- Нормальный человек не будет радоваться крови.
"Тебе нормальным не бывать, так что успокойся. Кто-то когда-то сказал (сейчас я уже не вспомню, кто именно): не желающий быть тем, кто он есть, желает стать никем[14]".
[14 - вообще-то это вольное изложение мысли из "Тетради с афоризмами" В.О. Ключевского. В оригинале - очень близкая по смыслу цитата, заимствованная из трудов одного философа-человека, на Земле, разумеется, неизвестного.]
- Ты смеёшься?
"Есть немного. Но сейчас я скажу всерьёз. Тёмный маг, боящийся крови, смешон; он же, упивающийся кровью, страшен. Раз ты не хочешь полагаться на собственное понимание равновесия, я могу пообещать тебе, как твой учитель, только одно. Если когда-нибудь ты станешь чудовищем, жаждущим чужих страданий не к пользе людской, а только ради извлекаемой и присваиваемой силы, я тебя убью. Просто и без затей".
Клин сглотнул.
- Верю.
- То'да п'шли спать.
20
- Так чем, говоришь, дело кончилось?
- Счастливым концом. Зло победило очень большое зло.
А. Зорич "Без пощады"
Антард довольно велик, но земли даже самого обширного государства рано или поздно заканчиваются. Если взглянуть на карту, граница между Антардом и краями, находящимися под протекторатом Союза Стражей Сумерек, покажется ясной и чёткой. Увы, картограф выдавал желаемое за действительное. Лукавил. Черта, проведённая им по вершинам Малого Рубежного хребта, не отражала истинного положения дел. Реальность же такова, что последний "вольный" город Антарда лежит в двух переходах от ближайшего перевала через хребет; первый город, признающий верховенство командоров Союза, отделяют от этого перевала ещё три с лишним перехода.
Сам же Малый Рубежный с тех пор, как его оставили медленно вымирающие тьефа, оказался никому не нужен.
Если даже в его недрах когда-то что-то добывали, то месторождения эти истощились задолго до того, как тьефа поселились в переходах и галереях, проложенных в скалах хребта в баснословные времена некими созданиями - может быть, обладающими разумом, может, лишёнными его. Имени этих созданий история не сохранила всё равно. Торговцы рассматривали Малый Рубежный не в качестве ещё одного рынка для своих товаров, но исключительно как препятствие, которое приходится преодолевать караванам, идущим с юга на север и обратно. Постоянное человеческое население хребта стремилось к нулю. В бесплодном, холодном, пустынном краю предприимчивому племени людей делать было нечего...
Именно поэтому Малый Рубежный облюбовала разного рода полу- и неразумная нечисть. Здесь ей было не слишком сытно, зато раздольно и почти спокойно. Клархи, несколько подвидов медуз, гриффисы, охотящиеся в одиночку лемены и стайные существа вроде вирр и гарпонов... все эти и многие иные существа встречались здесь едва ли не чаще, чем в горах печально знаменитого Серого полуострова с его Порталом Эранны[15]. А иногда, если верить немногочисленным очевидцам, из пещер и нор Малого Рубежного выползало (вылетало, выскакивало, вырывалось) такое, чему ни люди, ни другие разумные ещё и имён-то не подобрали.
[15 - здесь, пожалуй, будет уместно сказать несколько слов о Порталах. Классическое определение гласит: Портал есть область пространства, изменённые свойства которого способствуют контакту с иными мирами. Гуляя около одной из таких "областей пространства", можно исчезнуть из родного мира, просто сделав на шаг больше, чем следовало. Магами классических школ считается, что периоды активности Порталов случайны - как и то, с каким именно миром будут связаны Большие Равнины при их активации. Природа Порталов считается недостаточно изученной (или даже непостижимой). Возникли они естественным путём или явились итогом усилий одной из разумных рас, неизвестно. Собственно, единственное, что достоверно известно о них - это их местонахождение... да ещё их названия. Наиболее популярная теория возникновения разума гласит, что предки всех разумных рас, и ныне живущих, и вымерших, оказались в мире Больших Равнин, пройдя через активные Порталы. Но не только разумные существа могут пройти через них; лишнее доказательство тому - Портал Эранны, один из самых известных. Он даже получил второе имя: Портал Нечисти, настолько часто благодаря его активности флора и фауна Серого полуострова пополняются очередными опасными видами.]
Крупные караваны нечисть - особенно полуразумная, вроде гарпонов, - не трогала. А если какая неразумная медуза и выползала под ноги лошадей, её без большого шума сжигали, предварительно облив чёрным маслом, или предоставляли в качестве мишени магам-охранникам. Но вот одиночка, пересекающий хребет, нешутейно рисковал. Даже если был магом и опытным путешественником, увешанным оружием и артефактами.
Магам ведь тоже требуются и отдых, и сон.
- Подождали бы вы, милостивые господа, - старательно бубнил хозяин постоялого двора (вероятно, последнего из таковых по эту сторону гор). - Скоро здесь должен быть караван Седого, а у него завсегда охрана знатная. С ним не пропадёшь, верно вам говорю...
- Брось ты эти уговоры, старик, - буркнул из-за соседнего стола какой-то здоровяк со шрамом на пол-лица. - Видно же, что эта компания не то что нечисти, богов не боится.
- Вот именно, - припечатал один из членов компании, с виду - вольный охотник откуда-то с дальнего юга. - Насчёт богов не скажу, я с ними за одним столом не сидел и меча не скрещивал. А вот нечистью ты нас не напугаешь.
- Так ведь не всякую нечисть можно взять на меч... - пробормотал хозяин.
- Снова глупость спорол, - на этот раз здоровяк не буркнул, а фыркнул. Видимо, для разнообразия. - У милостивых господ на троих два меча, но при этом все трое - маги.
- Интересное наблюдение, - повернулся к нему сухощавый темноволосый мужчина чуть старше средних лет, второй из помянутой тройки. - Не буду ни опровергать, ни подтверждать его. Но по каким признакам вы заключили, что мы маги?
- Потому что я сам маг. Менталист, - здоровяк одним неожиданно ловким движением встал из-за своего стола и пересел за тот, где сидели трое. - Пивной Ус, к вашим услугам.
- Стилет, Клин, Игла. Скажите, Пивной Ус...
- Можно просто Ус.
- Хорошо, пусть Ус. Скажите, зачем вы нам нужны?
- А вдруг да возьмёте в компанию? Этот старый хрыч, который уполз на кухню за едой, уже третий день кормит меня байками про караван Седого. Похоже, его "скоро" может растянуться ещё на недельку. Легко и свободно. А мне очень нужно перебраться через хребет. Очень. И как можно быстрее.
- Ну так и перебрались бы. Кто мешает?
- Вот только наивность изображать не надо! - проворчал Пивной Ус. - Я менталист, а не старший магистр стихийной магии. Меж тем нечисть и помянутому магистру может создать проблемы. Я через Малый Рубежный уже ходил не раз, знаю, что почём.
- Охранник? Проводник?
Когда заговорила Игла, Ус невольно вздрогнул. Он редко ошибался в людях - всё ж таки менталист, и не самый плохой, - но на этот раз совершил крупную ошибку.
Искусные и сильные маги редко полагаются на сталь. Пивной Ус рассуждал примерно так: коль скоро "вольный охотник" и "воительница", в отличие от "старшего", носят мечи - значит, они не особенно умелы и находятся у "старшего", Стилета, в подчинении. Их мысленные блоки свидетельствовали примерно о том же: надёжные, но безыскусные поделки, не чета близкой к совершенству защите "старшего". Но вот Игла заговорила... и Стилет сразу чуть отодвинулся, предоставляя ей инициативу без всяких споров. Тут уж одно из двух: либо эта молодо выглядящая женщина из высших дворян, путешествующая инкогнито (что сомнительно: уж если таиться, то до конца, дворянка дала бы Стилету закончить переговоры)... либо она по части магии как минимум ровня Стилету. И под её простеньким мысленным блоком, призванным обманывать таких, как он, Пивной Ус, таится ещё один. Уже мастерского класса.
