Она метнулась было к выходу – на складе, в криокамере есть образцы клеща! Но остановилась, так и не дотронувшись панели. Нет, такие образцы бесполезны. Нужны добытые только что. Ещё лучше – живые. Вот же заноза…
Окрылённая, Вика бросилась искать Ивана. Удача, что именно он остался за главного. Нечаев бы не пустил, точно. А Иван и сопроводить может, если хорошо постараться… Да, от его компании Вика не отказалась бы даже под дулом гордеева…
Иван нашёлся быстро. Напару с Робертом он чинил один из «Сапфиров», разворотив тому пол-спины. Сначала Вика скромно стояла рядом в ожидании когда на неё обратят внимание. Мужчины, судя по редким репликам, были близки к тому, чтобы дожать непокорный скафандр и реанимировать его систему подключения транспортёров, сломавшуюся в самый неподходящий момент.
Вика тоже случилась в неподходящий момент. Но ждать было выше её сил.
– Иван… Витальевич, – нарочито смущённо позвала она.
Иван оторвался от работы и слегка рассеянно посмотрел на девушку. Вика, не мудрствуя лукаво, бросила в дело пару острых женских крючочков, что нередко облегчали ей жизнь, когда требовалась помощь мужчины. Притом она понимала, что в этом конкретном случае особо усердствовать не придётся.
Он выслушал не перебивая. К тому моменту из «спины» скафандра с кряхтеньем «русские на сдаются» выбрался Роберт – победа осветила живое, подвижное лицо якута, сделав его по-детски счастливым. Доводы Вики зиждились на наблюдениях лаборанта из команды Кислых, что клещи во время тумана подходят вплотную к прогалинам, а значит не придётся углубляться в лес.
– Ну, если не входить, то… – начал было в правильном русле Иван, как вдруг в ангарном отсеке возник Трипольский.
Он ничего не сказал. Либо сказал, да Вика упустила, слишком рано обрадовавшись предстоящему походу в компании Ивана. И таким напряжением повеяло от Фарадея, что у Вики даже мизерной мысли не возникло сказать что-то поперёк, когда безопасник поспешил вслед за ним. Напоследок Иван распорядился:
– Роберт, выйди с Викой в сопровождении. Только в «Осе». Туда и обратно. Дальше десяти метров в лес не углубляйтесь – приказ.
Такому раскладу дел особо не обрадовались ни Вика, ни Роберт. Якут так вообще откровенно помрачнел, жизнерадостная улыбка – след недавней победы над электроникой скафандра – стекла с широкого лица. С другой стороны, Вика боялась, что Иван вообще запретить входить в лес.
– Русские не сдаются? – робко подбодрила Вика, устроившись в «Сапфире».
– Угу, – хмуро ответил Роберт и добавил уже в эфире, когда три части «жвал» скрыли его лицо: – Не сдаются.
***
Не прошло и десяти минут, как Роберт влез в злосчастное экзотело, а реакция уже началась – он то и дело шумно, обильно сглатывал. Вика, виновница его предстоящих мучений, шагала позади, «волоча» за собой транспортёр. Роберт отмотал от встроенной в «Сапфир» лебёдки три метра троса, зафиксировал длину и показал жестом, чтобы та прицепилась. Только тогда они спустились с холма.
Роберт шёл впереди, взглядом бороздя ослепительно-белый песок. Он изо всех сил пытался думать о его составе, о том, что же могло придавать песку такие свойства: невероятную сыпучесть, почти текучесть, и тяжесть. Наверняка металл. Возникал вопрос: какой металл в высокой почвенной концентрации обладает безукоризненно белым цветом?
Впредь Роберт зарёкся не давать компетентным людям взятки. Ведь именно так он очутился в числе космопроходцев! Аллерголог, прелестная женщина, занимавшая половину письменного стола, была категорически против его участия в экспедициях, ведь они подразумевали дыхание сублимированным кислородом, на который у Роберта вдруг проявилась редкая реакция. Ничего критичного, она проверила. Максимум вреда – это перспектива «слюной истечь и умереть от обезвоживания». Весьма длительная перспектива.
Когда всё кругом заволок туман, Роберт резко остановился. На ум пришло много всяких слов, но едва ли даже треть их предназначалась девичьему слуху. Надо же, шёл как робот какой. Не заметил даже, что уже опушка перед носом!
