Я сначала поймала удивленным взглядом его отражение в зеркале, а потом и обернулась, чтобы удостовериться в том, что не шутит. Но дракон, хоть и улыбался, смотрел серьезно в ожидании ответа.
– Милорд, извините, но я успела дать согласие. Уж не думала, что вы позовете в последний день. Да я вообще не думала, что вы позовете!
– С ума сошла? – он непонятно чему удивился. – Ты – красавица, я – неподражаем. С кем еще, по-твоему, я собирался идти? Одному явиться?
– Ну вам можно и одному, – все так же заторможенно произносила я. – Вам здесь равных по статусу все равно не найдется, потому это будет даже уместно.
– Ни разу не приходил на бал один, – его взгляд стал рассеянным.
– То есть с той громкоголосой демоницей вы расстались? – Не знаю зачем, но мне хотелось его подначить.
Дракон улыбнулся шире, а тон его сделался вкрадчивым:
– Мы с Наартой и не сходились в том смысле, который ты подразумеваешь, Нилена. Она в меня не влюблена, я в нее – тем более. Просто ей было интересно оказаться в постели с драконом, а мне было нужно вспомнить, кем я когда-то был. На этом приступ ревности закончен? Или я должен пообещать, что больше никогда с ней не встречусь? Так ладно, не встречусь, отвлекли друг друга от рутины – и хватит.
У меня от таких признаний щеки зарделись. Я отвела взгляд и потрясла головой. Он, видимо, очень много раньше общался с демонами, раз перенял от них эту ненужную откровенность. Но драк-шелле как будто и не заметил моего смущения, продолжая:
– А, так вы вместе идете? Мить, дружище, а нельзя ли как-нибудь переиграть? Если пожелаешь, я в течение часа доставлю тебе десяток торговок пирожками на выбор!
Брат не успел ничего ответить, поскольку я выступила вперед и воскликнула:
– Нет уж, поздно переигрывать. Надеюсь на понимание, милорд!
Я злилась на него и не могла объяснить причины своей злости. Наверное, просто немного скучала, пока он там «отвлекался». Но Май не настаивал – напротив, принял отказ как нечто такое, что каждый день слышит. Легко отмахнулся и посмотрел на меня внимательнее.
– Хорошо, примерю на себя роль никому не нужной пятой ноги. Нилена, ты ведь не собираешься идти в этом платье?
Последний вопрос меня окончательно вывел из себя:
– Милорд, вы сами мне его купили для занятий! Это самое красивое мое платье. Неужели вам доставляет удовольствие мой вид, когда я узнала, что выгляжу в нем недостаточно хорошо?
– Ты выглядишь в нем потрясающе, – признал он будто нехотя. – Если кто раньше не разглядел твою фигуру, то сейчас у него не останется шансов. И все же оно слишком простое для такого большого праздника. Посмотри на своего брата – Мить неожиданно стал настоящим огурцом, потом еще метлой от него невест будешь отгонять. Примерно такого же преображения там от всех и ждут. Но я все-таки немного виноват, что упустил события из виду, потому с этим помогу.
– Не вздумайте! – я это выкрикнула уже в захлопнутую дверь. Все же драконы умеют передвигаться настолько быстро, как будто размываются в пространстве.
* * *
Утром мне доставили из Радожки великолепный наряд из зеленого атласа. Не удивлюсь, что швеи всю ночь работали над срочным заказом. Стоимость такой работы даже в уме представить невозможно. А я никак не могла понять причины своего раздражения. Зачем он делает мне эти подарки? Ведь я ему даже не нравлюсь! Ему нравятся совсем другие особы, которой мне, к счастью или сожалению, никогда не стать. Но Май Ао упорно набивается ко мне в друзья и изображает, что эти траты совсем не должны меня смущать. Как если бы даже хотел, чтобы я чувствовала себя ему обязанной!
