— А если шторм? — спросил Нкомо.
— Тогда убираем паруса и полагаемся на паровую тягу. Игнис может работать в любую погоду.
Джамбо, самый сообразительный из троих, быстро освоил принципы работы парового двигателя.
— Значит, пар толкает поршень, поршень вращает колесо, а колесо — гребной винт? — уточнил он.
— Именно. Ты будешь старшим механиком. Следи за давлением пара, температурой котла, состоянием труб.
— А что если что-то сломается?
— Чинить. Или звать Грикса — он разбирается в технике.
Демон гордо выпятил грудь. За время строительства корабля он действительно увлёкся механикой и теперь считался корабельным инженером.
— Когда выходим в море? — спросил Мбала, нетерпеливо поглядывая на горизонт.
— Завтра на рассвете, — ответил Крид. — Сегодня последние приготовления.
Вечером на корабле царила атмосфера предотъездной суеты. Туземцы грузили последние припасы, демоны проверяли магические системы, духи тестировали свои новые «рабочие места».
Нголо пришёл проводить молодых соплеменников.
— Слушайтесь белого вождя, — наставлял он. — Он мудр и справедлив. Но не забывайте о родной земле.
— Мы вернёмся, — пообещал Мбала. — И расскажем обо всём, что увидим.
— Привезёте подарки жёнам, — добавил Нкомо.
— И знания для племени, — серьёзно сказал Джамбо.
Крид одобрительно кивнул. Правильное отношение к путешествиям — не просто развлечение, а способ обогащения опытом.
На рассвете «Искатель» снялся с якоря. Паровой котёл работал ровно, Игнис довольно урчал в своём железном доме. Аэрис наполнила паруса попутным ветром, а Аква Мариса указывал безопасный курс через рифы.
— Полный вперёд! — скомандовал Крид, стоя у штурвала.
Корабль набрал скорость, оставляя за кормой белый пенистый след. На берегу махали руками провожающие — члены племени речных орлов, рыбаки из посёлка, даже Мбого Белый Рог пришёл попрощаться с необычными путешественниками.
— Следующая остановка — Британия, — объявил Крид. — Четыре тысячи миль по открытому океану.
— Сколько это займёт времени? — спросил Вэлтарон.
— При постоянной скорости — месяца полтора. Может быть, меньше, если Аэрис будет в хорошем настроении.
Дух воздуха игриво засмеялся, усиливая ветер. Корабль пошёл ещё быстрее.
Мбала, Нкомо и Джамбо стояли на носу, с восторгом наблюдая, как вода рассекается форштевнем. Для них это было первое путешествие за пределы родных джунглей.
— Море такое большое, — прошептал Мбала.
— И мы теперь часть него, — добавил Крид, подходя к молодым матросам. — Запомните этот момент. Ваша новая жизнь началась именно сейчас.
«Искатель» уверенно шёл по волнам, направляясь к далёкой Британии. На его борту была команда из людей, демонов и духов — уникальное сочетание, которое предвещало необычные приключения в водах северных морей.
А где-то впереди, за тысячами миль океанской глади, их ждали Артур и Мерлин, продолжавшие строить справедливое королевство, о котором учил их наставник.
Третий день плавания начался зловеще. С самого рассвета небо затягивали тяжёлые тучи, а море, ещё вчера спокойное и ласковое, стало набирать силу. Волны росли час от часа, и к полудню «Искатель» уже боролся с настоящим штормом.
— Убрать паруса! — кричал Крид, стараясь перекричать вой ветра. — Перейти на паровую тягу!
Мбала, Нкомо и Джамбо ловко карабкались по снастям, сворачивая полотнища парусов. За недели обучения они стали настоящими моряками, но такого шторма не видел никто из них.
— Командор! — крикнул Вэлтарон, держась за поручни. — Это не обычный шторм! Здесь что-то магическое!
Действительно, в воздухе ощущались странные энергии. Молнии били слишком часто и слишком точно, словно кто-то направлял их специально. Ветер менял направление не по законам природы, а по чьей-то злой воле.
— Игнис! — крикнул Крид в переговорную трубку, ведущую к котлу. — Максимальную тягу!
— Стараюсь! — донёсся ответ духа огня. — Но что-то мешает! Словно кто-то гасит моё пламя!
