* * *
Теперь вынужденные отработки в библиотеке пришлись на руку. По заданию старшей я расставляла книги по алфавиту и протирала пыль, но и фамильный реестр между делом полистать не забыла. Как выяснилось, Тирий не просто принадлежал к императорской семье – он даже был коронован! Правда, на престоле просидел всего несколько месяцев, потому его имя в моей деревенской школьной программе даже не упоминалось. Больше никакой полезной информации, лишь перечислены семьи, поддерживающие династию и воцарение на престол его младшего брата, правящего вот уже более столетия. Хотя примечательный факт я все же нашла – уже в другом издании. Нынешний наследник престола как раз является родным сыном Тирия и его фаворитки. Видимо, той самой, что погибла. И все же история печальней некуда. Мне со стороны такой слабости еще никогда не приходилось размышлять о могущественных драконах.
Осознание произвело на меня неизгладимое впечатление. Теперь я не дерзила милорду Ао, а пристально рассматривала его профиль всякий раз, когда он не мог заметить мой взгляд. И невольно сочувствовала его потере. Зачем же я была с ним так груба? Мало ли, по какой причине он решил мне помогать? Может, его любимая тоже была рыженькой или обладала похожим даром? Или он просто решил сосредоточиться на бессмысленных задачах, чтобы хоть ненадолго забыть о своей боли? Или… или… Спасшемуся от безумия, но прошедшему по его краю определенно не обязательно иметь те же мотивы поступков, что требуются с остальных людей.
– Что, Нилена? – Он все-таки заметил.
– Ничего. Просто благодарна вам. Кажется, с такой подготовкой я уже в конце этого года смогу получить диплом об университетском образовании.
– О, ты наконец-то оценила мои усилия. Думал, что помру от старости, прежде чем ты признаешь мое участие.
А ведь его жизнь давным-давно закончена, отсюда и циничное равнодушие ко всему происходящему. Неужели я не могу быть капельку терпеливее?
– Что еще, Нилена?
– Ничего. А может, в следующий раз, когда вы с Митем пойдете в пивную, то и меня с собой прихватите?
Он неприкрыто усмехнулся:
– Вот это прогресс! Тебя Аштар на занятиях головой об пол бил? То есть прихватим, конечно. Теперь я буду ждать еще от тебя фраз, которые начинаются со слова «ничего». Похоже, только после него ты говоришь что-то интересное.
Его глаза так загорелись непонятной радостью, что я засомневалась, не воспринял ли он мое внимание как-то слишком близко к сердцу. С другой стороны, если я способна поднять настроение тому, у кого никакого настроения уже и в помине быть не должно, то не зря проживаю свои деньки. Я ведь целительница! А исцеление души – самый сложный раздел в лекарском искусстве. Наверное, с этого теплого чувства частичного понимания и начался мой конец, который я тем днем, конечно же, еще распознать не могла.
* * *
В первый же выходной день мы последовали утвержденному плану.
Эта парочка новоиспеченных друзей, которых и рядом-то друг с другом представить невозможно, уже повадилась в Радожку пропустить по стаканчику. Поэтому Мить не волновался и как-то совсем по-свойски обращался к милорду, да и тот не отставал. Иногда проговаривался и показывал, что уже все-все о нашем с братом детстве разузнал:
– Обычно дети друг за другом вторят, а у вас так забавно вышло – замечательная Седа для Митя в памяти осталась «мамулей», а для Нилены – «бабулей». А объясняется все такой простотой, как возраст, в котором вы в ее дом попали. И все же странно, Мить, никак не могу придумать: что ты младенцем в лесу забыл, да еще в такой дали от Шестой Окраины? Твои соплеменники ребенка вряд ли бы бросили.
– Дам золотой крат тому, кто поведает мне эту историю! – усмехнулся зверолюд.
– А у тебя есть золотой крат? – деланно изумился дракон.
– У тебя одолжу, дружище. Тебе ж интереснее моего, откуда я младенцем в лесу взялся!
– Не настолько!
– Повторю вопрос, когда ты вторую кружку пива допьешь, Май.
Я сидела с ними за столиком, подперев рукой щеку. Было видно, что они о подобном уже не раз болтали. Трактирщик тоже к их присутствию успел привыкнуть, хотя все еще немного заикался:
– Не прикажете ли подать даме доброго вина, милорд?
