Сказал - Сеичи Кирима, анимэ "Фантом Бугипоп".]
Впервые за долгое время я снова добралась до нематериального замка. И впервые за долгое время я без особого напряжения удерживалась в человеческом облике. Возвращение свершилось. Однако я также знала кое-что новое. Стоит мне немного изменить основу этого постоянного, почти бессознательного напряжения, и на месте человека возникнет костяной дракон. Или, если уделить чуть больше внимания процессу, одна из промежуточных форм.
Лич, например. Или та некротическая жуть, которая так напугала Пивного Уса.
Забавы ради я создала за спиной пару уменьшенных костяных крыльев, потом заставила их нарастить кожистые перепонки...
- Неубедительно
Я повернулась к источнику знакомого голоса.
- Эмо? Привет. Что именно неубедительно?
- Эти твои крылышки. Плохой из тебя суккуб.
- Суккуб? Это кто?
- Демоническая тварь. Канонический облик - крылатая и хвостатая женщина... нет, хвост должен быть длинный и гладкий, с ядовитым шипом на конце. Да, примерно так. Ну, ещё вторичные признаки сатаноидов: когти, клыки, рога, вместо ног - копыта.
Я подозревала, что клыки испортят мне дикцию. Так оно и оказалось.
- Шак лутше?
- Не намного. Видишь ли, внешние признаки вторичны, а суть суккуба состоит, если в двух словах, в сексуальном вампиризме. Демоны этого класса вытягивают силу из мужчин во время...
Ликвидировав все "внешние признаки суккуба", я фыркнула:
- Спасибо, принцип мне понятен. А как насчёт женщин?
- Для них имеется аналог. Инкубы. Примерно то же, только мужского пола.
- И что, такие демоны на самом деле существуют?
- Любые мифические твари где-нибудь да реальны. А кое-где даже материальны. Но на моей родине нет иных разумных, кроме людей.
Я снова фыркнула.
- Весёленькая у вас мифология.
- Уж какая есть. Ты здесь по делу или можно хохмить дальше?
- А разве здесь есть противоречие?
- Тогда пошли внутрь. Будем хохмить по делу.
Начало пути было мне знакомо. Через двор, в двери главного здания, по короткому коридору до круглой комнаты... но вот потом, когда Эмо приложил ладонь к стене, произошло нечто необычное. Стена поплыла от его прикосновения, куда более долгого, чем раньше. Где-то рядом то с тихим шорохом, то с электрическим потрескиванием, то с механическим рокотом и стуком пришли в движение хитрые запоры, открываемые последовательно посылаемыми Эмо ключами. На самом деле никаких звуков, конечно, не было, как не было и замков, способных издавать эти звуки при открывании. Просто моё восприятие автоматически переводило в "шум отпирания" ту часть происходящего, которую я могла уловить. И ещё я, наблюдая за происходящим, поняла: Эмо не просто открывает замки, он одновременно решает ежеминутно меняющуюся головоломку и создаёт из её элементов проход в Слой, куда иными способами попасть, пожалуй, невозможно.
Спустя целую минуту стена перестала плыть и попросту разошлась, как юбка по шву. Второй выход из круглой комнаты открылся в очень и очень длинный коридор с редко и нерегулярно расположенными в стенах нишами... не пустыми. Пол коридора, сделанный из полированного камня (или чего-то очень похожего на камень), отливал зеленью пополам с чернью. Самыми разными оттенками зелени, от очень светлых до глубоких, насыщенных, мало отличных от цвета полуночной листвы. А вот потолка у коридора не было. Вместо него клубилось неопределённого цвета и неясной глубины марево. Вроде кипящего тумана. Или смеси плохо истолчённого перламутра, молока и чистой воды.
Не самое приятное зрелище. Слишком хаотичное, чтобы быть понятным. И слишком непонятное, чтобы стать привычным.
Впрочем, терпеть можно.
- Прошу, Игла.
- И что это?
- Часть меня. Моей сути. Я не заморачиваюсь изобретением имён, но другие члены Группы зовут это место Зеркальным Коридором, а ещё - Костюмерной.
- Где же зеркала?
