, он слишком грязный!
– Ничуть, – раздался мягкий голос над головой. Неужели Ши Фэнми произнес свои слова вслух?! – Я не забуду твою помощь, маленький заклинатель.
Холодные губы коснулись его виска, и вся боль, подобно холодной воде, схлынула с него, заставив удивленно моргнуть и оглянуться. Ши Фэнми все так же лежал в канаве, разве что Ухэй давно держал луну высоко над головой. Одежда промокла от пота и крови, а лицо… Юноша схватился за лицо, не нащупав перелома на носу. Да и кровь кто-то стер. Рядом уже никого не было. Неужели кто-то из Небесного порядка снизошел до него и помог? Или это был странствующий пилигрим, что решил помочь собрату?
Покачав головой, Ши Фэнми выбрался из канавы. Тело на удивление слушалось хорошо, нигде не болело и словно стало немного легче. Не став ждать, когда это состояние пройдет, Ши Фэнми направился в сторону гор, однако в Цзу нерешительно замер перед лавкой семьи. Внутри все еще горел свет, а ветер покачивал фонари.
Вся внезапная легкость тут же пропала, и тяжесть надавила на плечи. Сгорбившись, Ши Фэнми нерешительно поплелся к двери и неуверенно постучал в нее. Он надеялся, что родители не услышат, что они уже давно спят и случайно оставили лампу, но… за дверью раздались быстрые шаги, и та открылась, являя госпожу Ши. Моргнув, привыкая к темноте улицы, та разглядела сына и ахнула:
– Ми-Ми, почему ты так поздно гуляешь по улицам?! Быстрее заходи в дом, не стой на холодном ветру!
Мама бережно взяла его за руки и завлекла в дом, закрыв дверь и оглядев потрепанную одежду сына.
– Ох, на охоте был? – догадалась она, усадив сына за стол. – Голодный небось. Сейчас я приготовлю тебе что-то…
– А отец?
– Он уже спит, не волнуйся. Я задержалась за промывкой риса и сама не заметила, как время пролетело. – Нежно погладив его по голове, госпожа Ши скрылась на кухне.
Ши Фэнми неуверенно огляделся, и взгляд замер на столике возле окна – излюбленном месте Ян Сяо. Стоило им оказаться здесь, и Ян Сяо сразу вел их туда, забывая о спорах с Лэн Шуаном и заказывая порой так много еды, что удивительно, как в него все вмещалось. А стоило попробовать волку отобрать у него хотя бы один пирожок, как он чуть не рычал, что лишь подзадоривало Лэн Шуана.
Мама принесла миску горячего супа с тонко нарезанными ломтиками мяса, корнями лотоса и плавающими на поверхности зелеными колечками лука.
– Какой у тебя хороший аппетит, – с облегчением вздохнула госпожа Ши. – А то из-за всего этого ужаса… Впрочем, неважно. Ешь, Ми-Ми.
Она ушла обратно на кухню промывать рис, а Ши Фэнми с трудом проглотил бульон. Еда была безвкусной, заставляя давиться и кашлять. Она больше не приносила ему того наслаждения, что раньше, словно он пил воду и ел песок.
В бульон упала капля, вторая, третья. Ши Фэнми не заметил, как заплакал, сгорбившись над миской. Поджав дрожащие губы, он до побледнения костяшек обхватил ложку и начал есть, жадно и через силу, лишь бы набить желудок как можно быстрее. Еда всегда залечивала его раны, не давала погрузиться в отчаяние, но сейчас… Сейчас она почему-то не спасала, и пустота в желудке разрасталась все больше и больше.
Съев все и отодвинув миску, Ши Фэнми накрыл ладонями лицо и беззвучно заплакал. Слезы и сопли стекали с губ, и самому себе он казался не более чем жирной вонючей свиньей. Что он забыл в таком клане, как Байсу Лу? Для чего он здесь? Глупый, глупый Ши Фэнми! Рыбе не стать драконом, как бы та ни старалась выпрыгнуть из воды!
С трудом успокоившись и стерев с лица неприятную влагу, Ши Фэнми как можно обыденнее произнес:
– Спасибо за еду, матушка. Мне пора возвращаться в клан.
– Осторожней на подъеме! – крикнула та вслед. – И заходи еще! Не заставляй своих стариков волноваться!