Дама в моем лице помотала головой, потому и драк-шелле отмахнулся – мол, если сам он пьет дешевое пиво, то и спутница его не должна побрезговать. Надеюсь, он здесь щедро платит за свое присутствие: многие посетители весело заныривали внутрь, слегка синели, разглядев нашу компанию, и почему-то спешили поискать другое пристанище. Зал был полупустым, но даже те, кто осмелился остаться, вели себя чинно и ненормально тихо. Будто тут располагалась не пивнушка, а школа благородных девиц.
Зато мы веселились. Мить рассказывал о торговке пирожками, которая ему улыбнулась. Целых четыре раза, хотя и двух месяцев не прошло с их знакомства. Осталось подождать еще полгода, как брат узнает-таки ее имя! Мы смеялись над его рассказами, беззлобно подшучивали над его стеснительностью, но верили на слово, что скромная торговка на самом деле являет собой неприступный бастион, который без серьезной многолетней подготовки не одолеешь. От искренних разговоров не отлынивала и я – приходилось хоть что-нибудь открывать о своей жизни и переживаниях, дабы полноценно вписаться в их уже тесный коллектив:
– Кому вообще нужны эти университетские мероприятия? Вроде бы даже в честь начала зимы организуют бал. Вот уж повод, я вам скажу! И зазывают так, словно студенты сюда для балов приехали. Право слово, мне там делать нечего. Зато получится один свободный денек!
Милорд Ао удивился:
– Не собираешься идти, Нилена? Весьма глупо избегать праздников только из-за того, что не обзавелась друзьями среди студентов. Ты чрезвычайно хорошенькая. Наряди тебя в зеленый шелк, уложи волосы – и хотя бы мужская половина одногруппников перестанет быть такой предвзятой на твой счет. Я бы на твоем месте, наоборот…
Он осекся и будто мгновенно забыл обо мне. В трактир вошла демоница – слишком высокая и худая, как вытянутая вверх палка, чтобы ее фигуру можно было назвать женственной. А крючковатый нос сильно портил ее и без того хищное лицо. Но драк-шелле смотрел на вошедшую неотрывно, как если бы был очарован. Девица тряхнула черными волосами, случайно зацепила взглядом наш угол и тотчас шагнула в нашу сторону:
– Ничего себе! Вся Радожка полнится слухами, что теперь в университете работает дракон, но я не надеялась на личную встречу. Мое почтение, милорд, добро пожаловать в наш немного вонючий, но породному уютный городок!
У демонов вообще отсутствует такое понятие, как волнение и трепет – и потому она стала единственной, кто вообще осмелился к нам обратиться. Да еще таким тоном, как будто каждый день именно за этим грязным столом лицезрела драк-шелле. И по той же неведомой простому смертному прямолинейности зачем-то начала выливать то, о чем приличные люди помалкивают:
– Отдыхаете от тупых студентов, милорд? А я к любовнику своему заглянула! – Она с силой хлопнула пониже спины круглолицего трактирщика, который поспешил подбежать к нам. Вероятно, собирался прикрыть ей рот, да не тут-то было: – Ловим момент, пока супруга в отъезде, правда? Что, мой жирный пирожок, соскучился по своей Наарте?
«Жирный пирожок» еще сильнее покраснел и залепетал что-то в ее оправдание. Его в роли любовника демоницы представить было невозможно – она, хоть и не красавица, но была будто слеплена из совсем другого теста, а ростом обладала весьма внушительным: трактирщик едва доставал ей до подбородка. Но я слыхала, что демоны часто меняют постельных партнеров – их слишком страстная натура и горячая кровь того требуют.
Наарта продолжала откровенничать, заставляя краснеть и меня с Митем:
– Хорош мужик, ничего не скажешь. Под штанами прячет такое богатство, что я на месте его жены надолго бы его не оставляла. Так кто ей, дуре, виноват?
Трактирщик определенно обошелся бы без этих комплиментов. Он пытался схватить демоницу за руку и утащить подальше от нас. И она даже поддавалась – вероятно, предвкушая ласки в каморке за кухней, однако Май неожиданно для всех остановил:
