И нечто, затаившееся в темноте, совершенно некстати откликается на дуновение тьмы.
Клин не сразу понял, что тренировка уступила место чему-то иному. Впрочем, увидев, как Игла развернулась к нему спиной и бросилась к близкой чаще леса, он сообразил: что-то тут неладно. Соображение оказалось недостаточно быстрым, чтобы вовремя остановить атакующие ножи, и один из них догнал Эйрас, вонзившись в спину... впрочем, было не похоже, что эта мелочь всерьёз её озаботила. В отличие от чего-то, стремительно сближающегося с кругом света от костра.
Хлёсткий замах бастарда. С лезвия меча срывается полоса чего-то слишком простого, чтобы это стоило назвать заклинанием. Но и сырой силой этот удар не назовёшь. В ответ - ни звука... лишь резкое сгущение немой угрозы, скрип и треск.
- Стилет!
Теперь и до других доходит, что их вообще-то атакуют. Чтобы сориентироваться, некромант привстаёт и бросает кольцо "прозрачной тени". Заклятие не прибавляет света, но окружающее становится видно не хуже, чем ясным днём... а в чём-то и лучше: тени, особенно глубокие на дневном свету, сейчас прямо-таки корчатся от стремления выдать свои тайны.
- Что это?!
Не снисходя до ответов, Эйрас снова хлещет воздух своим мечом. Его остриё расцветает пучком чёрных игл, одна из которых, неимоверно и мгновенно удлинившись, впивается в ожившее переплетение кустов, непринуждённо гнущихся брёвен, травы и земли. Этакий живой холм: ноги-корни, руки-кроны, никакой головы и добрых два человеческих роста до макушки. Заклятье, посланное Эйрас, не производит на создание видимого эффекта, но в следующее мгновение ей приходится уворачиваться от настоящего залпа, состоящего из длинных острых щепок. Любая из них выглядит опаснее, чем метательные ножи Клина... но ни один из этих снарядов не касается своей цели и краем. Меч-бастард, окончательно превратившийся в расплывчатую тень, рубит стволы кустов, растущих из живого холма, смазанным движением отсекает одну "руку", вторым - другую, и всё это быстрее, чем можно моргнуть трижды.
В ответ - мёртвый подземельный рёв, подобный грохоту землетрясения, но сфокусированный. Лишённая возможности творить полноценные защитные заклятья, Эйрас отшатывается, мелко дрожа. То, что она не теряет сознание, оказавшись под ТАКИМ ударом, кажется истинным чудом... но чудом на самой грани: её меч всё равно падает из ослабевших пальцев.
И тут тени, во множестве восставшие из земли и на долю секунды получившие прочность стали, поворотом тысяч острейших лезвий превращают живой холм в большую кучу мусора.
Эйрас медленно поднимает меч, испачканный древесным соком. Сильно побледневший (бросить такое мощное заклятье без подготовки!), Стилет борется с обморочной слабостью. Хмурый Клин просто стоит, кляня себя за рассеянность: ничем не помочь учителю - позор!
- Что это было? - повторил Пивной Ус.
Менталист бледен так же, как Стилет, но совсем по иным причинам.
- Похоже, - медленно ответила Эйрас, - это была боевая магия друидов. Если использовать термин экари, типтах. Какой-то голем...
- Не голем, - поправил Стилет. Говорил он тихо, с паузами, переводя дыхание, что сообщало сказанному необычную вескость. - Друиды не любят механических кукол. Это был один из лесных духов. Могущественный. Яростный. И моё заклятье его не уничтожило. Ослабило - да. Лишило принятого для боя обличья - да. Но сам дух живёхонек. Я не ощутил в его агонии нот смерти. А раз он не связан с конкретной плотью...
- ...то он, должно быть, один из тахелис, - закончила Эйрас сумрачно. - Их действительно так просто не убьёшь.
- Значит, сейчас он отступил и, так сказать, зализывает раны?
- Нет, Клин. Скорее, сейчас дух мчится прямиком к тому, кто приказал ему напасть, чтобы сообщить о неудаче.
- Но кто мог приказать лесному духу? Кто мог послать его по нашему следу?
