В этой части беседы, бывало, улыбалась. Поэтому на резкое появление холодка во взгляде я среагировал мгновенно. Как выяснилось, не зря:
— По утверждению наших аналитиков, последние несколько дней перед аукционом некое неустановленное лицо или фракция усиленно раскачивали общественное мнение, пытаясь убедить дворянство в том, что открытие нами аукционного дома свидетельствует о начале монополизации Пятна и добычи высокоранговых Искр. Найти конечного выгодоприобретателя мы, увы, пока не смогли. Но, оценив динамику усиления брожений, сочли необходимым перестраховаться и остудить хотя бы часть горячих голов более чем реальной перспективой воевать не только с нами и с нашими союзниками-Кошмарами, но и с миллионами ваших преданных фанатов. Заручиться согласием Натальи Родионовны оказалось несложно — она держала руку на пульсе происходящего и понимала, что кто-то подталкивает Империю к гражданской войне. Убедить Марка Анатольевича Кавелина удалось с очень большим трудом… но все-таки удалось. А вашу команду мы использовали втемную — запустили слух о том, что вы и ваши подруги тоже прорвались в этот ранг, но не видите смысла этим кичиться. Кроме того, задним числом создали «секретный» реестр Кошмаров, вроде как, подтвердивших свой ранг еще в прошлом месяце, внесли в него вас пятерых и в среду-четверг позволили особо любопытным агентам влияния сунуть нос в эту базу данных. Результат почувствовали через считанные часы — количество недовольных, декларирующих свое мнение, к полудню пятницы упало в шесть с половиной раз, а во время аукциона не случилось ни одного конфликта. Что само по себе является предельно информативным показателем эффективности принятых мер, ибо аукционов без конфликтов не бывает. Увы, и в этой бочке меда обнаружилась ложка дегтя: по уверениям нашей агентуры, неведомый игрок, оклемавшись от встречного удара, стал подтачивать страхи потенциальных союзников новым слухом. О том, что вы и ваши напарницы — в лучшем случае Богатыри. А мы, Воронецкие, внесли вас в соответствующий реестр только для того, чтобы создать иллюзию наличия такого количества невероятно могучих союзников. И теперь мы кусаем локти. Из-за того, что, использовав удобную возможность, фактически подставили вас под удар. Поэтому готовы заплатить любую виру и… поспособствовать вашему скорейшему прорыву в первый Кошмарный ранг всем, чем вы сочтете нужным…
Дайна уверенно заявила, что государыня не врет. А после того, как моя собеседница выложила на стол информационный носитель и заявила, что на нем — трехмерная схема плетения крика, адаптированного под использование человеком, и предельно подробное описание алгоритма его трансформации, добавила:
— Она продолжает играть честно. Делай выводы.
Я это почувствовал и сам. А выводы сделал еще до того, как услышал два этих утверждения. Поэтому снова поймал взгляд Людмилы Евгеньевны и пожал плечами:
— Мы на вас не в обиде. Причем сразу по трем серьезнейшим причинам. Во-первых, липовый реестр Кошмаров был создан не ради веселья, а в целях минимизации шансов начала гражданской войны и дал ожидаемый эффект. Во-вторых, мы, Беркутовы-Туманные, являемся сторонниками вашего рода отнюдь не на словах, так что согласились бы на эту авантюру, не задумываясь. И, в-третьих, нам нет необходимости прорываться в первый Кошмарный ранг, ибо мы его уже взяли. Соответственно, в состоянии это доказать кому угодно. В общем, о вире можете забыть, помощь в прорыве нам не нужна, а за схему плетения огромное спасибо: да, мы владеем оглушениями, но лишних умений не бывает…
…После беседы с Императрицей я заскочил к Ляпишеву и загнал ядро змеи-теневика первого ранга за сто миллионов, так как понимал, что сохранить в тайне ее убийство удастся навряд ли. Потом вернулся в «Орлан», перелетел в городской особняк, огляделся прозрением, приятно удивился, обнаружив в особняке Недотрогу и решил совместить приятное с полезным.
