Ристан взрослел очень медленно, что было естественно для дракона. Даже в возрасте трех лет он пока еще делал первые неуверенные шажочки и не произнес ни единого слова. Мне поначалу хотелось, чтобы все происходило быстрее, как у обычных смертных, но потом я поняла: в этом тоже есть удовольствие – хватит времени насладиться в полной мере его долгим-долгим детством. Потом ведь вырастет, перестанет от нас зависеть, сбежит от нас кататься по стране и получать десяток университетских образований, мы уже не сможем каждый день видеть нашего красавчика. Я поцокала языком, чтобы заставить его засмеяться и все-таки начать есть кашу, а не морщить лобик. И правда, глаза у него от Элвина. Или бабушки, что вернее – такие же серьезные. Но вот улыбка – уже от отца. Зато от Ирты он унаследовал самое главное: неумение утаить своего отношения к происходящему. Чувствую, не пройдет и пятидесяти лет, как мы увидим этот характер в полной красе и еще поскучаем по тем временам, когда он разговаривать не умел.
Я думала погулять сегодня с ним сама, но Элвин изменил мои планы, сообщив:
– Айса, великая княгиня Первой Окраины жаждет с тобой познакомиться. Она была впечатлена, что ты знаешь их традиции и делаешь приписки к посланиям на их старом наречии.
– Да, конечно, могу прямо сейчас пойти к ней, а то во время ужина нам не дадут толком пообщаться.
Я сразу встала, но Элвин остановил:
– Не спеши так. У нас с ними намечается серьезный конфликт по поводу пошлин – пусть не думают, что мы готовы сдаться из-за льстивых речей. Сделай для начала лицо менее приветливым!
– Как у тебя – холодной каменной стенкой? – я рассмеялась.
Элвин покосился на Мариту, но та теперь была сосредоточена только на ребенке и нас не слушала.
– Я ваших выпадов не понимаю, – произнес он, подчеркивая тем, что как раз прекрасно каждый выпад осознал. – У меня на самом деле вместо лица маска холодного безразличия?
Я наклонилась и поцеловала его в губы, смеясь над его удивлением – он, кажется, единственный в империи, кто о своем умении сдерживать эмоции не осведомлен:
– Не всегда, любимый. Но те моменты, когда ты очень небезразличен и не можешь скрыть чувств, обычно происходят, когда мы наедине. А я подобное чудо держу ото всех в тайне – пусть не смеют догадаться, что с тебя можно стрясти хоть процент пошлин! Я уже говорила, как тебе идет корона?
Он усмехнулся, но притянул мою руку и поцеловал прямо в обручальное кольцо.
– Спасибо, что ты есть, – проговорил, глядя снизу. – Без тебя я бы не справился.
– Врешь. Ты был рожден для этого пути, потому справился бы в любом случае. Но спасибо, что это говоришь – я все равно собираюсь продолжать участвовать.
– О! – его желто-оранжевые глаза чуть ожили. – Я вспомнил одну университетскую игру. Можем сегодня же ее устроить. Правила простые: играешь в мац-хе, и при потере каждой фигурки снимаешь с себя часть одежды…
Я закусила губу, чтобы не смеяться.
– Признайся, ты это только что придумал! Но ладно, поиграем. У меня хорошее предчувствие и новая стратегия – ты после пятнадцатого хода останешься без штанов.
– Эй! – Марита напомнила о своем присутствии грозным рычанием. – Мамаша и папаша, вы что там мелете? Тут же ребенок!
Мы виновато ей улыбнулись, подошли, одновременно наклонились к Ристану и чмокнули его в обе щечки, испачканные кашей. Пока Марита не принялась отчитывать нас заново, церемонно пошагали на выход – у нас, вообще-то, важная встреча с гостями из Первой Окраины.
Но это дело было простым. Наверное, намного эмоциональнее пройдет встреча с главой Седьмой Окраины. Мы и волновались, и очень ждали его визита. Никогда еще в истории предводителем Окраины не становился чистокровный дракон – это сразу будто ставило ее в привилегированное положение, ни у кого до сих пор не повернулся язык назвать драк-шелле великим князем, хотя он сам согласился на такой статус. Местные князья потому и одобрили без споров кандидатуру Майера Сао, когда он изъявил такое желание – они предчувствовали, что с драконом во главе уже никогда не окажутся в бедственном положении. Элвин переписывался с другом, был в курсе всех событий, но сам Майер в столицу приезжать не спешил – отговаривался множеством дел.