- Не по нашему, - поправила Эйрас медленно. То, что она только что пострадала от удара пропитанной магией звуковой волны, и пострадала сильно, можно было определить лишь по тому, что она говорила чуть громче необходимого. - Боюсь, тахелис нападал исключительно на меня. Он атаковал не раньше, чем почувствовал толику моей истинной силы.
- Это не отменяет моего вопроса. Кто?
- Источники сходятся на том, что приказывать тахелис можно только одним способом: связав его кровью заклинателя. Причём кровь людей для этого не годится. Духа послал кто-то из экари, но кто? Тут надо думать. Для атаки дух был откровенно слаб...
- Слаб?! - воскликнул Пивной Ус. - Да эта тварь была посильнее большинства боевых големов! Он едва не прикончил нас!
- После десятка действительных членов Острасского Круга, - усмехнулась Эйрас, - один тахелис, даже очень сильный - явный шаг назад. Так что я бы не стала возлагать вину за нападение на Эрендина Хромца. А вот на его родичей...
- Ты уже сделала выводы? - насторожился Стилет.
- Суди сам. Эрендин - отступник, это знают все. Но ведь среди экари у него всё равно остались связи. Хотя бы родственные.
- Верно. И если он решил предупредить родню об опасности - что не удивительно, если учесть твои... бурные похождения в Остре...
- ...то ему вряд ли поверили на слово. Кто бы там ни выслушал Хромца, он или она, похоже, вознамерился проверить его слова...
- ...и послал этого духа - не столько для атаки, сколько для разведки и подтверждения...
- ...дурных вестей. И теперь...
- ...это подтверждение у экари есть.
Эйрас и Стилет обменялись довольными взглядами людей, достигших взаимопонимания.
- Сказанное отступником в ушах глав семей экари - бессмысленный шум, - добавила Игла задумчиво. - А вот знание, добытое не умеющим лгать духом в бою, - это уже серьёзно.
- Постойте! Вы что, всерьёз думаете, что экари...
На Пивного Уса не обратили внимания.
- Они перехитрили сами себя, - сказал Стилет, криво ухмыляясь. - Им следовало атаковать раньше, когда ты была слаба.
- Я и сейчас слаба. Но даже успешная атака не помогла бы экари от меня избавиться.
Некромант рассмеялся.
- Это уж точно! В другом... теле ты бы понравилась им ещё меньше, чем в этом!
Клин подошёл и выдернул из спины Эйрас метательный нож. Какое-то особое внимание на это обратил только побледневший сильнее прежнего Ус.
- В другом теле я и сама нравлюсь себе существенно меньше. Что бы они там ни воображали, я не собираюсь идти по стопам Орфуса.
- А что ты собираешься делать?
- Жить дальше. Что же ещё?
Приласкав пальцами рукоять бастарда, Эйрас мягко улыбнулась:
- А теперь, когда драка благополучно завершилась... Господа, как вы насчёт шихема?
21 - 24
21
- Леди, - отвечал дракон, - в Волшебной Стране среди прочей нечисти попадаются иногда и люди.
Н. Ипатова "Большое драконье приключение"
- Выходит, ты не врал.
Клин смерил Пивного Уса не особенно благожелательным взглядом.
- Не имею такой привычки.
- Но пойми! - полушёпотом возопил менталист. - Как мне было поверить в... такое?
- Никак. Поэтому я с тобой и разговариваю. Полгода назад я первый счёл бы прожжённым лжецом любого, кто стал бы закручивать такие байки.
- Выходит, я путешествую в одной компании с грандом тёмной магии... или всё-таки нет? Твоя... твой учитель... довольно сильна, но для Великого мага всё-таки слабовата. Или нет?
- На эту тему у нас был примечательный разговор с частью Линии Сехем-ру. Если вкратце, эйлони нам напомнили: Великий и Высший - не одно и то же.
- Вот как?
- Да. Может быть, Игла не так сильна, как ныне живущие грандмастера, но я бы не посоветовал никому из Великих вставать у неё на пути. Потому что она - Высший маг. Гранды являются непревзойдёнными, пока игра идёт по общим правилам. Но Игла - исключение из правил.
