За эти десять лет Ши Фэнми заметно преуспел в мире заклинателей. Отчего-то Вэнь Шаньяо даже испытал гордость, что когда-то давно помог ему пройти вступительное испытание в Байсу Лу.
– Снова убили тех, кто успешно сдал экзамен, – заговорил юноша. У него был негромкий голос, с едва уловимой ноткой настороженности. – Как правило, все они напивались после удачной сдачи, а наутро их находили мертвыми. Все выглядит как самоубийство. Буквально вчера прошел еще один экзамен, и одного из сдавших нашли повешенным. Я не успел осмотреть труп, так что сделаем это вместе.
Пройдя чуть ли не через весь комплекс, они дошли до жилых помещений и поднялись по лестнице на второй этаж. Ши Фэнми привел их в комнату, запечатанную желтыми бумажными амулетами, которые он взмахом руки сорвал с двери. Помещение с зашторенным окном оказалось небольшим, с одной кроватью и столиком с разложенными на нем книгами и стопками бумаг. На шелковом ремне под потолком висел труп. На миг Вэнь Шаньяо почудилось, что на него смотрит Лу Цао, но наваждение быстро прошло.
Лицо трупа потемнело, а глаза чуть ли не вываливались из орбит. Неприятный запах, витающий в комнате, заставил распахнуть дверь шире. Под ногами трупа стояли кувшины из-под вина, которые Лэн Шуан небрежно откатил ногой в сторону. Достав Шуайцзяо, он срезал ремень, поймал труп и уложил его на пол. Подойдя, Вэнь Шаньяо окинул его быстрым взглядом, присел и осмотрел пальцы со сломанными ногтями.
– Он боролся с убийцей.
– С кем-то из обучающихся? – предположил волк.
– Как мне сказали, выходить из комнаты после часа Хай [139] запрещено. Общежитие патрулируется, поэтому были бы свидетели, – покачал головой Ши Фэнми, настороженно следя за Вэнь Шаньяо.
Сняв пояс с шеи покойника, Вэнь Шаньяо прощупал его горло и почувствовал странное уплотнение. Раскрыв ему рот, он произнес:
– Нужны палочки.
Лэн Шуан тут же нашел их среди валяющихся бутылок и, отдав Вэнь Шаньяо, смотрел, как он достает из глотки покойника небольшой сверток.
Отряхнув листок от слюны, Вэнь Шаньяо развернул его, прочитал и нахмурился.
– Это договор на удачную сдачу экзамена.
– Я слышала о таких.
Вэнь Шаньяо взглянул на дверной проем. Рядом с Ши Фэнми, склонив голову, стояла девушка со знакомым лицом в одеждах клана Сюэши. Вэнь Шаньяо вспомнил, кто это, – Юй Чанши, девушка, которая встретила его в Цзеши.
Девушка узнала Вэнь Шаньяо, сложила руки в приветственном жесте и произнесла:
– С возвращением.
Поздоровавшись в ответ, Вэнь Шаньяо поинтересовался:
– Просвети этого глупого заклинателя, что за договор?
– Студенты верят, что существует дух, который благословляет экзаменующихся на успешную сдачу, – пояснила Юй Чанши. – По легенде, если провести ночь перед экзаменом в игорном доме и выбросить четыре шестерки, то дух поможет.
– Это довольно сложно, – заметил Ши Фэнми.
– Да, такое удается только счастливчикам.
– Если этот студент выбросил четыре шестерки, то он не очень похож на счастливчика, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо. – В других трупах были свертки?
– Нет, – ответил Ши Фэнми и, задумавшись, добавил: – Мы не вскрывали тела, так как не видели в этом необходимости, но, возможно, договоры в них были.
– Я могу проверить, – вызвалась Юй Чанши.
Юноша кивнул.
– Когда ближайший экзамен? – поинтересовался волк.
Достав листок с расписанием экзаменов, девушка сощурила глаза и скривила губы.
– Завтра у академии Байтянь будет экзамен в час Шэ [140]. Студенты наверняка пойдут ночью в игорные дома, чтобы попытать удачу.
– Можем пойти туда и найти выигравшего, – предложил Ши Фэнми.
– А если их будет несколько? Придется разделиться. Сколько игорных домов в Кэсюэ?
– Не меньше десяти, – припомнила Юй Чанши. – Подключим других заклинателей, каждому по игорному дому.
