Я сдержала усмешку и перевела взгляд на Грога.
– Как добрался, милый? – спросила с нежностью в голосе.
Пара дам справа упали в обморок.
Да, мы решили, что Грог должен стать моим парнем на этот вечер – чтобы добить последние надежды на вменяемость новой наследницы. О том, что все изгои (кроме близнецов) уже два дня находятся во дворце, знала только проверенная стража.
– Сестрица, вы могли бы и не приводить сюда своего фаворита… хотя бы на первый прием, – вскользь, но так, чтобы все услышали, заметил Грегор, а затем предложил мне руку для первого танца.
Мы, как наследники, должны были открыть этот вечер.
– Не уходите далеко, – бросила я своей банде, вкладывая ладонь в руку Грегора, – и не поломайте статуи в коридоре. Они мне нравятся. А вообще… развлекайтесь!
Улыбнулась им холодной улыбкой и бросила не менее холодный взгляд на наследника, дернувшего меня за руку. Мы должны выйти в центр зала и начать танцевать. Я должна показать, что мне это не нравится.
– Не переигрывайте. – Грегор притянул меня к себе и сделал первое движение.
Вскоре я уже не думала о том, кто и что подумает. Грегор не позволял мне думать в принципе: в противном случае я могла не успеть за ним и опозориться на весь высший свет. Он вел властно, немного резко и совершенно не давая возможности насладиться танцем. Каждое движение под его контролем. Каждый шаг выверен до миллиметра.
Он танцевал так, словно заранее составил план и теперь действует согласно ему, не давая возможности импровизировать – ни себе, ни партнерше. Теперь я понимала, почему он так помешан на контроле: идеальный рисунок может сбиться не из-за него, а из-за того человека, что стоит с ним рядом. Поэтому Грегор нашел кардинальный выход из положения: не впускать в зону доверия никого. Только Реса, безоговорочно следующего его приказам.
Моего желания помочь ему не было и никогда не будет достаточно, потому что я не поддаюсь анализу. Я импульсивна и непостоянна. Я доказала это своим собственным решением встать на его сторону. А это значит, что когда-нибудь, когда я увижу, что его плюсы сдали под напором минусов, я так же спокойно могу переметнуться на сторону его врагов.
Это естественно, что Грегор попытался завладеть моим сознанием.
Будь я на его месте… наверное, я бы поступила так же.
Он никому не верит и всех подозревает. И при внешнем хаосе он умудряется держать под своим контролем абсолютно все. Да, это сложно, но только в этом случае он может оставаться единственным претендентом на престол и в нужное время принять на плечи ответственность за наш мир.
Потому что он прав: больше в империи с этим никто не справится.
Грегор остановился, закрутил меня в последнем повороте и отпустил.
– Благодарю за этот танец, – негромко произнесла я одними губами.
Наследник поднял бровь, но ничего не ответил. Не знаю, понял ли он, что я имела в виду? Но для себя я сделала много полезных выводов. В том числе – что я не могу таить на него обиду.
Ведь, в конце концов, он позволил мне стать наследницей. Пусть и для конкретной цели – но он поступился своими принципами. Он впустил меня в узкий круг доверенных лиц. Он позволил мне стать частью его жизни и изменить его привычку со всем справляться в одиночку…
– Что бы ни произошло в дальнейшем, я хочу, чтобы ты знал: ты моя семья, – сказала я едва слышно, сделав к нему небольшой шажок. – А семью принимают такой, какая она есть.
Грегор долго смотрел на меня сверху вниз, а затем отступил еще на шаг и чуть склонил голову.
– Не знаю, почему я прощен, но это самая странная речь – если учесть, что ты хотела помириться, – прохладно заметил он, чуть повышая голос (чтобы все слышали).
И я бы даже обиделась на такую холодную реакцию, если бы не увидела, как потеплели его глаза – ровно на секунду! После чего вновь наполнились высокомерием и мягкой иронией.
