– Я рад, что достопочтенные заклинатели навестили эту скромную школу, – взяв в руки чашу и поднявшись, произнес глава Хэ. Его голос эхом раздался в зале. – В этом году школе Черного Журавля исполняется две тысячи лет. Может, наш основатель не принимал участия в свержении Хаоса и не бился рука об руку с самим Цзинь Хуэем, однако своей богатой историей мы можем посоперничать с кланами. Прошу, наслаждайтесь сегодня едой и вином! За Журавлей!
Заклинатели радостно вторили, а потом принялись за кушанья и разговоры. Ши Фэнми тоже ел, то и дело поглядывая в сторону главы Хэ и его советника. Последний склонился к главе и что-то нашептывал ему, а тот лишь сдержанно улыбался. Ши Фэнми старался запомнить все: лицо с приподнятыми уголками бровей, глаза феникса и заплетенные на голове косички со сверкающими в них колечками из серебра с камешками лазуритами.
– Идем, – спустя время позвал Господин.
Они незаметно покинули свои места, выйдя в ближайший коридор. Ши Фэнми тут же почувствовал тяжесть на плече – демон коснулся его ладонью, ведя куда-то вперед. Из-за угла вынырнули служанки, но, даже не заметив их, шмыгнули дальше, неся тяжелые подносы с едой. Заклинатели, казалось, тоже не обращали на них внимания, проходя мимо и о чем-то переговариваясь.
– Пока я не захочу – они нас не заметят, – раздался голос Господина над головой.
– Тогда почему мы сразу не прошли так в школу?
– И упустили бы возможность выпить вина и увидеть того самого советника? – фыркнул демон. – Я не смел себе в этом отказать.
Они остановились возле дверей в кабинет, которые Господин щелчком пальцев открыл. Внутри было пусто и сильно пахло благовониями. Демон тут же отпустил Ши Фэнми, закрыв двери и подойдя к столу. Его белые одежды пилигрима пропали, сменившись черно-красными одеяниями, а на лице вновь была знакомая маска. Юноша с удивлением взглянул на нее: ему казалось, что он, как и все демоны, носит маску только в Дэнлуне, а вне его снимает.
Последовав примеру Господина, Ши Фэнми обыскал полки и ящики и наткнулся на потрепанные дневники. Внутри они были исписаны столь непонятным почерком, что расшифровать иероглифы казалось невозможным.
– Господин?
Демон оказался рядом и склонился над юношей. Несколько прядей соскользнуло с его плеча, едва ощутимо коснувшись щеки Ши Фэнми и заставив того задержать дыхание.
– Интересно, – пробормотал Господин, рассматривая дневники. – В здравом уме такое человек не напишет.
– Может, это писал не глава Хэ?
– Сомневаюсь. Пахнет им, – качнул головой демон и показал найденные документы. – Вот что странно – бо́льшая часть денег школы уходит на еду. Они закупают столько мяса, словно кормят целый город.
Это и правда было странно. Заклинатели стараются при возвышении как можно меньше есть мяса, и только то, в котором содержится светлая ци. Здесь же было обычное мясо, и вряд ли оно предназначалось заклинателям школы Черного Журавля.
Осмотревшись еще, Ши Фэнми нашел книгу учета и удивленно округлил глаза. Значительная часть денег школы уходила в пустоту! Там, где должны были быть названия, были лишь прочерки и колоссальные суммы!
– Как Сюэши могли это упустить?!
– Сюэши занимаются всеми школами, – напомнил Господин, расхаживая по кабинету. – Они не в силах уследить за всеми деталями, и Журавли этим пользуются. Наверняка есть еще одна книга учета, где все записано как надо и…
Демон осекся, и его уши навострились. Не говоря ни слова, он спрятал все книги и отчеты по местам и, схватив Ши Фэнми за плечи и отойдя в угол, прижал его к себе. Юноша уперся спиной в грудь Господина, борясь с громко бьющимся сердцем.
В коридоре раздались шаги, и дверь в кабинет открылась. Оглядевшись и убедившись, что за ним никто не последовал, в комнату вошел заклинатель, держа в руке тяжелую сумку, от которой разило падалью. Ши Фэнми поморщился и отвернулся, невольно уткнувшись носом в волосы Господина, чей аромат помог остановить подбирающийся к горлу кашель.
Замерев посередине кабинета, заклинатель бросил на пол белую кость для игры, и дерево затрещало и разошлось в разные стороны, являя лестницу. Господин легонько подтолкнул Ши Фэнми, и они бесшумно последовали за заклинателем.
Запахи гнили, падали и разложения кружили голову, заставляя спотыкаться и смаргивать подступившие слезы. Господин крепко держал юношу, и его когти ощутимо впивались в плечи, отрезвляя и не давая забыться.
Лестница закончилась, и они вышли в просторный коридор, который разветвлялся в разные стороны. От неожиданности Ши Фэнми замер, не зная, куда идти.
– За мной, – позвал Господин, шумно вдохнув воздух и направившись в правый туннель.
– Вы чувствуете запах того заклинателя?
– Скорее вонь того, что он нес, – поморщился демон. – У меня очень чувствительное обоняние, а здесь воняет хуже, чем в логове гулей.
Ши Фэнми и сам с трудом дышал, идя за Господином и стараясь не наступить на его длинный хвост. Коридор оказался пустым и едва заметно уходил вниз. Стены были странного темно-синего оттенка, а пол словно мерцал, сиянием отражаясь на потолке. Они будто шли по подсвечиваемой снизу воде, отчего блики играли на стенах. На несколько долгих секунд Ши Фэнми даже забылся и вздрогнул, стоило раздаться голосу Господина.
– Странное место.
Подойдя к стене, демон коснулся ее, проведя ладонью по гладкой поверхности. Камень отозвался мягким голубым мерцанием, которое рассеялось так же быстро, как и появилось.
– Почему? – не сдержал любопытства Ши Фэнми.
– Таких мест почти не осталось в Царстве людей, – негромко произнес Господин, отняв от стены ладонь. – Мой шифу рассказывал о старых туннелях, которые были созданы еще до прихода людей из Колыбели. Я видел один, но он был в ужасном состоянии.
– И что это за туннели? Для чего они?
– Как знать, – пожал плечами демон. – Не думаю, что нас сейчас должно волновать то, что было до Колыбели. Однако меня забавляет мысль, что до появления первых людей из Колыбели наши Царства населял кто-то еще.
– Я о таком не слышал.
– И не услышишь. Возможно, в Великой библиотеке Цяньцы есть старые записи, но их слишком мало. После появления Хаоса демоны уничтожили все, до чего смогли дотянуться. Не думал, что когда-нибудь окажусь в столь интересном месте.
Словно забыв, зачем они сюда спустились, Господин с большим интересом стал осматривать туннель, что-то бормоча под нос и едва заметно покачивая хвостом. Ши Фэнми столь увлекся разглядыванием демона, что не сразу заметил, как они дошли до круглых дверей. Они были приоткрыты, и Господин бесшумно подцепил пальцами створку, заглянув в образовавшуюся щель. Ши Фэнми присоединился к нему и ошарашенно замер.
Он ожидал, что они спустятся в темный подвал с клетками и таящейся внутри них опасностью, однако за дверью оказалась просторная комната, озаренная непонятно откуда взявшимся светом. На равном расстоянии друг от друга находились деревянные столбы, возле которых стояли вазы с цветами. У стола с письменными принадлежностями расположился небольшой пруд с лотосами, в котором плавали карпы с разноцветными пятнами на чешуе.
Заклинателя с мешком нигде не было видно. Войдя в комнату, Господин и Ши Фэнми огляделись, и первый раздраженно фыркнул.
– Обманка.
Найдя еще одну дверь, ведущую, как казалось, на улицу, демон указал на странный круг вместо замка. На нем были замысловатые символы, но стоило Ши Фэнми потянуться к ним, как Господин поспешил смахнуть его руку.
– Не прикасайся, иначе это место станет для нас ловушкой.
Он щелкнул пальцами, и диск завращался сам, встав в нужные пазы. Дверь открылась, и им в лица дыхнул жуткий смрад, от которого заслезились глаза. Они одновременно отвернулись, Господин и вовсе прижал уши к голове, недовольно махая хвостом.
Друг за другом они нерешительно вошли в коридор с ярко горящими фонарями, пытающимися прогнать тень. Справа и слева в стенах виднелись толстые решетки, за которыми раздавались копошение и тихий звон. Над решетками прямо в стене были вырезаны защитные символы, заставившие Ши Фэнми напрячься. Кто же там находится, раз заперт под землей и ограничен печатями?