Аэрис металась по палубе в панике, её эфирная форма едва держалась под натиском враждебных воздушных потоков.
— Это не мой ветер! — плакала она. — Кто-то другой управляет стихиями!
Волна высотой с дом обрушилась на корабль, смыв за борт часть груза. Крид схватился за штурвал, пытаясь удержать судно носом к волне.
— Аква Мариса! — позвал он духа воды. — Что происходит?
Но дух воды молчал. Его бассейн в носовой части корабля был пуст — Аква Мариса исчез, словно растворился в окружающей стихии.
— Нас кто-то не хочет отпускать, — мрачно констатировал Грикс, цепляясь за мачту.
— Кто? — спросил Крид, борясь со штурвалом.
Ответ пришёл в виде видения. На гребне гигантской волны возникла фигура женщины — огромной, величественной, с кожей цвета эбена и глазами, в которых отражались все джунгли континента. Её волосы были сплетены из лиан, а одеяние — из листьев баобабов.
— Я — Марифа, — прогремел голос, от которого задрожало само море. — Дух континента, мать всех земель к югу от пустыни. И я не отпущу тебя, интересный чужеземец.
— Почему? — крикнул Крид. — Мы не причинили вреда твоим землям!
— Наоборот, — усмехнулась богиня. — Ты принёс пользу. Научил моих детей строить корабли, подружился с древними духами, даже богов местных проучил. Такие гости нужны Африке.
— Но у меня есть дела в других землях!
— Твои дела подождут. А моим землям нужны перемены. Слишком долго мои дети живут разрозненно, воюют друг с другом, не знают мудрости. Ты их научишь.
Волна-исполин поднялась над кораблём. Крид понял, что спорить бесполезно. Когда боги континентального уровня принимают решение, смертным остаётся только подчиниться.
— Держитесь! — крикнул он команде.
Волна обрушилась на «Искатель» с силой обвала. Корабль, построенный с такой любовью и тщательностью, треснул пополам. Мачты переломились, палуба разлетелась в щепки.
Крид почувствовал, как вода смыкается над его головой. Последнее, что он увидел перед погружением, — силуэты демонов, отчаянно барахтающихся в пенных волнах.
Потом наступила тьма.
Крид очнулся на песчаном берегу, выплёвывая морскую воду и водоросли. Голова раскалывалась, а в рёбрах стреляла боль. Он медленно сел, оглядываясь по сторонам.
Берег был незнакомым — широкая полоса жёлтого песка, за которой начинались густые тропические заросли. Вдалеке виднелась широкая река, впадающая в океан. Воздух был пропитан ароматами экзотических цветов и звуками невидимых птиц.
— Живы? — раздался знакомый голос.
Крид обернулся и увидел Вэлтарона, сидящего под пальмой и отжимающего воду из камзола. Демон выглядел потрёпанным, но невредимым.
— Жив, — ответил Крид. — А Грикс?
— Здесь, — донёсся голос из зарослей. — Собираю обломки нашего имущества.
Красный демон вышел из джунглей, таща за собой несколько водонепроницаемых мешков.
— Кое-что удалось спасти, — доложил он. — Инструменты, немного золота, запас одежды.
— А команда? — с тревогой спросил Крид.
Демоны печально покачали головами.
— Мбала, Нкомо и Джамбо… — начал Вэлтарон и не закончил.
— Море забрало их, — тихо сказал Грикс. — Видел, как волна накрыла. Они не умели плавать.
Крид закрыл глаза, чувствуя тяжесть потери. Три молодые жизни, полные надежд и мечтаний, оборвались из-за каприза древней богини.
— А духи?
— Игнис исчез вместе с котлом. Аэрис испарилась в самом начале шторма. Аква Мариса… он, кажется, просто предал нас и перешёл на сторону Марифы.
— Значит, мы одни, — констатировал Крид, поднимаясь на ноги. — Где мы?
— Судя по звёздам и течениям, где-то в районе устья большой реки, — ответил Вэлтарон. — Возможно, это та самая река, которую арабы называют Нил Чёрных, а местные — Конго.
Крид кивнул. Он слышал об этой реке от торговцев — мощный водный поток, прорезающий континент с востока на запад, окружённый непроходимыми джунглями.
