– Группа "Тень Лотоса" приближается. Плато расчистить до полудня. Святилище должно быть готово. Кровь – первородная.
Андрей сжал зубы. Вот что их сюда так манило? Они хотели устроить здесь святилище. Ритуальное. И, судя по всему, постоянное.
В обугленном мешке старейшины он нашёл лакированный цилиндр из слоновой кости, закрытый на магическую блокировку с пятью слоями. Это уже было серьёзно. Он потратил почти два часа, разбирая защиту, тщательно, по одному слою, используя как пространственные ключи, так и резонансные печати. И в конце, с почти неслышным щелчком, цилиндр открылся. Внутри парень обнаружил три свитка, и тонкий медальон из кроваво-красного нефрита. Первый свиток – план размещения кровавой решётки ритуала. Схема прорисована магическими чернилами, показывая пять узлов на склонах и центральную яму – место жертвоприношения. Внизу имелась и подпись:
“Очищение земли через жертвенное наполнение. Первый этап: восстановление призрачного кристалла.”
Второй свиток – список целей для поимки. Несколько имён, среди которых – “безъядерный с примесью демонической энергии”, “девственница с чистой линией Ян”, и “ребёнок с редкой костной структурой”.
Имена… Были достаточно простыми, будто взяты из деревень. Из окрестностей. Третий свиток – список артефактов и реагентов, которые нужно привезти на следующий месяц. Серебро, кровавый янтарь, слюда павшего духа, череп младенца… Прочитав последнее, Андрей немного нервно сжал кулаки, и свитки вспыхнули в пламени, но перед этим он создал зеркальную копию, вплетя её в артефакт памяти.
Медальон, найденный внутри, оказался ключом-печатью, открывающим врата одного из тайников секты. Парень активировал его на расстоянии, при помощи духовного дубликата, и увидел отголоски силы того, что там находилось. Ритуальные алтари… Сосуды с застывшей кровью… Свитки с именами жертв… Но… Координат не было. Лишь фраза:
“К западу от теней, где кровь не знает покоя, откроется второе дыхание Луны.”
И теперь Андрею оставалось только гадать над тем, что именно это было? Шифр? Или поэтическое название места?
Закончив собирать трофеи, Андрей немного постоял над останками тех, кто пришёл сюда без спросу. Теперь он знал, что они искали не только место. Они искали конкретных людей. Они хотели устроить точку наращивания силы, прямо на границе нескольких сект. И, что было хуже всего, эта группа была всего лишь авангардом. Задумчиво хмыкнув, он медленно поднял голову к небу. Там уже собирались тучи.
– Если авангард такой… То кто же идёт за ним?
Андрей не тратил ни минуты впустую. Ещё не остыл пепел от сгоревших в его духовном пламени свитков, а он уже стоял у восточного склона – там, где начиналась одна из малозаметных троп, способная привести в долину при определённой настойчивости и знании рельефа.
В этом месте он приложил ладонь к скале, на которой ещё сохранялись следы пыльных подошв и сорванного мха, и впустил в камень печать-прослушку – артефакт пространственного слуха. Теперь он знал, что любой, кто даже задумает здесь пройти, будет услышан. Но этого было мало. Он сосредоточился, вызвав вторичную сигнальную цепь – и вплёл в толщу камня две пространственные ловушки. Первая – сворачивающая пространство, приводила незадачливого путника обратно к началу пути, водя его по кругу. Вторая – высасывала силу из каналов ядра, делая невозможным любое активное сопротивление в течение пяти-десяти минут. И всё это должно было происходить без видимых следов. Так что даже опытный воин уровня Доу Лин первой звезды не сразу бы заметил всё это.
Там же, где поднималась древняя охотничья тропа, когда-то использовавшаяся местными пастухами, Андрей решил действовать более жестко. Он вбил в землю четыре рунных клина, призванных нарушить геомагнитную стабильность почвы. Затем, отступив, вызвал импульсную печать – и тропа просто обрушилась, превращаясь в отвесный сыпучий склон, скользящий на десятки метров вниз, в овраг.
Теперь, чтобы подняться сюда, нужно было не просто уметь карабкаться. Нужно было уметь летать. Хотя даже подобная возможность не избавила бы таких умников от проблем. Так как в этом месте любая попытка взлететь привела бы прямо под второй уровень защиты. Туда, где располагались боевые охраняющие печати, запитанные на камень-алтарь, созданный Андреем ещё в обители Пяти Пиков Бессмертных.
На северо-западном подходе он решил сыграть иначе. Установив там не полноценный запрет, а заблуждение. Для этого он склонился над тропой и вплёл в саму почву запахи, ритмы и резонансы ложной долины, так чтобы любой ищущий с помощью духовного восприятия, чувствовал не его убежище, а некий обманный “центр силы”, расположенный в совершенно ином направлении. В дополнение – плетёный мираж, отображающий иллюзорную долину. Кто бы ни попытался добраться, ушёл бы на день пути вглубь скал, в ложное ущелье с замкнутым пространством, где энергия была циклична и не даёт выйти тому, кто не имеет достаточно сил для этого.
На основном, центральном входе – между двумя массивными каменными выступами, ведущими к укрытию Андрея, он влепил особую печать. Это была Печать Тишины, созданная на основе божественной техники подавления звуковой волны, переработанной им через костяную технику и пространственные якоря. Все шаги, вздохи, движения, даже волны духовной энергии – просто исчезали. Все попытки атаки – поглощались, как капли воды в песке. Только те, кто был вписан в систему как “допустимый элемент”, могли пройти без сопротивления. А всех остальных встречал тот самый взгляд змеи, которой он приказал затаиться в расщелине рядом, как живое, дышащее оружие подавления.
Вдобавок ко всему, Андрей высоко на склонах вмонтировал четыре дальнодействующих сигнальных тотема. Если любой из них среагирует, энергетическая вспышка, выстрелит в небо, в направлении ложного укрытия, давая понять всем, кто наблюдает издалека:
“Здесь произошло пробуждение силы. Сюда идти – значит искать смерть.”
Сейчас он хотел не только защититься. Он хотел – отпугнуть тех, кто может ему не только помешать, но и навредить.
Уже поздно вечером, стоя у края утёса, с которого был виден край предгорий, где располагался тот самый город, где жили обычные люди, Андрей сжал пальцы.
– Если они рискнули прийти сюда, значит что-то знают. Или догадываются. Или, что вполне возможно, что-то ищут. Что-то особенное. Эта секта не из тех, кто собирает что попало… – Подумав об этом, он посмотрел в сторону деревни – где уже начинали зажигаться огоньки, мерцая, как маленькие души. – Но если секта рискнула сюда сунуться, да ещё и такими силами, значит это происходит уже не в первый раз.
Его лицо стало каменным. Теперь ему предстояло сделать следующий шаг… Понять, что именно там произошло. Кто дал этим разумным такой подробный список потенциальных жертв. И почему среди них была та, кого они вписали как “девственницу с чистой линией Ян”. Для этого ему было нужно спуститься с гор в тот самый городок, где он уже как-то успел побывать. Но теперь ему нужно было бы быть куда более внимательным. А для этого ему было нужно более тщательно подготовить свою легенду. Мало ли с кем он там может столкнуться? Слишком уж спокойно себя вели эти разумные здесь, где их секта, по сути, просто не может иметь ни силы, ни власти. И это было странно…
– Никаких копий. Никакого змея. Ни единого намёка на Доу Лин… – Строго напомнил себе Андрей, перебирая вещи у входа в пещеру, скрытую от всех глаз. – Ты просто юноша из гор, молчаливый, бедно одетый. У тебя больной учитель – отшельник, и немного снадобий с травами на продажу.
Он тщательно сменил одежду. Простая, грубошерстная туника, затёртая до серого цвета. Поношенные штаны с заплатами, сандалии, перевязанные на скорую руку. Поверх – тёмный плащ с капюшоном, который не выделялся, не блестел, и не напоминал ни один артефакт.
В поясную сумку он аккуратно разложил десяток малых эликсиров лечения – сработанных достаточно просто, но эффективно. Травы – только местные, ничего слишком редкого. И всё – в керамических флаконах с вырезанной печатью "Чжао", подделанной под провинциального отшельника.