– Вот как? – громко спросила у него, растянула губы в усмешке и развернулась к Ресу: – Дорогой Гнев Императора! – Я протянула руку телохранителю, замечая краем глаза, как вытягиваются лица знати: – Мой братец не желает дарить мне второй танец. Должно быть, присутствие моих друзей его расстроило… – Я бросила взгляд на изгоев, веселившихся на другом конце зала. – Не соблаговолите удостоить меня своим вниманием?
И я многозначительно посмотрела на леди Вайолет, одетую сегодня в самое дорогое и самое яркое платье, когда-либо создававшееся на просторах Средимирья.
Блондинка едва не закипела от возмущения, наблюдая, как Рес подходит ко мне и встает в позицию.
– Вторым должен был быть кто-то из лордов, – тихо произнес голубоглазый и мягко положил ладонь на мою талию.
Знаю, но после танца с Грегором я безумно захотела почувствовать себя окруженной теплотой и заботой… Я и сама не ожидала, что вот так открыто приглашу телохранителя императора – но слов назад не вернешь.
– Прости. Я запаниковала, – попыталась оправдаться, а затем изумленно замолкла.
Рес вел бережно и осторожно. Так, словно я была фарфоровой. Признаться, я не ожидала подобного: после всех наших ссор, драк и выяснений отношений он смог меня удивить.
Или он сейчас удивлял сам себя?
А что, если это его настоящее отношение к женщинам? Аккуратное, трепетное… но он просто не может позволить себе влюбиться, потому что он – Гнев его императорского высочества?
Да, он – правая рука Грегора, а отнюдь не императора.
И он вынужден отказывать себе во всем, что может навредить его службе.
Я с ужасом поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы танец заканчивался…
– Сегодня тебе поступит много предложений, – негромко сказал Рес.
– Грегор предупреждал об этом. Но, я полагаю, к концу вечера лорды одумаются. Мало кто захочет брать в жены девицу с таким характером, – ответила едва слышно. – Зато активизируются заговорщики.
– Ты не должна игнорировать собственную привлекательность. – Дыхание Реса на мгновение коснулось моей щеки… но вот движение вновь продолжилось, и нас разделило положенное расстояние. – Но что ты будешь делать, если сама влюбишься?
Сердце на мгновение застыло. А затем я вынудила его продолжить свою работу.
– Если ты о моей проблеме, то я планирую заблокировать свою силу, когда все закончится, – произнесла ровным голосом, глядя на него.
– Что?.. – Рес сделал слишком резкое движение, но вовремя спохватился и вывел мое дезориентированное тело в легкий прогиб. – Кайрит, зачем тебе это делать? Ты же еще даже не поняла своих возможностей!
– У меня перед глазами два ярких примера: что со мной будет, оставь я себе эту силу, – с безрадостной улыбкой пояснила я и нервно усмехнулась. – Находясь во дворце, я поняла одно: я хочу семью. Нормальную. И если для этого мне придется отказаться от своего дара, я сделаю это.
– Ты научишься контролировать способности – со временем, – уверенно сказал Рес, но я лишь покачала головой.
– Я не хочу ждать этого момента годами и надеяться на чудо. Я хочу быть любимой… – Наши глаза встретились, и я быстро опустила взгляд и отвернулась, скрывая покрасневшие щеки. – Сейчас, – закончила предложение вместе с музыкой. – Благодарю, господин Гнев Императора. Это было незабываемо.
Рес отошел от меня, а его место тут же занял… Лиам?
– Вы прелестны, ваше высочество, – с улыбкой заметил лорд Кастлрой и предложил свою руку.
– Вы не будете против, если мы просто прогуляемся по залу? Два предыдущих танца меня утомили, – устало улыбнулась я лорду, принимая его ладонь и не находя в себе сил отвечать на комплимент.
– Конечно, – еще шире улыбнулся Лиам, и мы отправились к напиткам. – Какой головокружительный взлет, – заметил он, как только мне подали бокал с игристым вином.
– Вы о чем? – уточнила я.
– О себе, конечно, – удивил меня Лиам. – Еще недавно я имел честь пригласить вас на свой бал. А теперь уже сам приглашен на прием к вам – как к новой надежде империи! Я уверен, в Средимирье еще не было такой умной и мудрой наследницы.
