— Тогда мы в самом сердце Африки, — сказал он. — Отсюда до знакомых мест тысячи миль.
— И что будем делать? — спросил Грикс.
Крид огляделся. Джунгли тянулись до горизонта, река была слишком широкой и быстрой для переправы вплавь, а океан только что продемонстрировал свою враждебность.
— Изучать местность, — решил он. — Искать племена, налаживать контакты. Если Марифа хочет, чтобы мы учили её детей, значит, начнём с того, что узнаем, кого именно нам предстоит учить.
— А как же Британия? Артур и Мерлин?
— Подождут. Похоже, у нас появился новый проект.
Крид поднял голову к небу, где между облаков проглядывало африканское солнце.
— Слышишь меня, Марифа? — сказал он громко. — Ты получила, что хотела. Мы остаёмся. Но помни — я не раб и не игрушка. Если хочешь, чтобы я помогал твоим детям, обеспечь нам безопасность и ресурсы.
Ветер зашелестел в кронах пальм, и Крид почувствовал, как невидимая сила касается его сознания. Послание было ясным: «Помогай — и получишь помощь. Учи — и получишь знания. Служи Африке — и Африка послужит тебе».
— Ну что ж, — сказал он демонам, — похоже, у нас новое назначение. Добро пожаловать в сердце Чёрного континента, господа. Здесь нам предстоит провести некоторое время.
— Сколько именно? — поинтересовался Вэлтарон.
— Пока не выполним задачу, — ответил Крид, направляясь к джунглям. — А задача, судя по всему, состоит в том, чтобы объединить племена этого региона и научить их жить в мире друг с другом.
— Амбициозно, — заметил Грикс.
— Зато интересно, — улыбнулся Крид.
Они углубились в джунгли, не зная, что этот день станет началом новой главы в их долгой истории — главы, которая изменит лицо целого континента и заложит основы будущих великих африканских цивилизаций.
А где-то высоко в облаках Марифа улыбалась, довольная тем, что её план сработал. Континенту нужны были учителя, и она получила лучших из возможных.
Глава 7
Густые джунгли Конго встретили путешественников стеной зелени и влажной духоты. Каждый шаг давался с трудом — корни переплетались под ногами, лианы цеплялись за одежду, а воздух был настолько насыщен влагой, что дышать становилось тяжело.
— Нужно найти источник информации о местных племенах, — сказал Крид, прорубая путь через заросли. — Идти наугад в таких джунглях — верный способ заблудиться навсегда.
— А где мы его найдём? — спросил Вэлтарон, отмахиваясь от назойливых насекомых. — Местных жителей пока не видно.
— Призовём, — решительно ответил Крид. — Помните бога-паука из болот? Такие создания обычно знают о своих землях всё.
Грикс удивлённо поднял бровь.
— Но тот паук был местный, привязанный к своему святилищу. А здесь другие земли, другие боги.
— Принцип тот же, — пояснил Крид, оглядываясь в поисках подходящего места. — Пауки — это сети, связи, информация. В любом регионе есть божество, отвечающее за эти аспекты.
Он остановился в небольшой лесной прогалине, где солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Земля здесь была покрыта толстым слоем опавших листьев, а в воздухе висели тончайшие паутинки.
— Идеальное место, — констатировал Крид и начал расчищать площадку для ритуала.
— Вы уверены, что это хорошая идея? — осторожно спросил Вэлтарон. — В прошлый раз пришлось убивать местных богов.
— В прошлый раз они напали первыми, — напомнил Крид, чертя на земле сложные символы. — Сейчас я сам инициирую контакт. Это меняет расклад сил.
Он достал из спасённых вещей небольшой кинжал и надрезал ладонь, позволив нескольким каплям крови упасть в центр нарисованного круга.
— Призываю тебя, Хранитель Сетей, Повелитель Нитей, Знающий Все Пути! — произнёс он на древнем языке духов. — Явись и поведай мне о землях, что лежат под твоим покровительством!
Воздух в круге начал мерцать. Паутинки вокруг прогалины засветились серебристым светом, а из земли стали подниматься тонкие нити, сплетающиеся в сложный узор.
