* * *
Это был триумф. Наверное никогда ещё жители Искры не радовались так своему сюзерену. Частицы духа лились рекой, и даже постоянно опустошаемый активатор не успевал поглотить всю энергию, часть её уходила в никуда. Про прану я и вовсе молчу — видимо Кри’Наа устроили настоящее паломничество в храмы, и непрерывно возносили молитвы Крушителю.
Наконец все формальности были выполнены, и все мы — я, Мария, князь, Анна и Анастасия Огневы, смогли покинуть столицу. Теперь наш путь лежал к родовому гнезду.
В дороге в основном говорили о разных пустяках. Князь расспрашивал графиню об рудодобывающем комплексе, Настя донимала княжну расспросами о столичной планете, моде и прочих мелочах, интересных молодым девушкам. Ну а я размышлял.
Сейчас меня больше всего интересовало, что я увижу в гнезде. А точнее — как будет выглядеть ветвь со способностями Абсолюта, то есть с божественными, действующими от праны. Интуиция подсказывала, что использовать их я смогу, когда энергоядро превысит объём в десять тысяч частиц духа. Да и польза от них будет незначительная, если на этом же уровне дар предтеч преподнесёт не менее мощные возможности. И всё же посмотреть стоит.
Посадка прошла мягко, после чего мы сразу же выбрались наружу. И тут я заметил первые изменения. Во-первых, вблизи горы, в которой скрывалось гнездо, появились строения. Здесь, насколько мне было известно, проживали кандидаты для вступления в род. Вадим и моя мать устроили перекрёстную проверку для новичков, после которой будущих родовичей доставляли сюда.
Затем, когда мать посвящала очередного разумного в род, ему открывался доступ в гнездо, и право на трату тысячи частиц духа. Это и увеличение энергоядра, и приобретение трёх-четырёх способностей и умений. Затем краткий курс тренировок, и установка соответствующей базы знаний.
Таким образом, пока я находился в академии, затем на Яшме, род Огневых уже насчитывал около ста одарённых. И подавляющее большинство были выходцы из народа Кри’Наа.
— Господин, мы ждали тебя! — в момент, когда я спустился по трапу, путь преградили две коленопреклонённые фигуры. Я узнал их — Гор’Анак, кузнец и первый жрец-воин, и Сил’Аван — юноша, обладавший зачаточным даром огня, а сейчас превратившийся в настоящего воина.
— Сегодня соберите всех достойных в главном храме. — сообщил я жрецу. — Я приду, и буду говорить.
— Слушаюсь, господин. — ещё раз поклонился мой преданный последователь. Не будь с нами Воскобойниковых, он обратился бы ко мне иначе, и это правильно. Пока что рано объявлять о том, кем я являюсь на самом деле.
— Виктор, можно тебя на несколько слов. — раздался за моей спиной голос графини. Хм, что же она хочет мне сообщить?
— Да, мама. Прошу подождать нас. — обернулся я к генералу. — Это ненадолго.
— Виктор, ты уверен, что Мария пройдёт испытание? — поинтересовалась графиня, едва мы отошли подальше. Сейчас Анна излучала силу и уверенность, которых у неё раньше не было. Видимо прислушалась моего совета, и плотно занялась развитием своего дара. Благо, для этого появились возможности.
— Скажу по секрету — она уже прошла его. — улыбнулся я. — Так что посещение гнезда — простая формальность. Закрепим союз. Да, у меня тоже к тебе есть вопрос. Как твой отец воспринял все изменения, что происходят на Искре?
— О, тебя ждёт долгий и интересный разговор. — улыбнулась Анна. — Оказывается, папа знал о том, что в нашей части Империи творится нехорошее. И ещё он сознался в том, что мой брат, похоже, переметнулся на сторону врага
— Аркадий служил Авалину? — нахмурился я. — Тогда мне понятна реакция твоего отца на смерть наследника.
— Да, служил, и причём давно. Отец, оказывается, отлучил его от родового гнезда за месяц до поединка, в котором ты убил Аркадия. — графиня умолкла, затем произнесла шёпотом: — Виктор, что вообще происходит? Почему Его Императорское Величество никак не реагирует?