– Составь список, – попросил Ши Фэнми. – Распределимся и будем следить, кто выбросит четыре шестерки. Если теория верна, то к победителю придет дух и заключит договор, тогда его и поймаем. Возражения?
Заклинатели покачали головами. Раздобыв одежды студентов и спрятав знаки кланов, они отправились в игорные дома, куда ближе к вечеру стекались молодые люди. Внутри стояли большие столы для игры в кости. Между ними сновали служанки, принимая ставки и разнося еду. Бόльшую часть гостей составляли облаченные в цвета своих академий студенты, сжимающие в руках мешочки с деньгами и, обливаясь потом, выкрикивающие «больше» или «меньше».
Слившись со студентами, Вэнь Шаньяо следил за костями на столах. Тень, перекинувшись под ноги служанкам, помогала. Не прошло и шичэня, как у одного из студентов выпало четыре шестерки, и зал тут же разразился криками, поздравлениями и угрюмыми вздохами. Студент с выпавшим счастливым числом, подхватив под руку друга, поспешил уйти, радостно кивая на поздравления. Вэнь Шаньяо последовал за ними на оживленную улицу, но растерялся. Пестрая толпа волной двигалась вперед. Звук барабанов и сяо [141] увлекал людей за собой.
За студентами следовала тень, однако Вэнь Шаньяо никак не мог их догнать, пытаясь прорваться через толпу и то и дело получая локтями в бока. Из-за яркой одежды и шума он с трудом понимал, куда идет. Слишком много людей! Нужно было скорее уйти оттуда, пока он не задохнулся в давке!
Кто-то схватил Вэнь Шаньяо за локоть и потащил в сторону. Жадно глотнув воздуха, он оперся на стену и взглянул на того, кто отгородил его спиной от людей. Металлические пальцы и кольца в волосах позволили даже в таком состоянии быстро узнать волка.
Вэнь Шаньяо облегченно запрокинул голову и прошептал:
– Разве ты не должен быть в игорном доме?
– Один из студентов выбросил четыре шестерки, – ответил Лэн Шуан. – Я пошел за ним, но потерял в толпе. Зато нашел тебя.
– Вовремя. Мне тоже попался нужный студент, я успел закрепить за ним тень. Теперь главное – выбраться отсюда.
Волк кивнул, посмотрел на крыши, а после на Вэнь Шаньяо. От взгляда Лэн Шуана все внутри похолодело, и Вэнь Шаньяо произнес:
– Что бы ты ни задумал, я против.
– Закрой глаза, – усмехнулся волк.
– Что?..
Наклонившись, Лэн Шуан поднял его, и одним прыжком они оказались на крыше. Вэнь Шаньяо с трудом подавил крик. Сердце едва не выскочило, стуча чуть ли не в горле и мешая нормально дышать.
– Н-напомни, почему я тебя еще не убил? – пробормотал Вэнь Шаньяо.
– Ты без меня не справишься, – не сдержал смешка волк.
– Да неужели? – бросив опасливый взгляд вниз, фыркнул Вэнь Шаньяо.
– Где твоя тень? – спросил волк.
С трудом успокоившись, Вэнь Шаньяо осторожно огляделся, боясь, что его в любой момент отпустят, а полета вниз он со своим старым сердцем не выдержит.
– Туда, – указал он на юг.
Кивнув, Лэн Шуан поспешил в ту сторону, подобно кошке, легко перепрыгивая с одной крыши на другую, словно не чувствуя груз в руках. Вэнь Шаньяо лишь изредка направлял его.
– Они здесь, – негромко окликнул он волка, указав на небольшую чайную.
Спустившись на улицу, Лэн Шуан отпустил Вэнь Шаньяо и, когда поправлял волосы, с укором взглянул на несколько колечек в его руке.
– Ты же знаешь, что я не люблю высоту, – проворчал Вэнь Шаньяо, отдав украшения волку.
– За столько жизней ты мог бы уже побороть страх.
– Мне в небе делать нечего, – ответил Вэнь Шаньяо и направился к двум студентам, пьющим чай. – Кто из вас выбил четыре шестерки?
От неожиданности и наглости вопроса юноши поперхнулись и с недоумением взглянули на вошедших.
Лэн Шуан достал печать, выданную заклинателем Сюэши, и произнес:
– Прошу простить, что посмели вас тревожить. Мы выполняем задание, поэтому ответьте на его вопросы, если не хотите к утру быть убитыми демоном.
Сглотнув, студенты переглянулись, и один из них неуверенно сказал:
