"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Шахрай Юлия

Он не спешил. Лицо прикрывала простая шляпа с широкими полями, тень от которой скрывала глаза. Волосы были зачесаны вперёд, повязка на руке скрывала ту самую метку, что светилась после прорыва на Доу Лин. Со стороны он и правда выглядел не более чем юношей, слугой старого отшельника, которого все в округе знали только по рассказам.

Когда он вошёл в городок, то словно растворился среди других – торговцев, крестьян, простых горожан. На улицах царила уже привычная суета. Дети бегали между лавками… Женщины торговались с мясниками… Пахло испечёнными лепёшками и жареным луком… Но под этой поверхностью чувствовалась тревога. Люди говорили тише, чаще оборачивались. И почти на каждом углу он слышал то, что искал.

– …я сам видел! – Шептался старик с почерневшей трубкой в руках. – Там не земля, а будто стекло… Плавленое стекло! И воздух дрожал… Как будто всё ещё что-то там горит!

– Это было не простое заклинание… – В тон ему отвечала ему женщина в простом сером кимоно. – Сказали, будто то был сам Дух Горы, пришедший наказать грешников.

– Да это же всё из-за той секты, тех из… как они… Лунной что-то там! – Другой мужчина, с широкой соломенной шляпой, опёршись на палку, сокрушённо качал головой. – Они приходили сюда как к себе домой! Странно всё это. И власти… молчат.

Андрей стоял у фруктовой лавки, выбирая переспевшие сливы, и слушал. Он знал, что слухи имеют свойство искажаться, но среди этих искажений можно было найти зёрна истины – особенно если слушать всех. Вскоре он пересёкся с одним из аптекарей, с которым уже имел дело.

– О, снова ты. Принёс ещё снадобий от твоего старика? – Аптекарь быстро кивнул на корзину.

– Да. Лечебные. Как и в прошлый раз. – Андрей говорил спокойно, его голос был низким, чуть приглушённым, словно он редко им пользовался. Это тоже было частью образа – тихий, необщительный помощник лекаря.

А пока аптекарь осматривал пузырьки, Андрей продолжал внимательно слушать и наблюдать.

– А ты слыхал, – прошептал один из стариков – худощавый, с дрожащими руками, – будто кто-то летал над городом, в тот самый день? Прямо по небу, в плаще из света и тьмы…

– Демон? – С ужасом спросил кто-то.

– Или святой… Кто теперь разберёт?

Услышав это, Андрей чуть заметно вздохнул. Он помнил – как маска Пустого Лика скрывала его черты, а плащ Святого обвивал тело, как живой, и как в небе он сдерживал силу копья, лишь бы не обрушить гору целиком. Да, они запомнили это. И теперь не могли забыть.

Продав свой товар не десяток серебряных, он поблагодарил аптекаря, оставил ему мешочек с сушёными корнями, получив взамен ещё немного серебра и соли – редкий продукт здесь, в глубинке. Но главное было не это. Главное – люди. Их реакция. Их страх. И его возможность действовать. Перед уходом он остановился у чайного ларька, и заговорил с торговцем, что выглядел слишком говорливым, чтобы не знать чего-то интересного.

– Слышал, что в старом родовом квартале семья Лин усилила охрану. – Проговорил тот между глотками ароматного напитка. – Будто ждут чего-то. Или боятся. Или… надеются. Слухи ходят, что кто-то вылечил их младшую дочь. А все лекари говорили – безнадёжно!

Андрей молча кивнул. Потом повернулся и пошёл прочь. Он уже знал, что будет делать вечером. И главное – знал, где начнёт собирать следы для следующей охоты. Тем более, что в этот раз парень не спешил покидать город. Он бродил по его улочкам, как простой посыльный – с корзиной за спиной, приглушённым взглядом и привычной лёгкой сутулостью. Но за этой безобидной внешностью скрывался хищник, наблюдающий и настороженный. Он шёл сюда не ради цели, а ради маршрута. Внимательно выбирая каждую арку, каждый переулок, каждый пустующий дворик, куда могли бы заглянуть лишь случайные взгляды – или вовсе не заглядывал никто. Он собирал карту будущей сети слежения, не чернильную, но пространственную.

