Штаб представлял собой трехэтажное здание из красного дерева. Перед ним стояли большие ворота пайлоу с фонарями под изогнутыми крышами с глазурной черепицей и вывеской с названием клана Сюэши. Вэнь Шаньяо почувствовал запах денег, которые Сюэши вложили в свой штаб. Уж больно не любили они жить скромно.
Стоило им пройти под аркой, как раздался перезвон колокольчиков, и из штаба тут же показался заклинатель. Заметив юношей, он от удивления споткнулся, поспешил поклониться и пробормотал:
– Мы не ожидали, что заклинатель клана Ганшань так быстро отреагирует на наш зов! Прошу, проходите!
Подняв взгляд, он замер при виде Вэнь Шаньяо в ничем не примечательной одежде. Подумав, что это пилигрим, сопровождающий волка, заклинатель проводил их внутрь.
Штаб оказался просторным и светлым, под потолком был закреплен скелет огромного демона, а на стенах висели полотна с пейзажами.
У противоположной от дверей стены стояла полукруглая стойка, за которой женщина проверяла документы. По всему залу были расположены столики за ширмами, где заклинатели могли обсудить охоту. Справа и слева от стойки поднимались лестницы на второй этаж.
В центре зала росло дерево гинкго, в вазах же застыли вечно цветущие веточки сливы и персика, наполняющие воздух мягким ароматом.
Насколько знал Вэнь Шаньяо, Сюэши являлся самым богатым кланом и не стеснялся это показывать. Он владел знаниями обо всех кланах и школах и вершил судьбы последних. Няо Чжисян и вовсе прославилась как первая женщина, возглавившая клан. По слухам, она вырезала ядро у брата и поместила в себя, а всех претендентов на роль главы тихо и быстро устранила, отчего у старших мастеров не осталось выбора, кроме как назначить главой ее.
Заклинатель отвел их за одну из ширм, ненадолго отлучился и вернулся со свитком в руке.
– Уже неделю в Кэсюэ творится нечто странное. Студентов, сдавших экзамены, наутро находят мертвыми: они либо перерезают себе горло, либо вешаются. По какому принципу выбирается жертва – непонятно. Возраст убитых – от восемнадцати до двадцати пяти лет, они не имеют внешнего сходства, однако мы выяснили, что почти все являются далеко не лучшими учениками.
– Они все из разных академий? – уточнил Лэн Шуан.
– Да, но число убитых у всех равное. Группу по поиску возглавляет заклинатель Ши. Он сейчас в академии Бяньлу на юге. Мы оповестили господина Ши, что к нему придет помощь из Ганшаня, он готов посвятить вас в детали охоты. Прошу, возьмите это.
Заклинатель дал им две печати из золота с тиснением в виде лепестков гинкго.
– Они позволят вам беспрепятственно заходить в академии и на территорию клана. Пожалуйста, носите их с собой. Если потеряете, придется возместить ущерб.
Вэнь Шаньяо закрепил печать на поясе и вместе с волком сухо поблагодарил заклинателя. Не став больше задерживаться, они покинули штаб.
– У них и так денег много, а они еще ищут, – проворчал Вэнь Шаньяо, стоило им выйти за ворота.
– Странно было бы ожидать от них меньшего. Во всем ищут пользу, – фыркнул Лэн Шуан, покосившись на него. – Готов к встрече с Фэнми?
– Наверное… не знаю.
Все внутри неприятно скрутило. Ши Фэнми был другом Вэнь Шаньяо, пока не начал считать его монстром, за столько лет вряд ли его мнение изменилось. Вэнь Шаньяо почувствовал горечь на языке, подумав, что, если Ши Фэнми вдруг оголит меч, можно по крайней мере успеть сбежать.
По пути к академии Бяньлу они то и дело встречали украшенные улицы, тележки с флажками и фонарями и яркие вывески, заманивающие в лавки. Дети бегали в праздничной одежде с защитными знаками, отпугивающими темных духов и демонов, а юноши в сопровождении слуг или телохранителей покупали подарки.
Вэнь Шаньяо вспомнил, что в Кэсюэ вот-вот начнется праздник Ученых Мужей, которые открыли в Царстве людей первую академию несколько тысячелетий назад.
– Не хочешь посетить местный праздник? – вдруг поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Мы все равно задержимся тут на пару дней, можно повеселиться.
Волк задумался, нахмурившись и неодобрительно взглянув на гирлянды, словно одна мысль о грядущем празднике вызывала у него отвращение.
– Хорошо.
Ответ Лэн Шуана поразил Вэнь Шаньяо.
– Ты так легко согласился?
– Мы ничего не теряем, – пожал плечами волк. – Если тебе хочется насладиться праздником, вместо того чтобы отговаривать, я лучше составлю компанию.
– Надо же, ты удивляешь меня все больше и больше, – пробормотал Вэнь Шаньяо.
Приятное тепло разлилось в груди, и он с трудом подавил глупую улыбку, напомнив себе, ради чего отправился в Кэсюэ. Нужно узнать про меч Цзинь Хуэя, а для этого придется проникнуть в закрытые архивы клана.
Академия Бяньлу, находившаяся у южных ворот, была одной из старейших академий империи Чуньцзе: площадь не меньше сорока му [138], с комплексом из более ста зданий из старого желтого кирпича и красного дерева, отведенных под учебные кабинеты, библиотеки, жилые помещения и залы. Сюда приезжали со всей империи, и, как правило, учащиеся покидали академию только в выходные и праздники.
У входа ждали заклинатели Сюэши, которые, увидев печати, поклонились.
– Господин Ши ожидает вас у главного здания.
Вэнь Шаньяо невольно сглотнул, вслед за Лэн Шуаном пройдя в академию. Мимо, о чем-то активно говоря, сновали ученые мужи и слуги. Первые не торопились, обсуждая прочитанные книги и услышанные где-то стихи, вторые же спешили передать важные послания. При виде заклинателей учащиеся замедляли шаг, с почтением кивали и переходили на шепот.
Засмотревшись на людей, Вэнь Шаньяо не сразу заметил, как к ним подошел юноша с приятным лицом. Его движения были легкие и изящные, одежды – белые, с оранжевой нижней рубашкой и поясом. На коже в области шеи красовался олень, чьи рога переливались на солнце от желтого к алому, а глаза – красивым лиловым оттенком.
Вэнь Шаньяо не знал этого заклинателя – он бы запомнил утонченное лицо и выразительный изгиб глаз. Но из-за мягкой улыбки заклинатель внушал доверие. Он был красивым, но не слабым и беспомощным, как молодой дикий жеребец, которого невозможно приручить.
Осмотревшись, Вэнь Шаньяо не нашел Ши Фэнми. Он ожидал, что пухлый юноша встретит их и тут же бросится наутек.
– Рад, что вы откликнулись так быстро, – приветствовал их заклинатель, задержав взгляд на волке. – С момента нашей совместной охоты ты ничуть не изменился, Шуан.
– Она была… лет пять назад? – припомнил Лэн Шуан, скрестив на груди руки. – Я уже и забыл, как ты выглядишь, Фэнлу, – не так часто мы видимся.
Так, значит, это и был тот самый Фэнлу, чье имя уже было на уровне с именем Лаожэня? Отчего-то Вэнь Шаньяо представлял его себе иначе.
– И то верно, – слегка грустно улыбнулся заклинатель. – Ты пришел с кем-то? Я удивлен: обычно волк путешествует в одиночку. Так кто же твой…
Заклинатель резко смолк, переведя взгляд на Вэнь Шаньяо и отчего-то отступив назад. Лэн Шуан незаметно коснулся Шуайцзяо, словно проверяя, надежно ли он закреплен на поясе.
– Ян… Сяо?
– Мы знакомы? – растерянно спросил Вэнь Шаньяо. – Я плохо запоминаю лица, так что прошу простить, если не узнал вас.
Некоторое время Фэнлу смотрел на него, словно ожидая, когда его наконец узнают, но Вэнь Шаньяо молчал. Он помнил красивых людей и этого человека точно не встречал в прошлом.
– Вы знакомы, – негромко произнес Лэн Шуан, наклонившись к нему. – Даже обучались вместе.
Вэнь Шаньяо непонимающе нахмурился. Все, с кем он обучался, погибли. Остался только…
– Фэнми? – не веря своим глазам, спросил он.
Стоило имени слететь с губ Вэнь Шаньяо, как Ши Фэнми немного побледнел и, сглотнув, все же кивнул.
– Верно. Не знал, что ты вышел из медитации. – Он натянуто улыбнулся, обратившись к волку. – Пойдемте, я расскажу, как все происходило.
Бросив настороженный взгляд на Вэнь Шаньяо, Ши Фэнми повел их к ближайшей арке. Вся легкость тут же пропала, оставив лишь скованность и едва заметную неуклюжесть. За это время Лэн Шуан так и не отнял руки от меча, готовясь в любой момент отбить выпад, но Ши Фэнми не спешил доставать меч. Его при заклинателе и не было.