Открыв дверь и с тяжелым вздохом выйдя на улицу, Ши Фэнми запнулся обо что-то и удивленно взглянул на разложенные перед ним фрукты на платке: персики, несколько ломтиков арбуза и зеленый виноград. Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, он поднял внезапный подарок, отложил часть родителям и зашагал к горам.
Персики оказались настолько сладкими и вкусными, что Ши Фэнми проглотил их все. Фрукты были прохладными, буквально тая на языке и даруя такую легкость в груди, что юноша и не заметил, как его настроение улучшилось. Дойдя до комнаты и умывшись, Ши Фэнми сразу лег спать, впервые за столько дней погрузившись в сон без кошмаров. Кто бы ни принес эти фрукты, он был ему благодарен.
* * *
– …Все настолько плохо? – Голос заклинателя прошелся по библиотеке, достигнув ушей Ши Фэнми. Тот сидел в дальнем углу, затаившись и боясь вдохнуть лишний раз.
– А ты как думаешь? – раздался второй голос. – Журавли совсем обнаглели… Раньше Цзу стороной обходили, а сейчас даже на нашей территории охотятся и заказы отнимают.
– Глава все видит…
– И что? Видит, а сделать ничего не может, ибо сам понимает, что мы стали слабее Журавлей. Лишиться целого поколения…
– У нас еще осталось двое учеников, – слабо возразил заклинатель.
– Ага, один заперт с Демоном в пещерах, а второй так жиром заплыл, что никакой меч его не выдерживает. Даже не верится, что мы лишились стольких талантливых адептов…
– Ладно тебе, не все так плохо. Наш глава жив и не даст клану пасть, – похлопал напарника по плечу второй заклинатель. – Вдобавок скоро в клан придут новые ученики, и все станет как было.
– Хотел бы я верить, что ты прав, хотел бы…
Заклинатели ушли, все еще тихо переговариваясь о незавидной судьбе Байсу Лу.
– Давно у них трепки не было, раз смеют так говорить, – раздался сбоку недовольный голос.
Вздрогнув, Ши Фэнми взглянул на опершуюся на книжные полки девушку. Рукава были задраны до плеч, а светлые волосы завязаны в неаккуратный пучок с топорщившимися во все стороны волосами. Покосившись на юношу, Лу Лимин выгнула бровь.
– Если думаешь, что я буду тебя успокаивать, то нет. Своих проблем хватает.
– Меня не нужно успокаивать, – обиженно произнес Ши Фэнми.
– Прекрасно, тогда подбери сопли и начни уже что-то делать, – посоветовала Лу Лимин, скрывшись за стеллажом, – а то как ни взглянешь на тебя – аж плохо становится. Либо начни действовать, либо помри уже, пока вонять не начал.
Слова девушки до того сильно задели Ши Фэнми, что он больше не мог сосредоточиться на тексте. Не выдержав, он покинул библиотеку, вернувшись в комнату и замерев на пороге. Что ему делать? Он ведь действительно бесполезен! Все только об этом говорят – он заплывшая жиром свинья, которой нет места в Байсу Лу! Не лучше ли наконец это осознать и покинуть клан, пока есть время? Уйти тихо, когда никто не ожидает, его ведь все равно не будут искать. Он никому не нужен.
Отчаявшись, Ши Фэнми дрожащими руками собрал вещи в сумку, переоделся в обычную одежду и стал дожидаться ночи. Сердце билось как бешеное, когда он прокрадывался мимо сыхэюаней, ступая как можно бесшумнее, и вздрагивал от каждого шороха. Единственной проблемой был камень, который мог не выпустить его, но тот даже не загорелся. Тут же вдохнув полной грудью, Ши Фэнми поправил лямку сумки и быстро спустился с гор. Заглянув в лавку семьи, он взял несколько булочек и пошел дальше – оставаться в городе ему было нельзя. Если поймут, что он ушел, то первым делом придут к родителям, так что не стоит ему так рисковать.
Ши Фэнми шел несколько часов, радуясь, что тренировки дали свои плоды и после нескольких ли он еще не задыхается. Пот струился по его лицу, промочив воротник, но Ши Фэнми продолжал идти вперед, пока ноги наконец не заныли от усталости. Не выдержав, он сдался и вышел на большую поляну со старыми постройками, утопающими в листве и зелени.