— Кто дерзает призывать Ананси Великого? — раздался голос, похожий на шелест листьев. — Кто нарушает покой Ткача Судеб?
Из центра круга начала материализовываться фигура. Сначала показались восемь длинных тонких ног, затем округлое тело, покрытое тёмными волосками. Голова была человеческой, но глаза — многогранными, как у насекомого.
— Виктор Крид, путешественник из далёких земель, — представился он спокойно. — Я ищу информацию о племенах, населяющих эти джунгли.
Ананси полностью материализовался и внимательно изучил незваного гостя. Его рост достигал человеческого, но пропорции были явно не человеческими.
— Чужеземец, — констатировал он. — И не простой. Чувствую на тебе отпечаток многих земель, запах крови богов. Ты тот, кто убил моих собратьев в северных болотах?
— Они напали первыми, — честно ответил Крид. — Я защищался.
— Понятно. А теперь ты пришёл убить и меня?
— Если будешь вести себя разумно — нет. Мне нужна информация, а не ещё один мёртвый бог.
Ананси задумчиво пощёлкал челюстями.
— Интересно. Обычно люди либо поклоняются мне, либо бегут в ужасе. А ты предлагаешь деловое сотрудничество.
— Именно, — кивнул Крид. — Я готов заплатить за информацию.
— Чем?
— Знаниями. Историями из других земель. Или услугой — в разумных пределах.
Бог-паук обдумал предложение.
— Любопытно. Хорошо, чужеземец, задавай свои вопросы. Но предупреждаю — если попытаешься меня обмануть или причинить вред, я опутаю тебя паутиной так, что не выберешься до скончания дней.
— Справедливо, — согласился Крид. — Итак, первый вопрос: какие племена живут в радиусе ста миль отсюда?
Ананси присел на задние лапы, приняв более удобную позу для долгой беседы.
— В этих землях обитает множество племён, — начал он. — К востоку от великой реки живут Люди Леопарда — Бангала. Они сильные воины, но жестокие. Практикуют людоедство и приносят пленников в жертву своим богам.
Крид кивнул, запоминая.
— К западу расселились Дети Воды — Батеке. Они мирные, занимаются рыболовством и торговлей по реке. Но трусливы и легко подчиняются сильным.
— Понятно. Ещё?
— На севере владычествуют Железные Копья — Азанде. Они знают секреты выплавки металла и делают лучшее оружие в регионе. Гордые, но справедливые. Уважают силу и мудрость.
— А на юге?
— Там земли Лесных Духов — Пигмеев-Тва. Ты уже встречался с их собратьями. Они знают все тайны джунглей, говорят с животными, лечат любые болезни. Но не любят чужаков.
Крид обдумал полученную информацию.
— Какие отношения между этими племенами?
Ананси презрительно фыркнул.
— Какие могут быть отношения между хищниками? Бангала регулярно совершают набеги на Батеке, захватывая рабов. Азанде торгуют оружием всем сторонам, наживаясь на войнах. Тва сидят в своих лесах и не вмешиваются, если их не трогают.
— А кто сильнее всех?
— По численности — Батеке, их около десяти тысяч. По военной мощи — Бангала, у них три тысячи закалённых в боях воинов. По технологиям — Азанде, их мастера-кузнецы не знают равных. По знанию магии — Тва, они помнят заклинания, которые старше самих джунглей.
Крид кивнул. Картина становилась яснее.
— Есть ли среди них лидеры, вожди, с которыми можно вести переговоры?
— У Бангала правит Мбонго Людоед, жестокий тиран, который съел сердца сотни врагов. У Батеке — совет старейшин во главе с мудрым Макоко. Азанде подчиняются королю Гбудве Железному Молоту. А у Тва нет единого лидера — каждая группа живёт сама по себе.
— Кто из них наиболее опасен для чужеземцев?
— Все по-своему, — задумчиво ответил Ананси. — Бангала убьют сразу и съедят. Батеке могут обмануть и продать в рабство арабским торговцам. Азанде сначала проверят твою силу в поединке, а потом решат, стоит ли с тобой иметь дело. Тва просто наведут на тебя джунглевую лихорадку, и ты умрёшь, не понимая, что произошло.
— А кто мог бы стать союзником?