Я полчаса разглядывала переливы ткани, а потом вытащила из шкафа узкое старое платье черного цвета с серебристой канвой по вороту – неплохая вещица, мне его бабуля Седа на семнадцатилетие подарила. Выбрала она тогда, конечно, практичный цвет, потому что знала – такие покупки мы себе можем позволить нечасто, зато ткань тонкая и добротная, довольно изящно струится до самых пят. Я его даже на уроки не надевала, берегла как теплую память. А теперь без лишних раздумий выбрала его. Покрутилась перед зеркалом и удовлетворенно кивнула отражению. Оно с виду совсем простое, невзрачный цвет, никаких рюш и ярких украшений, но в нем я кажусь такой стройной, такой тоненькой, что ничего больше добавлять не надо. Насмешки о траурном наряде меня не пугали: я уже давно в том положении, что один дополнительный укор мне не повредит. Потрудилась над прической, тщательно подколола пряди вверх, слегка подкрасила ресницы. И с небольшим злорадством начала ждать вечера, когда Май Ао увидит, какую простецкую в сравнении с его подарком тряпку я выбрала – пусть кусает локти, что я не расплылась от его непрошенной подачки. Видимо, раз я шла на бал с Аштаром Роком, то немного впитала его мотивы. Бесить дракона – так бесить от всей души! Еще недавно я хотела его утешить, но он и без меня прекрасно утешение находит.
Глава 11
Майера Сао сложно удивить, если вообще возможно. Но сейчас он остолбенел и не сразу смог вспомнить свое настоящее имя вместо кастрированного варианта «Май Ао», выбранного для устранения лишних вопросов. Он замер возле стены и безуспешно пытался сделать следующий вдох. Причина была не в том, что Мить вошел в зал рядом с миленькой улыбчивой блондинкой. И даже не в том, что следом за этой парой появилась Нилена, державшая под руку Аштара Рокка. Этот факт возмутил бы Майера до глубины души, если бы не другой – намного более вопиющий.
Поначалу он решил, что это Аштар подсказал Нилене вырядиться в черное – демоны способны на любую жестокость ради мига веселья, но на такое Аштар не пошел бы, он не стал бы рисковать разозлить дракона окончательно и превратить университетский праздник в кровавое месиво. Судя по вздернутому носику и какому-то торжеству во взгляде, Нилена решила это сама. Демонстративно отказалась от шикарного наряда, о котором не просила, и напялила нечто простенькое, еще меньше подходившее событию, чем вчерашнее, из синего бархата. Но в таком случае, почему она сделала именно такой выбор? Случайность? Чтобы поверить в невозможные совпадения, Майеру обязательно нужно было сделать следующий вдох.
Он знал только одну женщину, способную явиться даже на бал в императорский дворец в черном – Хинанда попирала правила и манеры с легкостью, за которую ее все уважали. Она зияла пятном на глазах у всех в точности так же, как сегодня Нилена. Последнюю бы уже громко высмеивали завистницы, если бы не стоявший рядом преподаватель с не самым приятным нравом, но девушка еще услышит мнения о своем внешнем виде – сплетницы такое мимо не пропустят. И она знала об этом, сделала назло – и им, и самому Майеру, который изобразил, что не расслышал ее последнее «Не вздумайте!» Но сейчас дракон не мог думать о ее бунте или о том, что до сих пор не нашел к обычной девушке подход, он просто смотрел на нее с вяжущим чувством в груди и соображал, почему, каким образом, через какие больные ассоциации или чужие подсказки она выбрала цвет Хинанды?
Вообще-то, старый герцог Кеймар, отец Витая и Верана, могущественный маг и мудрейший советник императора, после ритуала реинкарнации души бросил одну фразу: «Если вам предначертано быть вместе, то боги обязательно столкнут вас лбами – и не один раз. А иначе в чем смысл предначертанности?» За свою очень долгую жизнь герцог видел подтверждения тому множество раз: если боги придумали союз, то они подкинут тысячу случайностей, чтобы этот союз состоялся. Тогда он сказал это о ситуации Майера – если ему суждено соединиться с возлюбленной, пусть и перерожденной, то вероятность их встречи не может равняться нулю. Однако Витай и Веран отнеслись к заявлению скептически. Они тоже много чего повидали и могли привести примеры, что чудесные встречи чаще не случаются, чем происходят: боги слишком ленивы, чтобы приглядывать за всеми подопечными. К тому же и в прошлой жизни Хинанда не разделяла чувств Майера в полной мере – с чего вдруг в этой говорить о фатальной предначертанности? Но сейчас он не мог не вспомнить слова Кеймара и в полной мере их прочувствовал.
