Иногда Осип пугал меня своей продуманностью.
Это был один из тех случаев, когда простая мелочь значила больше, чем лестные слова.
— Хорошо, — кивнул я. — Завтра в шесть утра все должны быть готовы. Предупреди, чтобы без опозданий. Я поеду впереди с Черепановым, обсудим детали по пути.
Он кивнул.
— Осип, а где Иван? Уже вечер, а он так и не появился.
— Наверное, не хотел отвлекать, — Гурьев пожал плечами.
Он заметил брата в дверях алхимического цеха и помахал ему, чтобы тот подошёл.
Иван, даже не дойдя до нас, выпалил:
— Производство идёт по графику.
— Это вместо приветствия? — я усмехнулся, протягивая руку.
— Простите, Кирилл Павлович, — исправился Иван, доставая из кармана какую-то бумагу, словно зачитывая доклад. — Отгрузка без задержек. Катализаторы стабильны. Реакции идут чётко по графику.
Если бы не знал его, решил бы, что Гурьев что-то скрывает.
— Серьёзно? Ни одной проблемы? — прищурился я.
— Ну… если бы были, я бы уже решил.
— Без моей помощи? — не удержался от лёгкой усмешки.
— А зачем вас тревожить? — управляющий чуть расслабился, почти улыбнулся. — Вы и так везде нужны. А мы тут вроде как сами справляемся.
— Ну хорошо, — ответил я, еле скрывая улыбку.
После разговора вернулся в кабинет и заперся на ключ.
Затем подошёл к стене и нажал на углубление.
Секретный механизм щёлкнул, каменные блоки разошлись, открывая вход в мою личную лабораторию. Место, куда не ступала нога даже самых доверенных помощников.
— Разомкнуть, — сказал я, прикасаясь к скрытому замку.
Из-за двери донёсся лёгкий скрип металла, сейф медленно открылся.
Я достал коробку, изготовленную по технологии клетки Фарадея, аккуратно положил её на стол и достал антимагическую пластину, несколько магических кристаллов и запасные макры.
Проверил заряд пластины. Добавил ещё два макра.
Не знаю, когда снова попаду сюда. Лучше перестраховаться.
Сел на стул, ощупывая карман сюртука.
Нужно проверить заряд второй пластины, которую я всегда носил с собой — в визитнице с таким же контуром Фарадея, что и у коробки в сейфе.
И тут же нащупал письмо от Мити во внутреннем кармане сюртука.
А что, если антимагия поможет его прочитать?
Достал бумагу из конверта и буквально моргнул от неожиданности.
Текст.
Чёткие строки, проступившие на листе, которых до этого не было.
Шифр письма легко раскрыла антимагия.
Я осторожно отвёл письмо в сторону, на расстояние вытянутой руки.
Текст исчез.
Приблизил — проявился вновь.
Пластина мерцала, а руны, нарисованные по краям листа, меняли форму, будто перестраиваясь под воздействием антимагии.
И тогда я прочёл:
'Кирилл,
если читаешь это, значит, ты разгадал шифр. Я знал, что ты воспользуешься своим секретом, чтобы прочитать послание. Поверь, это всего лишь мера предосторожности.
У тебя есть три месяца.
За это время ты должен построить железную дорогу до Новоархангельска: не просто проложить путь, а запустить полноценное движение.
Флот после мощного морского нападения тварей оказался в упадке. Часть транспортов с провизией потоплена. Корабли застряли.
Мне нужна твоя железная дорога, чтобы доставить подкрепление к предстоящему штурму, а он начнётся через три месяца. Если не успеешь, то войск явно не хватит, и флот будет потерян. Наша империя слишком велика и неповоротлива. Изменить время начала штурма — это подписать флоту смертный приговор, а так хоть есть шанс.
Я хочу, чтобы ты помог мне. Мне нужна твоя железная дорога: для перевозки людей, а потом для поддержки наступления на колонию и отвоевания Балтийска.
Я знаю, тебе это под силу, и наверняка у тебя уже есть план. Ведь так?
Ты же знаешь, что делать.
М'.
Дмитрий Романов умел ставить задачи.
Он просил меня сделать то, что я и так собирался осуществить, но теперь сроки сжались до невозможных.
Три месяца. Всего три месяца!
Для того, на что я рассчитывал потратить полгода.
Где взять столько подвижного состава?
Как успеть проложить рельсы через три колонии?
Но всё равно штурм в сторону Балтийска без бронепоезда — это самоубийство.
Я нервно провёл рукой по лицу, затем заглянул в конверт, как будто там мог оказаться чек на пару сотен миллионов. Но нет, там было пусто. Лишь сухое «ты знаешь, что делать» в тексте письма.
Забавно.
Очень забавно.
Вот тебе, Кирилл Павлович, государственная задача, а деньги на её выполнение… ищи сам.
Или выкручивайся, как умеешь.
Но отступать было некуда, мои планы и планы Мити теперь шли в одном направлении, к одной цели, и я сделаю это.
Начало уже положено: производство, специалисты, технологии.
Мысли стремительно сменяли одна другую.
Железнодорожная империя, которая начала разворачиваться в колониях, станет моей.
Империя Пестовых.
Никаких акционеров. Никаких компромиссов.
От первого рельса до последнего паровоза — всё под моим контролем.
Я разгладил письмо на столе.
Хорошо, Митя. Ты получишь свою дорогу к назначенному сроку. Но помни: строю её я, по своим правилам.
Пальцы сами потянулись к перу.
Пора составлять новый план.
Ускоренный.
Жёсткий.
Бескомпромиссный.
Три месяца — это не срок. Это вызов.
А я никогда не отказывался от вызовов.
Глава 22
Интерлюдия
Трактир «Обожжённый кролик» гудел от шума подвыпивших рабочих, но в дальнем углу, за столом, сидели двое абсолютно трезвых посетителей.
Они пили липовый чай. Молча. Словно размышляли о чём-то важном.
Арсений Марсов тяжело вздохнул и откинулся на спинку деревянной скамьи.
— Шесть километров. Всего шесть. Завтра к полудню закончим и контракт выполним.
Роман Лунев хмыкнул, вертя в пальцах почти пустую кружку.
— И что дальше? Опять наниматься к какому-нибудь графу, который называет магию земли магией грязи?
Марсов налил себе ещё чаю, потом наполнил чашку Лунева.
— А ты понял, зачем мы нужны Пестову?
Роман прищурился, словно давно об этом думал.
— Он не просто хочет заработать. Он строит что-то масштабное. Что-то большое.
— Точно, — Арсений стукнул кулаком по столу, чуть не расплескав чай. — Но знаешь, что самое интересное?
— Что?
— Он знает, как расположить к себе людей.
Лунев задумался, вспоминая, что произошло после боя со скорпионами.
— После того боя… помнишь? — начал он. — Раненых ребят Пестов отвёз не в первую попавшуюся больницу.
— Ага, — кивнул Марсов, попивая чай. — В лучшую клинику столицы. Мне ребята потом рассказывали: фрукты из земного сектора колоний, вина из старых погребов…
Он улыбнулся.
— Один обед стоил как их месячное жалование, — кивнул Роман.
— Да ты что!
— Сам видел счёт, — Лунев отхлебнул, морщась от удовольствия. — И знаешь, что ребята мне сказали? «Нас два дня кормили как императорских офицеров».
Марсов одобрительно кивнул:
— Вот это подход.
— А ты видел, как Пестов дрался? — внезапно оживился Роман. — Я-то думал, что этот барчук и клинок правильно держать не умеет. А он двух королевских скорпионов уложил как заправский охотник.
— Видел, — кивнул Марсов, но его взгляд стал серьёзным. — А ты рассмотрел оружие барина?
— Пистоль?
— Это был не просто пистолет, — Марсов понизил голос до шёпота. — На стволе руны императорской семьи. Такие ставили только на оружие родовых дворян.
— Может, и правда родовой? — пробормотал Лунев.
— Возможно. Но главное, Пестов потерял его в той схватке. И помнишь, что?
Арсений сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного.
— Кирилл Павлович не побежал сразу искать его, как сделала бы большая часть аристократии. Он занялся ранеными.
