- Когда как, госпожа, - ответил после паузы менталист. - Я родился в этих краях. Умею и с оружием управиться, и об угрозе предупредить, так что частенько нанимался в сопровождающие. Меня неплохо знают Клешня, Скупщик, Дергач, тот же Седой... и другие купцы, что водят караваны до Белой Крепости. А что до моих причин поскорее отправиться в путь... вот.
Пивной Ус достал из-за пазухи свёрнутый в трубку кусок пергамента и протянул Игле.
Не то чтобы я в принципе была против нового попутчика. Просто его присутствие создавало некоторые сложности и лишало нас определённой толики свободы.
С другой стороны...
Бегло просмотрев письмо, которое мне дал Пивной Ус, я испросила взглядом разрешение и передала его Клину. А сама тем временем принялась, не скрываясь, разглядывать адресата.
Здоровяк и здоровяк. Шрам. Щётка усов (но всё остальное чисто выбрито). Прячущиеся под густыми бровями глазки неопределённого цвета. Плечи шире, чем даже у моего ученика, но талия, похоже, не имеет места. Имеет место брюшко - солидное такое. Тоже пивное. Кулаки мощные, грубые, с измочаленными костяшками, поросшие жёстким чёрным волосом. Кожаная одёжка - не раз штопанная, с заплатами тут и там. Практичная, вроде моей собственной. Меч на боку, как и положено вольному охотнику.
И при этом маг-менталист. Забавно.
С другой стороны, я, если взвесить все сопутствующие обстоятельства и посмотреть со стороны, существо ещё более забавное...
- Беда с побратимом - это серьёзно, - сказал Клин, передавая письмо сидящему дальше Стилету. - Я за то, чтобы помочь.
- А я против, - буркнул мой коллега, бросивший лишь один взгляд на пергамент и протянувший его обратно Пивному Усу. - Не вижу особой нужды в проводнике.
Клин нахмурился.
- Не в том дело, нужен нам проводник или нет. Просто есть обстоятельства...
- Лучше вспомни про наши обстоятельства, - перебил Стилет.
- Я о них помню. Но чем нам помешает один временный попутчик?
Некромант махнул рукой, утрачивая интерес к спору, и уткнулся взглядом в содержимое своей кружки. Насколько я могла заметить, под его взглядом дерьмоватый местный эль (одно достоинство: неразбавленный) медленно, но верно претерпевал алхимическую трансформу к лучшему. И - если учесть меру его умений - намного лучшему.
- Игла?
- Ну, Клин, у меня свои резоны. Поэтому я склонна скорее согласиться с тобой, чем с многоуважаемым коллегой.
- Кстати, а кто вы... по специализации?
Повернувшись к Усу, я с нескрываемым удовольствием произнесла:
- Мы, если вы ещё не поняли, компания редкостная и где-то даже уникальная. Вы сидите за одним столом с тремя некромантами.
Пауза.
- Ну что, не передумали присоединяться к нам?
Ещё одна пауза. Лицо Пивного Уса претерпевает малозаметные, но занятные изменения.
- Вы шутите, госпожа?
- Нисколько. Правда, я сейчас восстанавливаюсь после одного... эксперимента, а Клин ещё числится в учениках, и настоящим магом можно назвать только Стилета. В данный момент. Но такими вещами, сами понимаете, не шутят. Итак, вы едете с нами или ждёте караван Седого?
- Еду! - решительно объявил Ус.
Менталист оказался хорошо подготовлен к путешествию. По крайней мере, кроме верховой лошади он имел ещё одну вьючную не самых скверных кровей: невысокую, но жилистую и упорную. Самое то, что надо для преодоления передряг горной дороги. После краткого совещания было решено, что вьюки переместятся с этой лошади на повозку, но тащить повозку она будет наравне с нашей собственной лошадкой, покорно тянувшей свой груз через половину Острасского королевства, Пыльное нагорье и почти весь Антард. Породистого верхового зверя Клина, едва ли не единственное истинно ценное его достояние, кроме меча и лука, такой работой никто, конечно, не унижал. Да он и не подошёл бы для неё, в точности как верховая кобыла Пивного Уса.
Пополнив запас провизии, компания, собранная воедино не иначе как заливисто хохочущим Ниаморнисом[16], двинулась в путь.
[16 - один из наиболее загадочных богов Больших Равнин. Второе имя Ниаморниса - Случай, но есть и третье: Судьба. Впрочем, он не та Судьба, которая считается дочерью Времени, а насмешник и шут... забавы которого всегда имеют несколько слоёв смысла и редко когда не содержат в своей основе чего-нибудь неожиданно мудрого. Таков один из талантов Ниаморниса: оставаться веселящимся среди мудрецов и быть мудрым именно там и тогда, когда о мудрости забывают даже сами боги. Говорят, когда Хэтас выносит свои приговоры, лишь Ниаморнис может хоть в малой степени изменить решения Справедливого. В ипостаси советчика Хэтаса Ниаморнис носит своё четвёртое имя: Надежда. Если бы Эйрас выбрала вышнего покровителя... впрочем, сама суть этого бога заставляет его отворачиваться от поклонников и осыпать своими милостями тех, кто на них не рассчитывает.]
Как и предполагала Эйрас, их новый спутник несколько дичился как её, так и Стилета. Зато Клина, рядом с которым он чувствовал себя чужаком в наименьшей мере, Ус рассматривал как естественного собеседника. Поэтому не стоило удивляться, что вскоре в результате манёвров менталиста они с Клином на своих верховых обогнали повозку где-то шагов на сорок и завязали разговор. И не так далеко, чтобы Игла со Стилетом (маги!) не сумели услышать каждое произнесённое слово, и вместе с тем соблюдая иллюзию относительного уединения.
- Признаюсь честно: меня распирает от любопытства. Поэтому за нескромные вопросы попрошу не бить.
- Не буду, - спокойно ответил Клин. - А что до нескромности в вопросах, то этим удивить меня довольно сложно.
- Ну, тогда расскажи, что вы за птицы.
Похоже, вольный охотник тоже заранее просчитал поведение Пивного Уса, так что просьба не застала его врасплох. И ответил довольно охотно... хотя не без хорошо скрытой насмешки.
- Я - изгнанник. На родине, в Дэргинском княжестве, я имел честь принадлежать к высшему дворянству... хотя и не к самому высшему. Теперь я ученик некроманта, бродяга и воин.
- Почему тебя изгнали?
- Раньше, когда я путал причины и поводы, я бы тебе просто не ответил. А сейчас отвечу предельно кратко: политика.
- О. Ясно.
- Про себя мне больше сказать нечего. Стилет... о нём я знаю мало, и прошлое его - тайна. Я знаю, что он магистр первой ступени...
- Ого!
- ...и его искусство вполне достойно этого звания. Также я знаю, что он немалое время провёл в Юхмарской тюрьме, в особом отделении для магов, по ложному обвинению.
- И как же он освободился? Опять политика?
- Нет. Его освободили. При помощи комбинации хитрости и грубой силы.
- Так он - беглый заключённый?
- Да. И по законам Острасского королевства по-прежнему считается преступником.
- М-м... на вопрос "как" ты мне ответил; ответь и на другой: кто освободил его?
- Игла и я.
На этом Пивной Ус, кажется, временно потерял дар речи. Клин же невозмутимо добавил:
- Хитрость и грубая сила. Первое обеспечивал я, второе - моя... мой учитель.
- Даже так. Но кто она тогда?
- Не знаю.
("Ну спасибо, дорогой ученик", - подумала я).
- Когда мы только познакомились, она представилась как Эйрас сур Тральгим, потомственный некромант, магистр второй ступени. Имени своего она не скрывала, и не одна гордость была тому причиной. Потом оказалось, что она владеет оружием лучше, чем любой воин, кого я знал лично; возможно, лучше и тех, о ком я только слышал. Потом я присутствовал при завершении магического ритуала, задуманного и осуществлённого ею. Оглядываясь назад, я могу смело сказать, что тот ритуал традиционная некромантия признала бы невозможным. Кроме того ритуала, я своими глазами видел, как Игла меняла тела, словно одежду. Также я видел, как без ритуалов, без подготовки, просто повинуясь заклятию Иглы трёхдневный путь сжался, заняв пять минут.
