– …Слышал новую песню?
– Снова о подвиге Лаожэня?
– Нет-нет, он и рядом не стоял! Я про Фэнлу!
– Неужели успели еще что-то сочинить? – оживился собеседник. – И о чем же песня?
– Он вновь убил ребенка Хаоса! Третьего за год!
– Вот дает…
– …совсем в столице неспокойно, – сетовал старый заклинатель за соседним столиком.
– Ну что вы, дядя, все не так уж и плохо!
– Конечно, ведь ты не стар, как я, чтобы понять! Где это видано, чтобы наследники Царства людей на свою сторону школы переманивали? Ох, ничем хорошим это не кончится, вот увидишь.
– Дядя, не стоит вам так переживать!..
– …говорят, Короля у Бездны видели. – Вэнь Шаньяо уловил тихий голос. – Чует мое сердце неладное. Неспокойно сейчас – Ганшань уже не справляется с сильными демонами.
– Чувствую, война скоро будет, – поддакнул собеседник. – Нам стоит подготовиться…
Вино закончилось, и Вэнь Шаньяо налил себе еще. Цзинь Хуэй до сих пор не проснулся, а Гуан и Ухэй не открыли глаза. Новый Король Бездны на свободе, вдобавок собирает вокруг себя сильных демонов, – если кланы до сих пор не убили его, то он очень хорошо прячется. Вэнь Шаньяо надеялся, что все проблемы решатся, пока он будет в медитации, но стало только хуже. Как же не хватало Ян Сяо, который уже давно бы вызвался помочь и со всем разобрался бы.
Двери Дома наслаждений с грохотом распахнулись, и внутрь, задыхаясь, вбежал юноша. Обведя заклинателей безумным взглядом, он воскликнул:
– Тигра-людоеда наконец поймали!
– Серьезно? – послышались голоса со всех сторон.
– Он два сезона людям покоя не давал!
– Сколько школ пыталось его схватить?
– Пять или шесть точно… Так кто поймал тигра?
Стерев со лба пот, юноша с усмешкой произнес:
– Сам Железный волк!
На миг в Доме воцарилась тишина. Вэнь Шаньяо даже подумал, что оглох, но тут зал взорвался голосами. Заклинатели повскакали с мест, бросились к дверям и велели юноше проводить их к тигру. Всего пара мгновений, и в Доме наслаждений остались только Вэнь Шаньяо и Вэнь Сяньмин, удивленно уставившиеся друг на друга.
То Фэнлу, то Железный волк… что ж, стоило хотя бы взглянуть на этого прославленного заклинателя, раз он не оставил никого равнодушным.
– Ты знаешь, кто это? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Догадываюсь, – кивнула сестра.
Покинув Дом наслаждений, они пошли к заклинателям, столпившимся у штаба. Каждый пытался подойти поближе. Они обменивались шепотками и восторженными возгласами. Вэнь Шаньяо с Вэнь Сяньмин встали с краю, рассматривая огромное тело черного тигра с серебристыми полосами. Размером он, не считая хвоста, был больше чжана [131]. Длинные когти, окровавленная морда. Из пасти тигра торчали заостренные клыки, а все тело зверя покрывали как старые шрамы, так и новые.
– Снова ты всю добычу забрал! – раздался недовольный голос молодого заклинателя, ближе всех стоявшего к тигру.
– Да-да! И без тебя бы справились!
– Неужели? – раздался знакомый голос. Вэнь Шаньяо невольно выпрямился, стараясь разглядеть Железного волка. – Тогда почему же вы раньше его не поймали? Вино в желудке мешало? Или меч в руке дрожал?
– Ты!.. – запнулся от такой наглости заклинатель. – Мы уже готовы были заманить его в ловушку!
– Да! – послышались неуверенные голоса из толпы.
– Наверняка ты поймал его только благодаря заготовленным нами ловушкам! Половина вознаграждения наша!
– Тц! Обойдетесь. Поймайте такого же тигра – и тогда забирайте свою награду.
– Но!..
Раздался звон, и заклинателей обдало ледяным ветром, отчего на волосах и ресницах засверкал иней. Не устояв на месте, они сдвинулись на пару шагов.
На мгновение Вэнь Шаньяо увидел Шуайцзяо. Меч показался всего на один цунь [132] из ножен, но уже смог напугать заклинателей. Они поспешили замолкнуть, часть из них, ворча, ушла обратно в Дом наслаждений, проклиная под нос волка. Остальные же восхищались пойманным тигром. Между людьми Вэнь Шаньяо разглядел мужчину в черно-синих одеждах, с мехом на плечах и собранными в высокий хвост волосами с серебряными колечками. Даже со спины Вэнь Шаньяо узнал Лэн Шуана, от которого захотелось уйти подальше.
Развернувшись, Вэнь Шаньяо устремился в Дом наслаждений.
– Ты куда? – удивленно спросила сестра, нагнав его.
– Мы не доели, жаль оставлять еду.
Выгнув бровь, Вэнь Сяньмин негромко поинтересовалась:
– Не хочешь с ним встречаться?
Вэнь Шаньяо не ответил, а лишь нахмурился. Он не был уверен, что готов так скоро встретить волка. Внутри боролись два желания: уйти и спрятаться или остаться и дать о себе знать, вновь посмотреть в серые глаза и услышать знакомое «Лао Вэнь». За десять лет волк мог измениться – это Вэнь Шаньяо остался прежним, а волк… Кто знает, что произошло в жизни Лэн Шуана?
В Доме наслаждений Вэнь Шаньяо молча допил вино, чувствуя пристальный, отчасти недовольный взгляд сестры. Постепенно все заклинатели вернулись в зал, на этот раз обсуждая пойманного тигра и Лэн Шуана. Одни восхищались им, другие же негодовали, но все замолкли, стоило войти волку. Вэнь Шаньяо едва не подавился, сдержал кашель и настороженно посмотрел на сестру. Воздух заметно похолодел.
Бросив взгляд на Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо застыл, сжав губы. За минувшие десять лет волк и правда не изменился, разве что взгляд стал невыносимо суровым и колким. Вместо правой руки – протез из черного металла с выведенными серебряными узорами. А еще он отрастил щетину, при виде которой Вэнь Шаньяо с трудом сдерживал смех, ощущая, что начинает задыхаться. Волку она определенно не шла. В какой-то момент перед глазами заплясали черные круги, и сестра ощутимо пнула брата ногой под столом, заставляя прийти в чувство.
– Есть свободная комната? – обратился Лэн Шуан к подошедшей служанке.
– Прошу за мной, господин, – не смея поднять головы, кивнула она.
Стоило волку скрыться наверху, как заклинатели с облегчением выдохнули. Казалось, никто не смел даже дышать в его присутствии, воздух замирал в легких.
Вэнь Шаньяо наконец поборол приступ смеха, смахнул с ресниц слезы и обратился к сестре:
– И как давно он так выглядит?
– Пару лет точно. Я и сама в первый раз не смогла сдержаться, но ко всему привыкаешь, – призналась Вэнь Сяньмин. – Это нам с тобой смешно, остальные же лучше умрут, чем попробуют засмеяться.
– Проведать, что ли, его? – задумчиво спросил Вэнь Шаньяо и усмехнулся. – Как думаешь, Сяньмин, волк будет рад меня видеть?
– Что ты задумал? – сощурила глаза сестра.
– Да так… поприветствую старого друга.
* * *
В комнате раздался стук в дверь. Лэн Шуан с неохотой отвлекся от свитка в руках, отложил его и открыл дверь. Мимо него, держа кувшин с вином, прошла Вэнь Сяньмин:
– Давно не виделись.
Он проводил ее взглядом. Усевшись за стол, Гадюка откупорила кувшин и разлила вино по чашам.
– Что ты здесь делаешь?
– Решила прогуляться, – пожала плечами она. – Могу спросить то же самое. Что ты делаешь вблизи Байсу Лу?
– Путешествую.
Сев напротив, Лэн Шуан взял чашу с вином и заметно расслабился, стоило Вэнь Сяньмин выпить из своей.
Сделав небольшой глоток, он произнес:
– Ты здесь из-за Лао Вэня? Я не слышал, что он выходил из медитации, глава бы объявил об этом.
– Не хочу плохо говорить о Байсу Лу, но ты думаешь, что с таким разрушением ядра, как у Шаньяо, он сможет восстановиться в клане? Сам же в это не веришь.
Лэн Шуан не ответил, но его лицо заметно потемнело.
– Ты так ждешь его пробуждения, – подперев ладонью подбородок, заметила Гадюка и растянула губы в улыбке. – Почему? Каждый раз спрашиваю, и ты все время отмалчиваешься.
– Что изменится, если отвечу? Он все равно не услышит, так зачем сотрясать воздух.
– Ну что за бесчувственный волк? – раздался вздох над головой Лэн Шуана. – Оказывается, даже не скучал по мне.