Первый узел – под карнизом лавки специями Небольшой, плоский талисман, выгравированный на внутренней стороне обломка кости духовного зверя, был укреплён печатью подавления. Андрей вмонтировал его в щель между кирпичами старой стены, рядом с ярко раскрашенным навесом лавки пряностей. Магический узел активировался лишь при определённом колебании ауры. Никаких вспышек, никакого шороха. Он просто… смотрел, фиксируя тени. Отсюда просматривался перекрёсток – место, где появлялись чужаки.

Ему не пришлось долго ждать. На следующий день, в толпе торговцев, разносчиков и прохожих промелькнули двое в серых плащах, с лицами, скрытыми тканью. Они держались не слишком скрытно – скорее, настороженно. Их движения были отточены, шаги неслышны. Но Андрей уловил главное – тело и дух двигались отдельно. Признак тех, кто практиковал демонические техники подавления ауры. И их ауру узел почувствовал сразу. Словно рывок когтей по невидимой грани. Ставя следующий узел, в заброшенном колодце за домом торговца тканями, он уже знал – они не местные. Но и не полностью посторонние.

Второй узел расположился под статуей лисьего духа в храмовом дворе. Этот храм, старый и почти заброшенный, считался “не совсем хорошим местом” – слишком давно там не было ни священников, ни служек. Но именно это и делало его идеальным местом. В основании статуи был каменный выступ с трещиной, в которую Андрей вставил второй узел, подпитав его крошечной каплей собственной крови. Эта печать уже не просто наблюдала. Она запоминала. Когда серые плащи снова появились ближе к ночи – узел видел, как один из них метнулся в сторону родового квартала семьи Лин, а второй задержался у старого постоялого двора, переговорив с кем-то в чёрной повозке. Андрей шёл следом по крышам.

Семья Лин – теперь как стена. Он заметил перемены сразу, как только оказался на одной из улиц, прилегающих к внутренним кварталам семьи Лин. Где раньше стояли всего пара лениво зевающих стражников, теперь были двойные патрули, печати предупреждения на столбах и зачарованные фонари, чьё свечение реагировало на всплески духовной энергии. Один из таких фонарей вспыхнул багрово, когда один из серых плащей подошёл к боковой арке. Но прежде, чем воины успели даже приблизиться, незваный гость отступил и растворился в тенях.

Андрей улыбнулся. Семья Лин изменила политику. Кардинально. Их аура стала непреклонной. Они, пережив предательство сект, теперь сами отказывались впустить в город кого-либо, кто несёт на себе след школы, клана или культивационного братства. Торговцы? Да. Путешественники? Возможно. Но ученики, послы, или сопровождающие – только под маской, в тени. И теперь Андрей видел это сам. Даже старейшины местных кланов ходили сюда скрытно, как преступники.

Третий Узел он расположил внутри фальшивого горшка с цветами. Рядом с мастерской красильщика, Андрей спрятал узел в глиняный горшок, внешне заляпанный синей краской. Под слоем пыльных лепестков пряталась микро-печать с захватом ауры, способная фиксировать проходящих мимо на расстоянии в шесть шагов.

И уже к полудню следующего дня он уловил знакомую вспышку – тех же двух культиваторов. Только теперь их сопровождал третий. Маленький, сухой, с золотым кольцом на пальце – символ младшего аналитика одной из низших фракций Нефритовой Луны.

Андрей зацепился за это знание. Он помнил символику. А значит, скоро он будет знать их маршрут, цели, направление отхода. Именно в этот момент он принял решение начать переплетать узлы между собой. Теперь это будет не просто сеть наблюдения. А полноценная паутина ловушек, которая в случае нужды запечатает весь город, если он захочет. Но пока он продолжал оставаться просто мальчишкой с корзиной. Тем, кто приносит эликсиры лечения от старого отшельника. Тем, кто… Видит всё.

Всё началось с куска старого свитка и случайной царапины на стене. Андрей понимал, что прямой захват кого-то из оставшихся агентов секты в городе может поднять ненужный шум, особенно теперь, когда представители семьи Лин начали усиленно следить за порядком. Поэтому он решил действовать иначе – приманить.

Для этого в одном из закоулков старой части города, в узком переулке между бывшим складом соли и покосившейся чайной, Андрей незаметно активировал особый узел, который с первого взгляда выглядел ничем не отличимым от обычной точки наблюдения. На самом деле, этот узел был двойной ловушкой.