— Сложный вопрос. — я поднял взгляд на небо. Скоро стемнеет, следует поторопиться. — Поверишь, если скажу, что герцог всего лишь пешка? Поэтому его и не трогают. Через него хотят достать кое-кого покрупнее.
— Я даже боюсь представить, кого. — графиня нахмурилась. — Виктор, держи нас в курсе. Только в следующий раз выбирай для вселения Вадима или Гор’Анака. Анастасия до сих пор ещё не отошла от твоего, хм, вмешательства.
— Договорились. — я повернулся к ожидающим нас Воскобойниковым и Насте. — Что ж, раз мы всё обсудили, пора идти. Успокойте генерала, чтобы он не нервничал. Мария! Пойдём, завершим обычай!
* * *
Странности начались, когда мы вошли в первую пещеру. Из неё вело два прохода вглубь, а не один, как обычно. Да, старый проём, ведущий в зал с древом, сохранился, однако был ещё один, уходящий вправо. И он был в полтора раза больше. Но самое забавное — видел его только я. Мария просто не обратила на второй проем внимание. Что ж, это интересно.
Дальше мы прошли в зал с активатором, и девушка ахнула в восхищении:
— Ух-ты! У древа три ствола! Это же огромная редкость! Правда, одна стихия для меня закрыта. Но астрал и огонь доступен. И я… Виктор, можно мне приобрести способности астрала?
— Давай поступим следующим образом. — предложил я. — Ты сейчас внимательно изучишь всё, что тебе доступно, и выберешь нужное. Можешь потратить две тысячи частиц из активатора.
— А ты что будешь делать?
— Отлучусь ненадолго в первую пещеру, и пообщаюсь с духом рода. Нам с ним есть, что обсудить.
«Вот именно. А то пропадаешь куда-то, затем в гнезде происходят всякие непотребства, а ты появляешься в самый нужный момент. Скажи, Бессмертный, как ты смог заранее узнать о нападении тварей Альфа?»
«Никак. И вообще, давай мы позже обсудим твои претензии. Мне сейчас есть, чем заняться»
«Ну конечно, ты сейчас пойдёшь туда, куда мне закрыт вход. Тогда расскажи, что скрывает та пещера, куда я не могу проникнуть»
«Поверь, мне самому интересно узнать, что там. Вернусь, расскажу»
Убедившись, что Мария полностью погрузилась в изучение древа, я выскользнул из помещения, и вошёл во второй проём. Чтобы тут же замереть. Перед глазами развернулось сообщение от предтеч:
'Предтеча Крушитель, ты разблокировал скрытый функционал гнезда Огневых. Открыт доступ к стихии Абсолют (функционал частично заблокирован). Открыт доступ к активатору праны (функционал частично заблокирован) Открыт доступ к хранилищу архидемона Валлатора Ирбинского. Для полного контроля над гнездом необходимо привести к покорности архидемона.
Желаешь покорить Валлатора Ирбинского?
Да.
Нет'
Конечно же да! Какой глупый вопрос задают мне эти предтечи.
Стоило мне мысленно сделать выбор, как мир вокруг погрузился во тьму, а в следующий миг я очутился в астральной проекции Преисподней…
* * *
— Смертный, ты слишком глуп, что явился сюда. Я поглощу твою душу! Но сначала как следует развлекусь с тобой.
Голос архидемона рокотал, словно жерло извергающегося вулкана. Интересно, почему это могущественное существо, лишь немного уступающее богам, ведёт себя столь странно. Словно старший дух.
— Валлатор Ирбинский! — громко произнёс я, называя имя архидемона. Всё, теперь мне придется подчинить это могущественное существо, или отправить в настоящую преисподнюю.
— Арк-х! — рыкнул архидемон, осознав, что я имею над ним власть. Даже смертные в мое время знали — в имени демона сокрыта его слабость.
А в следующую секунду он проявился. Огромное существо, с массивной костяной мордой, увенчанной мощными рогами. Из провалов, где раньше были глаза, полыхало инфернальное зеленое пламя. Торс архидемона был покрыт чёрной, поглощающей свет, шкурой. От пояса до середины бедра всё скрывал доспех в виде золотой, набранной из пластин юбки. А дальше виднелись ноги, колени которых сгибались назад, и всё довершали массивные серебряные копыта.