Его душа все еще истерзана и болит, хотя маги и смогли вернуть его разум. Сердцевина или Радожка – не те города, где ему будет легко забыться и излечить рану до конца. Пройдет. Лишь бы хватило времени, чтобы прошло. Как и у всех нас, отболит, утонет в прошлом, останется только трудными воспоминаниями и слезами на могилах. Это не конец моей истории, а начало новой – удивительной истории становления великого князя Седьмой Окраины Майера Сао – прекрасного молодого дракона с затаившейся в желтых глазах печалью.
Татьяна Орлова
Великий князь Седьмой Окраины
Пролог
Уже полчаса Майер Сао выслушивал жалобы князя, устав от попыток в них вникнуть. В итоге не выдержал:
– Сударь, ну к чему вы разводите эту панику? Кочевники не пересекут пролив. У них, как и тысячелетие назад, нет флота. Но даже если подобное произойдет – у нас договор с Центриной о защите общих границ. Стоит лишь отправить весточку в столицу, как уже на будущей неделе в нашу Окраину прибудет союзная армия.
Князь Крахольский ссутулился еще сильнее, бездумно потер длинную седую бороду, но все же решил продолжать занудствовать:
– При всем уважении, драк-шелле, но за неделю они успеют спалить нас дотла. Напомню, что мы – земледельцы, рыбаки и скотоводы, но никак не воины. Мое поколение ни разу не держало в руках оружие! И ваши подданные хотят гарантий – хотя бы примерного плана на случай плохого развития событий.
Майер закатил глаза и глубоко вдохнул. Решил разгребать речь старика по порядку:
– Сударь, ваше поколение уже должно было приучиться называть меня великим князем или хотя бы милордом, а не тем неуместным здесь словом, которое я никак не могу вытравить из вашего словарного запаса.
Но князь Крахольский хитро улыбнулся, объясняя:
– А я осознанно напомнил вам о том, что вы – дракон, пусть притом и великий князь. Спрошу прямо: в случае нападения на границы Седьмой Окраины вы сможете принять свою боевую форму и защищать нас до прибытия армии Центрины?
Майер немного подумал, посмотрел в белесые старческие глаза прямо и соврал:
– Разумеется.
Взгляд князя сразу изменился, его сгорбленная фигура стала выглядеть не такой напряженной, сударь радостно кивнул другим просителям, хотя и те ответ прекрасно слышали. Ни в какого дракона Майер Сао не обратится, поскольку у него нет якоря, чтобы вернуться – и в том случае он сам же способен спалить все их города и села. Такая беда окажется похлеще нападения всех врагов мира. Но вассалам нужно было только это заверение, чтобы вернуться в свои замки и успокоить крестьян. Вероятность нападения кочевников с юга нулевая, сейчас разгар мирных времен, но в политике постоянно должно что-то происходить, дабы не создавалось ощущения застоя. Вот они и придумывают тревоги, чтобы их глава создавал видимость хоть какой-то деятельности.
Оказалось, что на этом злободневные вопросы не исчерпаны. Стоило только одному старику отступить к стене, как его место занял другой – еще более скрюченный. И он неожиданно заговорил сильным, зычным голосом:
– Великий князь, я и мои земляки бесконечно вас уважают. Я знаю историю не из учебников, а по рассказам собственного отца, и его слова никогда не вылетят из моей памяти. Вы сделали для моей родной земли очень многое: за несколько лет полностью восстановили ее от разрухи, прекратили все зверства и уничтожили несправедливые порядки, вы не допустили развала Седьмой Окраины – вслед за имельцами никто не ушел. Если мы раньше назывались самой огромной территорией империи, то сейчас могли бы называться и самой процветающей! Потому позвольте мне и о недостатках говорить начистоту. Все ваши нововведения закончились лет восемьдесят назад. Мы просто настроили хороший уклад, но никак его не совершенствуем! А за те сто лет, что вы занимаете этот пост, в империи накопились десятки прогрессивных идей, но все они применяются в других Окраинах!
