— В этом ты абсолютно прав…
После слов Вендиго вокруг нас воцарилась зловещая тишина. Артей посмотрел на меня холодным взглядом, а затем положил ладонь на древко своего копья.
— Воины, это не наш путь, — произнёс он сухим голосом. — Убейте этих двоих.
Глава 9
Принятие
Стоящие по обе руки от Артея гоплиты хмуро посмотрели на своего командира, а затем переглянулись. Их взгляды полнились сомнениями.
— Вы не слышали мой приказ? — гневно произнёс Артей. — Я сказал, убейте их!
Но оба гоплита не шевельнулись.
— Эти двое правы, — произнёс Байрон, впервые выразив своё личное мнение за весь разговор. — Про нарушение приказов, про дезертирство… Артей, ты нас обманул.
— Я вас спас! — возмущённо воскликнул командир гоплитов. — Я увёл вас от верной смерти!
— Ты нами манипулировал. И сейчас продолжаешь. Ты продолжаешь вести себя как наш таксиарх, но без клана у тебя нет звания. А значит, мы больше не обязаны тебе подчиняться.
Артей стиснул зубы, озлобленно посмотрел на Байрона, а затем перевёл взгляд на меня.
— Тогда я сам с ними разберусь, — заявил бывший таксиарх и, выдернув из земли своё копьё, сделал шаг в нашу сторону.
Гоплиты преградили ему дорогу. Байрон с вызовом посмотрел на Артея и извлёк из карт оружие и щит, а я тем временем сверил остаток своей маны и убедился в том, что её хватит на ещё одно сражение. Вендиго не опускал топор, но и вмешиваться не торопился. Взгляд капитана легионеров был сосредоточен на единственном потенциальном противнике.
— Предатели, — процедил сквозь зубы Артей, окинув взглядом своих подчинённых. — Вы двое — предатели.
Внезапно из кожи бывшего таксиарха начали прорастать кроваво-красные нити, которые тут же сплелись воедино. Вместе они образовали густую сеть из мышечных волокон, которая за считанные секунды покрыла всё его тело. И без того крепко сложенный воин теперь стал походить на настоящего гиганта, с которого заживо содрали кожу.
— Артей, не делай… — восклик Байрона оборвался, когда взмах огромной руки отбросил гоплита на несколько метров. Дабы не повторять его судьбу, второй боец поспешно отбежал на несколько метров.
И вот между нами с Вендиго и этим гигантом уже никого не было. Я вскинул руку и выпустил удар молнии, однако мышечный покров выдержал разряд, а сам Артей разве что немного замедлился.
— Это такая боевая форма⁈ — спросил я у Вендиго, делая шаг назад.
— Да, — коротко ответил легионер и принял боевую стойку.
Артей молча ринулся к нам в лобовой атаке, но его копьё врезалось в выставленный под углом щит Вендиго, и наконечник соскользнул по нему вверх. Перехватив инициативу, легионер наспех рубанул топором по открывшейся ноге противника, однако лезвие вошло неглубоко: наращённые мышечные волокна оказались на удивление прочными.
Гоплит взмахнул копьём вновь, метя древком Вендиго по ногам, но тот упёр каплевидный щит в землю и успешно заблокировал ещё один удар. Капитан не торопился контратаковать и ослаблять свою защиту, так как знал, что время играет ему на руку. Каждую секунду боевая форма противника истощает силы, и каждую секунду у меня открывается возможность сделать свой ход. Нет ни единой причины, по которой этот бой должен быть честным.
Сконцентрировав энергию под ногами Артея, я воплотил стену огня и заставил пламя жадно впиться в его ноги и плащ. Бывший таксиарх попытался выскочить из огня, однако на его пути вырос Вендиго, а подоспевшие гоплиты отрезали последние возможности отступлению. Подняв щиты, все трое принялись сдерживать атаки Артея, не позволяя ему выбраться из западни. Вскоре в воздухе воцарился запах палёной плоти, волокна боевой формы начали расплетаться и обращаться в прах, и гоплит, покрывшись ужасными ожогами, выпустил из рук копьё.
Когда я развеял стену огня, Артей упал на колени. Кожа на его подкосившихся ногах оплавилась, и сам воин даже не пытался сбить языки пламени, сохранившиеся на его одежде. От некогда яркого плаща остался лишь покрытый золой обрубок.
