– Дёрнется – снесу голову! – предупредил Бёрд.
Будто бы услышав переговоры людей в эфире, Милош подняла взгляд. Теперь она смотрела прямо на Романа, не отрываясь. Так, словно он знал кличку того её старого пса и запросто мог сказать на какую именно лапу тот хромает. Милослава воззрилась на командира почти преданно, практически умоляюще…
Внезапно над ней что-то шевельнулось.
– Не светить!
Люди замерли. Винтовки плавно поднялись и уставились чуть выше головы Милославы. Там явно что-то было. Датчик движения лишь однажды неуверенно пискнул, его оповещение больше походило на неполадку, сбой.
– На счёт три – фонари на полную. Ра-аз… Два… Три!
Свет от четырёх источников пересёкся в указанной точке и выхватил сплетение лиан. И ничего больше. Ровным счётом. Фонари космопроходцев ещё какое-то время шарили по неподвижным растительным змеям, соединяющим меж собой деревья.
– Надо идти. Карины не слышно, и это плохо, – Роман немного засомневался, но нейроинтерфейс поспешил с подсказкой: да, «Осы» оборудованы внешним динамиком. – Ты слышишь меня?
Милош вздрогнула, сощурилась от ударивших в лицо лучей, но не отвернулась. Изо рта её шёл пар. Ноги зримо покрывались «мурашками», она уже крупно дрожала – организм девушки сопротивлялся холоду всеми доступными средствами.
– Если ты пойдёшь с нами – выживешь, – через силу произнёс Роман. Для него сказать такое было равносильно вынесению смертного приговора. Он осознавал, что никак не может ей помочь. Не может взять с собой, усадить на платформу! Это прямо противоречило Уставу, ведь с момента её пропажи ситуация круто поменялась. Пойдёт сама – значит не всё потеряно!..
Никуда она не пойдёт. Она его не понимает.
– Выдвигаемся!
– Не подставляйте спину, – напоследок посоветовал Буров, и группа отправилась дальше. Бёрд пошёл впереди, а Роман стал замыкающим. Он как бы давал повреждённой последний шанс, пятясь и напоследок освещая ей путь наплечными фонарями. Но Милослава так и осталась стоять на месте. Она смотрела на него до последнего.
Преданно и почти умоляюще.
Глава 23. Подмога
Роман повторно отправил Ренате импульс и повернулся в сторону модулей. Заминка случилась на опушке, когда группа почти уже вышла из леса. Долго мигавшее предупреждение в конечном итоге зажглось монотонно-красным. Его «Оса» замерла на полушаге и покачнулась гигантской детской игрушкой. Правая нога не двигалась совсем.
– Ладно тебе, командир… – пробасил Буров, издали осматривая область поломки и слушая тихий, спокойный мат Романа. – Я ничего не сделаю: не согнусь. Да и согнулся бы… Лучше на платформу тебя, и до «дому».
Поначалу Роман не хотел делить группу, как-никак где-то в лесу многоногая тварь. Поэтому запросил помощи. Помимо психоимпульса, дал команду экзотелу – разыскать нужную волну и наладить радиосвязь с колонией. Но прошло не меньше получаса, светило уже красило горизонт кислотным, а Роберт или Иван так и не показались на взгорке. И если с радио могла выйти банальнейшая накладка, к примеру у пульта попросту никого не оказалось в тот момент, то с импульсом дела обстояли сложнее.
Романа одолевало нехорошее предчувствие.
– Никого нет… – констатировал Бёрд, тоже глядя на модули. Ох, любил же он озвучивать очевидности!
– Ладно, – выдохнул Роман. – Разделимся. А то стоим, как четыре тополя… Майкл останется тут, со мной. Вы с платформами двигайте обратно и возвращайтесь с пустой. Рикшами побыть придётся. Чёртова хренотень!
Гружёные провизией транспортёры вновь заколесили вслед за «Сапфирами».
– Надолго же мы тут… – пророчески вздохнул Бёрд, глядя на продвигающихся с осторожностью Ганича и Бурова.
– Торопишься? – усмехнулся Роман.
И тут же его сознания коснулся импульс Ренаты; он вздрогнул, подспудно восприняв вибрирующий, липкий, тяжёлый пучок её чувств: тревогу, страх, усталость…
Командир стиснул зубы. Неразбериха. Роберт и Виктория пропали и их нет в эфире. Трипольский шарит по волнам. Иван не то уже вышел, не то только собирается выходить им навстречу. Какая-то белиберда про Ганича. Чёрт знает что вообще!
Датчик движения запищал внезапно: две цели, дальность сто сорок, быстрое перемещение меж деревьями, приближение.
– Командир!
Его «Оса» автоматически сфокусировалась на лазерном целеуказателе Бёрда, а визор мгновенно подстроился. Роман почувствовал холодок. Это были не Вика с Робертом. Точно.
Существа выглядели антропоморфно, но при этом было видно, что их внешний облик всего-навсего такое же экзотело, скафандр. Нейроинтерфейс выдал данные: рост около двух с третью метров, предположительно вооружены, угроза – высочайшая.
– Роман Викторович… – раздался в эфире растерянный голос Ганича. – Кажется я… что-то видел.
Не было ни хлопка, ни вспышки – ничего. Лишь пространство исказилось неширокой идеально ровной полосой выстрела, от опушки, где был замечен некто, до перетянутых ремнями платформ.
Резкий вскрик и шум наполнили эфир. Контейнеры взметнулись во все стороны, точно космопроходцы угодили колесом на мину; один «Сапфир» швырнуло так, что оборвало кабель подключения, второй подбросило и впечатало в белую гладь. Роман машинально рванулся на выручку, но тут же рухнул – сервопривод заклинило окончательно.
– It’s aliens!!! – винтовка американца трижды гавкнула.
Роман ползком оказался у широкого, мощного ствола, перевалился и залёг, прицеливаясь. Системы экзотела перешли в боевой режим: визор подстраивался автоматически, возник легко отслеживаемый маркер движения, лазерный целеуказатель синхронизировался с сервоприводами рук – винтовка, если надо, не выпускала объекты из прицельного перекрестия. Туман у поверхности почти полностью скрывал «Осу».
И стоило только показаться одному из них, Роман со злостью нажал на спусковой крючок. Чужак укрылся за деревом, во все стороны полетели белёсые щепки – Бёрд тоже открыл огонь. По стволу полился фосфоресцирующий голубоватый сок.
Выстрел второго неприятеля они проглядели. В забрало врезалась волна песка, «Осу» приподняло, громко простонали торсовые сервоприводы, Романа здорово так тряхнуло.
Видимость восстановилась быстро. Там, откуда только стрелял Майкл, шумно наполнялась тяжёлым песком глубокая воронка и стягивал рваную рану туман.
– Бёрд!..
Один из чужаков вышел из-за укрытия, представ во весь рост. Белая поверхность скафандра не имела даже намёка на сочленения. Не было видно ни глазной щели на странно вытянутой голове да и вообще чего-то подобного – будто бы он был вытесан из монолита чистейшего мрамора! Ожившая статуя-заготовка без лица и пола! Только тонкая струйка пара порой вырывалась откуда-то из затылка – выбрасывались отработанные дыхательные газы. Фильтр визора, позволявший видеть в сумерках, отчего-то красил её пятью матовыми цветами, превращая в недокрашенную пастелью витую радугу…
Роман выстрелил дважды. Следом ещё, уже не веря глазам. Чужак сходил с траектории полёта пули загодя, точно каким-то непостижимым образом предугадывал её! При этом второй выглядывал из-за дерева: не прячась, неотрывно следил за действиями человека.
Он по наитию выстрелил во второго. И поспешил перекатиться, чем точно спас себе жизнь – во все стороны полетели липкие щепки, песок взметнулся, а спустя миг образовавшаяся воронка жадно вбирала его обратно.
Чужаки укрылись. Роман вёл одиночный огонь и тут же перекатывался, надеясь, что густой туман хоть как-то его укрывает от их взора. Внезапно гулко ухнула винтовка; он обернулся и увидел «Осу» чуть позади, за деревом.
Бёрд! Извернулся-таки, уж звёздно-полосатый! Стрелял он по-ковбойски, от пояса, вторая рука висела неподвижно.
Наступило затишье. Роман не высовывался, не показывался и противник. Укрывшись за стволом, лёжа пытался что-то нащупать на повреждённой руке Бёрд.
– Майкл, ты слышишь меня?..
Как только Роман подал голос, маркеры целей на панели резко пришли в движение; он высунулся и, доверяясь автоматике «Осы», выстрелил трижды, но пули шли мимо. Чужаки перемещались перебежками, их длинные белые тела при этом комично подавались вперёд.