С началом «полезного» не тянул — поздоровался со встречающими, дал команду накрывать на стол, сгонял в душ, переоделся в домашнее, вернулся в большую гостиную, вручил Ире свою карту и попросил вывести картинку на большой экран. А после того, как это поручение было выполнено, озадачил Ближний Круг, прикипевший взглядом к непонятным пометкам, несколькими неожиданными новостями:
— Я пришел к выводу, что наш род перерос тренировки в «пятерке», так что фактически подарил Ферму Виктору Воронецкому. Ну, а вы со следующего рейда начнете создавать новую заимку — в области с магофоном третьего ранга. Да, вы не ослышались — именно создавать: вам надо будет вырезать в скалах, обозначенных кружком, требующееся количество пещер, и защитить их артефактными комплексами. Технологию вырезания я объяснять не буду — ее уже довели до Ульяны — и сосредоточусь на чуть более важных нюансах. Нюанс первый: насколько я понимаю, оба отделения ветеранов уже вплотную приблизились к прорывам во второй ранг, а твое, Надежда, должно было хоть немного раскачать сопротивление к воздействиям на Разум. Так что усиливать группу, которая отправится в следующий рейд, я не вижу смысла: ты, шестеро Бояр, которые начнут прорываться в Богатыри с первых же дней пребывания в «троечке», и Валерий Константинович обязаны справиться с любым хищником или стаей хищников, теоретически способных попасться вам на пути. Нюанс второй: светить место, выбранное под заимку, как-то не хочется, поэтому маршрут я нарисовал достаточно замороченный. А для того, чтобы вы ненароком не промахнулись, сфотографировал места, в которых можно заблудиться. Правда, пленки еще не проявлены, но Света выдаст вам фотографии уже сегодня. Нюанс третий: в середине прошлой недели главы ряда родов оппозиции ни разу не случайно узнали о существовании «секретного» реестра Одаренных, взявших первый Кошмарный ранг, а на вчерашнем аукционе сразу трое дворян — Наталья Родионовна Карамзина, Марк Анатольевич Кавелин и Николай Павлович Гордеев — официально признали себя Одаренными этого ранга. Мы, Беркутовы-Туманные, тоже не остались в стороне: да, официально ни о чем подобном не заявляли, но числимся в том самом реестре, и это, как вы наверняка понимаете, действует на нервы очень и очень многим. В общем, в Империи фактически началась гонка за рангами, а значит, чем раньше вы создадите новую заимку и чем раньше у нас в роду появится хотя бы десяток Князей, тем легче нам будет жить.
Как ни странно, спрашивать, действительно ли мы прорвались в этот ранг, никому и в голову не пришло. Впрочем, два вопроса мне все-таки задали. Вернее, задала. Недотрога:
— Игнат Данилович, как я понимаю, десяток Князей — это промежуточная задача, верно?
— Верно.
— Тогда и создание заимки в «троечке» — тоже всего лишь возможность набить руку и наработать опыт сражений с высокоранговым зверьем в более-менее комфортных условиях, верно?
— Верно… — подтвердил я, вспомнил о разработке ученых Воронецких и добавил: — Кстати, после завтрака я подкину вам несколько Искр и трехмерную схему плетения навыка, заменяющего оглушение. Так что рубиться со зверьем и раскачивать сопротивления к воздействиям на Разум станет намного легче.
— Здорово! — довольно мурлыкнула Надежда, а Ксения Станиславовна подняла руку, дождалась моего кивка и забавно наморщила носик:
— Игнат Данилович, мне тоже нужен первый ранг. Очень-очень…
Глава 11
13 мая 2514 по ЕГК.
…Ночь с субботы на воскресенье прошла в чувственном безумии — мы с Олей, дорвавшись до возможности напрочь отпустить тормоза, отрывались с одиннадцати вечера до четырех утра. Наслаждались бы друг другом и дальше, но в пять минут пятого в спальню ворвалась перевозбужденная младшенькая и вместо того, чтобы присоединиться к процессу, спихнула меня с любимой подруги, зачем-то приложила обоих бодрячками и торопливо выдохнула:
— Смотрите!!!
Не успел я прикипеть взглядом к витому браслету, обнаружившемуся на ее левом запястье, как Света продемонстрировала нам пустую ладонь, описала мизинцем полный круг и… выхватила «из воздуха» определитель магического ранга!