— Как… мы с ним поступим? — осторожно спросил я у Вендиго.
Вместо ответа капитан убрал в оружейную карту щит, а затем сделал шаг вперёд и с размаху вонзил топор в шею Артея. Лишившись головы, тело бывшего таксиарха сразу же перестало опознаваться Системой.
Внимание! Игрок Вендиго нарушил Правила!
Наказание за его убийство снято!
Награда за убийство игрока Вендиго: 10 ОС!
Гоплиты молча наблюдали за тем, как безжизненное тело их командира заваливается набок. Убрав топор, Вендиго стянул с головы Артея шлем, а затем протянул его Байрону. Тот холодно посмотрел на ещё не запёкшиеся на металле капли крови, но затем принял шлем и надел его на себя.
— Объясни тем двоим, что произошло, — сказал Вендиго, кивнув в сторону гоплитов, которые так и не решились вмешаться в сражение. — После этого я помогу залатать раненого.
— Хорошо, — мрачным голосом ответил Байрон и направился к своим товарищам.
— Вальдер, ты как?
Я хмуро смотрел на валящуюся под ногами голову Артея и размышлял над тем, правильно ли я поступил. Я уже практически свыкся с жестокостью этого мира, и вид обезглавленного тела не колебал мою душу, но вот свершённые мной поступки — другое дело.
— Думаешь, он заслужил такой исход? — поинтересовался я у Вендиго.
— А это важно? — задал тот встречный вопрос.
— Наверное, нет… И всё же, что ты думаешь?
— Артей поднял на нас оружие, в результате чего был нами убит. Остальное не имеет значения. Он не мешкал, и наше промедление стоило бы нам жизней.
Я коротко кивнул. Остальное не имеет значения. Мне стоит прекратить воспринимать своих противников как людей, стоит перестать думать о их поступках, их жизнях, об их родных и близких… Когда на кону стоят жизни, всё это перестаёт иметь значение. На поле боя нет людей, есть только воины и жертвы. Возможно, мне стоит перестать вести себя как жертва.
Оставив меня наедине с моими размышлениями, Вендиго направился к раненому гоплиту. Через несколько минут он вернулся вместе со всем оставшимся отрядом. Воины встали рядом со мной, окружив обезглавленное тело таксиарха.
— Гоплиты, у вас теперь есть три пути, — произнёс Вендиго, перетянув внимание с мёртвого Артея на себя. — Первый — это вернуться в Фермопилы и доложить своим командирам о случившемся. Возможно, вам простят ваше дезертирство и позволят вернуться в строй, где вы продолжите сражаться до последней капли крови. Второй путь — это продолжить идти дальше, добраться до нижних порталов Гоплитов, вернуться в Лонгфол и понадеяться на то, что Честные люди вами не заинтересуются. И третий — вступить в Железный легион. Под свою ответственность я готов принять в наши ряды Байрона и всех, за кого он поручится. Остальные смогут вступить в легион, если пройдут наши испытания.
— Я ручаюсь… за всех своих товарищей, — произнёс Байрон, лишь немного помедлив. — И я готов вступить в легион.
Остальные гоплиты переглянулись и после непродолжительных обсуждений приняли такое же решение. Среди всей четвёрки не было ни единого героя, что делало этих воинов отличным пополнением для Железного легиона.
— Соберите кристаллы маны с големов, — скомандовал гоплитам Вендиго. — Шесть кристаллов достанутся мне и Вальдеру, остальные ваши. Также заберите вещи своего бывшего командира: они принадлежат вам. Байрон будет решать, что кому достанется… И снимите плащи. Отныне они вам не понадобятся.
С каменными выражениями лиц гоплиты неохотно принялись стягивать с себя плащи. Двое воинов убрали их в бездонные сумки, другие двое просто оставили плащи лежать на земле. Быть может, этим жестом они хоронили прежних себя и пытались набраться решимости, чтобы начать новый этап в их жизнях?
Дабы не сидеть без дела, я достал инструменты и вместе с гоплитами принялся разбирать големов, начиная с каннибалов. Их уцелевшие кристаллы маны были более насыщенными, чем у остальных. Через четверть часа мы завершили работу и выдвинулись в сторону плато. Наша с Вендиго задача по вербовке новобранцев была выполнена.