– Роберт, можешь включить датчик движения? – жалобно пропищала Виктория. Казалось, она почти передумала охотиться на клеща.
– А что это… даст? Они не подходят. К прогалине.
– Когда туман, подходят. Я слушала наблюдения помощника доктора Кислых. Но чуть углубиться надо…
«Закон – тайга, медведь – хозяин», – вспомнились слова деда-промысловика, которые он всякий раз повторял перед входом на территорию духов, в лес. Думать о хозяине здешней «тайги» совсем не хотелось…
Датчик движения не запищал даже – взвизгнул. Роберт попятился от неожиданности и почти врезался в стоявшую позади Викторию. Не меньше десятка объектов медленно двигались в их направлении и ещё больше в противоположном. Роберту стало жутко, позвоночник пощекотал ток-предупреждение.
Туман на мгновение ослаб, показав силуэты двух медленно ползущих по песку клещей. Не долго думая, он подтащил транспортёр и расположил его прямо по курсу одного из аборигенов.
– Сбрось давление.
– Что?..
– Давление в колёсах. Чтоб платформа легла.
Транспортёр с усталым «выдохом» плюхнулся брюхом на песок, точно преодолевший пол-пустыни верблюд. Известный апатичностью абориген как полз прямо, невзирая ни на какие преграды, так и очутился точно по центру платформы. Роберт отставил винтовку к ближайшему стволу, аккуратно придавил клеща, чтобы тот никуда не делся, и принялся фиксировать его ремнями. Под конец он чуток не рассчитал и послышался хруст.
– Это лапа. Ничего?
– Ничего, – дрожащим голоском отозвалась храбрящаяся Вика. – Давай скорее возвращаться.
Закончив с клещом, Роберт подобрал оружие и направился к прогалине. Но его тут же остановил натянувшийся трос.
– Вика?..
В ответ послышалось какое-то шуршание…
– Вика! – он резко обернулся, шагнул к тому концу троса.
– Я забыла колёса накачать… Сейчас… Вот… Пойдём?
Обратный путь был тяжелее. То ли усугублялась аллергия, то ли что-то не так было с системой сублимации – Роберт ещё на половине пути готов был раскрыть забрало «Осы», лишь бы прекратить эту пытку.
Подъём на взгорок они преодолели на раз. Вот и заветный шлюз! Он почти уже коснулся панели, как вдруг в эфире затараторила Вика. Ей срочно, вот прям неотложно понадобилось убрать с иллюминаторов лаборатории углепластиковые заслонки.
– Это очень важно, Роберт! – заверила она. – Я сама схожу, если ты…
– Нет, – решился он на героический обход вокруг модулей. – Ещё чего. Входи. Не жди меня. Давай, не стой!
Чтобы обогнуть колонию, потребовалось не более десяти минут, но это были самые омерзительные десять минут в жизни Роберта – его тошнило, всё вокруг лица было влажным. Добравшись до места, он попросту отломил крепления щитов, когда понял, что с собой у него нет подходящего инструмента, чтобы снять их по-человечески.
Он не разглядел, что это за пятно вдали. Заметил его у излома колонии, на подходе к шлюзу, но ни желания, ни сил всматриваться не оставалось. Пусть хоть Карина спешит к ним – плевать!
Вывернув из-за поворота, Роберт увидел стоящий на том же место транспортёр. И нетронутого клеща на нём.
Что-то ёкнуло внутри. В три прыжка он оказался около платформы. Кабель подключения был оборван, а внизу, у подножья холма, неподвижно лежала Вика. Роберт сиганул, покатился кубарем – экзотело исполнило его порыв чересчур буквально.
Вскочив на ноги, он бросился к ней. И онемел, наткнувшись на целиком раскрытый скафандр, внутри которого мягкой подложкой белела пустота…
Системы «Осы» тут же обнаружили ту самую точку вдали: движение, на север, скорость шесть километров в час. Визор выдал приближение и Роберт почти вскричал; подскочил и бросился бежать. Кто-то волок Вику за собой! К деревьям, в сторону гор!
Он сделал два больших рывка, как вдруг поверхность под ним провалилась и по грудь увлекла его в песок. Винтовка тонула вместе с ним – он успел выставить её поперёк, но без толку. Последнее, что Роберт увидел, это как беловолосый парень с автоматом обернулся на ходу и посмотрел в его сторону.