- Прогуляемся, поймёшь. Могу обещать, что скучно не будет.
И мы ступили на чёрно-зелёный пол.
В первой нише слева стояла хрупкая женщина, почти девочка. Сходство её с Эмо было явственным, хотя и не бросающимся в глаза. Так могла бы выглядеть его младшая сестра, если бы её задрапировали в длинное персиковое платье с нанесёнными размашистой кистью чёрными знаками и широченным розовым поясом, очень сильно набелили лицо, а на голове соорудили высокую причёску с торчащими на целую ладонь заколками.
Почему-то мне показалось, что концы этих заколок остро заточены и не раз пробовали на вкус человеческую кровь.
В первой нише справа стоял молодой парень среднего роста. На голове - глухой шлем, но остальное тело полностью обнажено. Отличное сложение, рельефная мускулатура без капли жира... и шрамы, шрамы, шрамы. Большие и малые, вспухающие уродливыми рубцами и подобные тонким, едва заметным линиям... отметины от ожогов, когтей, клыков, холодного оружия и чего-то ещё...
Вторая ниша справа. Тоже мужчина, очень рослый, и обнажён почти полностью. Гениталии прикрывает коротенькая плетёная юбочка из неизвестного мне материала, а на человеческих плечах красуется голова гигантского волка. Надменный взгляд поверх наших голов...
Вторая ниша слева. Странное создание, совсем уже не похожее на человека. Должно быть, близкий родич змеи. На руках и ногах - по дополнительному суставу. Чешуйчатая кожа с чёрно-жёлтым узором, клыкастая морда под костяным гребнем и неприятный взгляд одного обращённого к нам глаза, прикрытого внутренним веком.
Третья ниша слева. Опять женщина, и похожая на человека - если вы много видали женщин, что на три головы выше и вдвое тяжелее мужчины-человека. Великанша имеет плотное сложение, зелёные волосы и широкие ноздри, которыми словно вынюхивает что-то. Глаза прикрыты тяжёлыми веками, в руках - дротики размером с хорошее копьё.
- Это твои истоки? Тела, которые ты... "носил"?
- Да, - коротко отвечает Эмо. - Облики для разных миров, разных времён, даже для разных Вселенных. В некоторых я жил долго и освоил полностью, как ты - форму дракона. В других я не жил, а выполнял разовые миссии. Третьи сформированы "про запас".
- Наверно, тут и настоящий суккуб найдётся?
- Разумеется, - хозяин Костюмерной невозмутим. - Вполне подходящий облик для того, чтобы погостить в аду. Хочешь взглянуть?
- Не откажусь.
На долю мгновения коридор выворачивается наизнанку, и в следующей нише слева...
М-да. Действительно: и рога, и копыта, и хвост с крыльями, и клыки с когтями. И всё это неважно. Демонесса неподвижна, формы её не отличаются особой пышностью, однако в нагой застывшей фигуре заключено столько чувственности, что даже меня пронимает. Как-то сами собой возникают мысли, на что способен в постели этот длинный, гибкий, опасный хвост, а ещё - о том, какова на ощупь и вкус эта кожа, таящая под сочной гладкостью целую бездну жара...
Покосившись на Эмо, я обнаружила, что он взирает на суккуба с гримасой совсем не лёгкого отвращения.
- Тебе не нравится этот исток?
- Мне вообще не нравятся облики с чересчур узкой специализацией. Кроме того, это демон.
- И что?
- Ад можно определить как место, где нет счастья, - сообщил Эмо почти спокойно, продолжая разглядывать тело в нише. - Вообще нет. Ни для кого. Демоны в этом смысле от грешников не отличаются. Суккуб воплощает собой секс без любви. Понимаешь? Для этой вот... этого истока любить кого-то невозможно в принципе. Физиология, психика, изначально присущая ему магия позволяют с лёгкостью поиметь любое существо мужского пола. Но и только. Несколько дней в этой шкуре способны на месяцы отбить всякое стремление к интимным отношениям. Точно так же, как пребывание в шкуре высшего демона может подарить ненависть к разуму и иррациональное стремление действовать импульсивно, под влиянием момента.
Эмо помолчал, а потом добавил:
