Бесшумно подойдя к нему, Ши Фэнми сел за стол, невольно заслушавшись. От столь прекрасной и печальной музыки выступили слезы. Мысленно сокрушаясь из-за того, что в последние дни слишком часто плакал, Ши Фэнми дослушал до конца. Стоило Господину отнять смычок от струн, как юноша произнес:
– Это было очень красиво. Вы сами сочинили мелодию?
– Нет, – помедлил с ответом тот, бережно отложив эрху. – Она принадлежит моему шифу. Его прощальный подарок для меня.
От слов демона так и веяло тоской, заставившей юношу опустить глаза. Это было что-то личное, и ему не стоило лезть с расспросами.
– Ты хочешь преподать Журавлям урок? – внезапно спросил Господин, и в его словах мелькнула усмешка, прогнав всю грусть.
– Отомстить?
– Разве не тебя они избили до потери сознания?
Ши Фэнми удивленно моргнул. Откуда Господин об этом знает? Он следил за ним или сами Журавли сказали?
– Это низко – мстить людям, – слабо возразил юноша.
Господин фыркнул, подперев ладонью подбородок.
– Низко избивать тех, кто не в состоянии себя защитить. Неужели ты из тех дуралеев, что готовы терпеть унижения и улыбаться в ответ на угрозы? Ты казался мне умнее, – разочарованно протянул демон.
Ши Фэнми поджал губы, хмурясь так, что заболел лоб. Он не дуралей, но и терпеть унижения уже больше не может! Вдобавок его друзья бы не сбежали, а выяснили, что не так!
– Что вы предлагаете? – осторожно спросил он.
Глаза Господина изогнулись, и он придвинулся ближе. Ши Фэнми уловил сладковатый запах вина и цветов, от которых закружилась голова. Разве демоны не пахнут кровью и смертью?
– Журавли давно перешли грань дозволенного, и пора вернуть их туда, где им место. – Из-за маски голос Господина звучал слегка глуховато, отчего по спине юноши пробежали мурашки. – Меня настораживает их глава Хэ. Слишком смело он себя ведет.
– И что Господин предлагает?
Демон взглянул на Ши Фэнми так, что в груди у юноши все стянулось в узел от предвкушения.
– В этом году школе Журавлей исполняется две тысячи лет, – с хитрой улыбкой в голосе произнес Господин. – Глава Хэ не поскупился на пир, так что не думаю, что на две заблудшие души обратят внимание.
– М-мы… мы отправимся вместе? – внезапно севшим голосом спросил юноша.
– Конечно! Кто я такой, чтобы пропускать все веселье? Ешь, и пойдем, пока там все места не заняли.
Ши Фэнми послушно принялся за еду, но съел все настолько быстро, что даже не почувствовал вкуса. Господин подождал и жестом велел идти за ним к ближайшей двери. Вытащив из широкого рукава мазь, демон отдал ее юноше, и тот послушно скрыл знаки Байсу Лу на шее. Больше он ничем не выделялся.
Толкнув дверь, Господин первым переступил порог, и Ши Фэнми поспешил следом, зажмурившись от яркого утреннего солнца. Они стояли на узкой улочке белоснежного города, здания которого венчали черные изогнутые крыши. Вдоль домов цвели персиковые и вишневые деревья, розовым ковром усыпая землю.
– Это Хуабань – город, в котором обосновались Журавли, – раздался голос над головой.
Ши Фэнми вскинул голову, уставившись на демона рядом с собой: черно-красные одежды сменились на бело-розовые, на поясе висел безымянный меч, а голову покрывала доули с длинной непрозрачной тканью, и лишь кончик светлых волос был виден. От Господина больше не веяло темной ци, да и язык не поворачивался назвать его демоном – странствующий пилигрим без школы и клана, который проходил мимо.
– А вы… вы сможете пройти внутрь? – осторожно спросил Ши Фэнми.
– Я далеко не слабый демон, которого остановят письмена и жалкие дощечки, – усмехнулся он, неторопливо идя вперед. – Могу затеряться в толпе заклинателей, и те не найдут меня, даже если будут дышать в затылок.
Ши Фэнми удивленно моргнул. Какого же ранга его спутник, раз он не боится защитных иероглифов? Восьмого, не меньше! Ши Фэнми следует быть с ним осторожнее и не трепать языком.
Школа Черного Журавля выделялась на фоне остальных домов Хуабаня: ее тоже окружали белоснежные стены, однако сама постройка была из черного дерева, с флагами, на которых среди облаков парил зеленый журавль. Ворота были открыты, и заклинатели чуть ли не со всей империи стекались сюда, восторгаясь внутренним убранством школы.
Ши Фэнми и Господину оказалось достаточно показать именные медальоны, чтобы их пропустили.
– Неплохо они тут устроились, – цыкнул демон, рассматривая разгуливавших по саду белых павлинов.
Все так и кричало о богатстве: белые плиты на земле, дорогое дерево здания, расписанные вазы, спрятавшиеся за деревьями беседки. Ши Фэнми впервые был в чужой школе и с неким удивлением заметил, что тут все отличается от клана. Клан больше напоминал тренировочный лагерь, где не принято отдыхать, а земля пропитана потом и кровью. Здесь же был дом знатного вельможи, не более.
Войдя в просторный внутренний зал, Ши Фэнми растерялся. Помещение было столь велико, что своими размерами напоминало зал самого императора! На черном камне пола лежали дорогие ковры, а на стенах, колоннах и потолке с особой тщательностью были вырезаны журавли, драконы, сливовые и персиковые деревья.
У стен в десять рядов стояли столы с разложенными на них угощениями и расставленными чарками с вином. Служанки в черно-зеленой одежде сновали туда-сюда, подливая напитки, докладывая мясо и даруя усладу для глаз своими лицами.
– Господа, вы принадлежите к какой-то школе? – Одна из служанок скользнула к мужчинам.
– Мы пилигримы, что пришли поздравить главу Хэ, – со всем почтением ответил Господин.
– Тогда прошу за мной.
Служанка отвела их к самому дальнему ряду у стены, усадила вместе и, налив вина, упорхнула раньше, чем демон задал ей вопрос. Рядом с ними сидели пилигримы, с которыми Господин тут же заговорил:
– Братья на пути совершенствования, не подскажете, где же сам господин Хэ? Я вижу его адептов и мастеров, но самого главы нет.
– Наверняка со своим новым советником, – ответил один из пилигримов.
– У господина Хэ так часто меняются советники?
– На удивление, да. Каждый год – новый советник, однако этот господину Хэ явно запал в душу, – странно усмехнувшись, заметил второй пилигрим. – Раньше место советника занимала сестра главы – Хэ И. Способная женщина, вот только давно ее что-то не видно.
– Нынешний советник у главы Хэ и правда интересный – не припоминаю, чтобы эту должность получали столь молодые люди.
– Впрочем, он мог стать советником не за свои знания, – заметил пилигрим. – Господин Хэ падок на красивые вещи, и люди не исключение. Брату стоит подождать – глава Журавлей вскоре объявится, и наверняка со своим новым советником.
– Благодарю, – склонил голову Господин.
Взяв пиалу с вином, демон спрятал ее за тканью доули и не спеша отпил. Ши Фэнми последовал его примеру, поморщившись от кислого вина. Им оставалось только ждать, когда придет сам глава Хэ, и хоть Ши Фэнми не знал, что Господин намерен делать, его пальцы дрожали от нетерпения.
Постепенно зал полностью заполнился. За столами, переговариваясь и восславляя Журавлей, сидели заклинатели из всевозможных школ и пилигримы. Зал гудел от голосов, звона посуды и мелодии, которую исполняли служанки.
Вдруг перезвон колокольчиков заглушил все звуки, и в зал неторопливо вошел глава Хэ. Заклинатели тут же поспешили подняться, из-за голов Ши Фэнми не смог его рассмотреть и, поприветствовав вместе со всеми, сел обратно.
Глава Хэ был стройным мужчиной с заостренными скулами и недобрым взглядом. Поднявшись на возвышение, он важно уселся в кресле, сверху вниз смотря на собравшихся гостей. Его пальцы украшали дорогие кольца, а в пучке волос виднелась шпилька из зеленого малахита. По правую руку от него стоял мужчина в черно-зеленых одеждах – видимо, один из старших сыновей, с грубым лицом, словно высеченным из камня, и шрамами на глазах. По левую же – юноша в одежде Журавлей, стройный и прекрасный, словно яшмовая ветвь, он привлекал взгляды всех собравшихся. Ши Фэнми чувствовал в этом человеке невиданную силу, которая переплеталась с хрупкостью, и нежность, граничащую с жестокостью. Этот юноша пугал и в то же время располагал к себе одним лишь взглядом черных бездонных глаз.
