– Оливия – не моя избранница. – Грегор поворачивается ко мне: – В ней не было ни капли магии. Я выбрал ее позже. Сам, для себя. Потому что моя нареченная сбежала из дома, как только ей исполнилось четырнадцать лет: перспектива попасть во дворец для обряда с наследником пугала ее больше, чем нищие кварталы столицы.
– Прошу прощения, ваше высочество, – сдержанно и с достоинством отозвалась Тата, вот только… ее взгляд стал каким-то до жути пустым.
Она полагает, что ее не отпустят? Или боится мести наследника?
Но почему в этом случае пожалеть хочется именно Грегора?.. Ему определенно не везет с женщинами, которых он выбирает!
– Прям плакать хочется от такого счастливого воссоединения, – изрекла Нани, глядя на все это действо с откровенной иронией.
– Не советую язвить, – быстро заткнул ее мой братец. – Я знаю, что это именно ты достала амулет для Реса.
Лицо мелкой побледнело.
– Прошу вас, перестаньте! – чуть повысила я голос, прикрывая глаза.
Слишком много событий и откровений… У нас просто нет времени разбираться со всем этим.
Через силу заставила себя посмотреть на Тату, которая стояла, опустив взгляд в пол, и выглядела так, словно была осуждена на казнь.
Да, Грегор умеет… запугать.
А вот с нормальным общением у него пока что откровенные проблемы…
Надо что-то с этим делать.
– Грегор, мы готовы. До начала приема остались считаные минуты. Пора начинать, – произнесла я, взяв себя в руки.
* * *
Главный бальный зал дворца буквально светился от количества огней, зеркал и блеска драгоценных камней в нарядах знати. Я стояла рядом с Грегором и принимала гостей, кивая им с высоты своего пьедестала. Рес расположился по правую руку от императора, с моей стороны, и стоял перед тронным возвышением.
Было очень неловко ощущать такую глыбу силы позади себя, но я держалась. Император вызывал трепет… удивительно, как легко я свыклась с его присутствием, находясь под внушением Грегора, – пожалуй, есть в этом деле пара плюсов, несомненно есть…
А знать все текла и текла к нам ручейком, одаривая новую наследницу самыми разными подарками. Кстати, за тридцать минут, пока я тут стояла, у меня уже появилась пара домов в пригороде, большая конюшня и несколько сундуков с драгоценностями. Хорошо быть наследницей.
Еще лучше быть наследницей, на которой все хотят жениться!
Единственное, что портило мое настроение, это взгляды прекрасных леди…
И нет-нет, напрягали вовсе не их презренье или зависть: напрягало их чрезмерное внимание к двум мужчинам около меня. И если на Грегора смотрели все незамужние девицы, втайне надеясь стать новой претенденткой на почетное звание матери следующего наследника, то на Реса смотрели все замужние дамы. А эти, как водится, были намного более опытны в любви и вопросах соблазнения. К тому же они были мастерицами дворцовых интриг. И то, какие взгляды они бросали на телохранителя императора… о, эти львицы глазели на Реса так, словно он был куском сладкого торта на блюдечке – только протяни ручки, забери и съешь!
Выходит, он действительно популярен среди слабого пола – и активно пользуется своим положением, не оставаясь одиноким холодными ночами?..
Я неосознанно сжала кулаки. И что они все в нем нашли?! Он же просто телохранитель владыки! Правая Рука Императора! Его Гнев! Второй – после Грегора!
Хаос!..
Так, надо успокоиться. Он сам говорил, что был падок на женский пол до своего заточения… Теперь… теперь ему просто некогда заниматься личной жизнью: он же с момента выхода из Черной башни только и делал, что мотался по поручениям Грегора, следил за мной, ночевал в моем особняке и… целовал меня.
Я прикрыла глаза и медленно выдохнула.
Все это потом.
Потом!
Сейчас не об этом думать надо.
– Все в порядке? Ваши щеки пылают румянцем, – чуть склонив ко мне голову, заметил Грегор.
– Да, в порядке. Просто гостей слишком много, и все они не стесняются показывать свое расположение.
Я не соврала ни словом: молодые лорды так же активно демонстрировали мне свою симпатию, как представительницы слабого пола – Грегору и Ресу.
– Это нормально. Именно на балах и приемах наследники и все приближенные к императорской семье находят себе фавориток. А иногда – даже будущих жен. К слову, лорд Кастлрой уже дважды направлял мне запрос на ваше имя. Правда, на тот момент вы были лишь главой рода. Теперь вы – наследница престола, – усмехнувшись, ответил Грегор.
– Интересно, как знать восприняла этот факт? Если не считать их лживых улыбок и притворной симпатии, которую они так ладно изображают на своих лицах. – Я незаметно фыркнула, прикрыв лицо веером.
– Они счастливы. – На губах наследника растянулась широкая улыбка.
– Правда? – Я подняла бровь.
– Вы своим примером доказали, что любая, даже самая бедная девушка из опальной семьи сможет стать принцессой – если хорошо покопается в своей родословной.
Не самая лучшая мотивация для юных дев.
– Полагаю, в ближайшее время следует ждать наплыва «родственников»? – скептично поинтересовалась я, кивая на приветствие очередной знатной пары.
– Уже, – усмехнулся Грегор. – Но я вскоре преподам всем урок – и желающих поймать удачу за хвост поуменьшится.
– Устроите публичный разнос одной из врунишек? – догадалась я. – Хоть мне и не нравятся ваши методы, признаюсь, порой они действенны.
Некоторое время мы молча принимали дары, а затем я не выдержала и спросила:
– Что будет с Татой?
– Это вас не касается, сестрица, – холодно ответил Грегор, не глядя на меня.
– Я обещала ей свободу. Вы обещали ей свободу.
– Это было до того, как я понял – кто она, – отрезал наследник.
– Она сбежала от вас в гильдию воров, Грегор! Вы можете себе представить, как она была напугана? А вы продолжаете доказывать ей, что она была права, когда сделала это! Я знаю, в вас есть доброта. И милосердие тоже – иначе мою мать давно бы казнили. Сдержите свое слово. Прошу вас. – Я мягко положила ладонь ему на плечо.
И заметила, как все разговоры в зале смолкли.
Медленно окинула взглядом всех присутствующих и посмотрела на Грегора.
– Что я сделала не так? – спросила одними губами.
– Следите за вашими жестами. Такое панибратство может быть воспринято как интимная близость между наследниками, – отчеканил Грегор, не глядя на меня.
– Но… мы же брат и сестра, – прошептала я, теряясь от всеобщего пристального внимания.
Грегор повернул ко мне лицо:
– Я уже говорил вам. Подобные союзы не только возможны, они даже одобряются.
Ничего не ответила. Резко убрала руку подальше от Грегора и прикрыла веером вспыхнувшие щеки.
Пусть все думают, что они вспыхнули от злости на наследника! Нам нельзя разрушать собственную легенду о неприязни.
– Наш разговор не окончен. Тата должна получить свободу, – произнесла я негромко, но уверенно.
– После разговора со мной – возможно… – задумчиво протянул Грегор и, не давая мне возможности возразить, громко провозгласил: – Ваши друзья, сестрица! Какой неожиданный сюрприз – увидеть их на этом приеме.
Удержавшись от язвительного комментария, я напряженно следила за тем, как головы всех гостей поворачиваются к главному входу, где живописной картиной застыли изгои.
Я знала, что с их появлением закончится первая часть приема. К нашему с Грегором пьедесталу могли подойти лишь самые богатые и самые влиятельные лорды Средимирья… Теперь наступал черед танцев.
– Действуем, как договорились? – спросила одними губами у наследника, дождалась сухого кивка и спустилась вниз.
Рес тут же появился за моей спиной и сопроводил меня к изгоям.
Знать пребывала в легком недоумении. Пара дам в возрасте уже начали активное обсуждение недостойного поведения наследницы.
– О! Да здесь можно ослепнуть от количества драгоценных камней, – с усмешкой громко заметила Тата.
– У нее татуировка члена гильдии воров! – зашептались за моей спиной.
