После этого началась какая-то суета. Но мы, затаив дыхание, хватали подробности – и теперь стало понятно, почему зверолюды к моему брату сразу начали проявлять повышенный интерес.
– Лайра погибла уж больше двадцати лет назад… – я слышала обрывки объяснений великого князя Василя. – Тяжелая беременность, она с мужем поехала в Четвертую Окраину, где в храмах маги в трудных случаях помогают. И мы получили весточку, что все в порядке, племянник родился крепким и здоровым. Но по пути домой они пропали – мы потом уже нашли тела, вся охрана перебита… Похоже на нападение демонов… Жаль, что этих сволочей наши предки сто лет назад до последнего не вырезали! О, Аштар Рокка здесь? Добрый день, милорд…
Майер с удовольствием кивнул:
– Вот и мне после знакомства с Митем это совпадение покоя не давало, я ведь на свадьбе твоей сестры присутствовал – муж ее был человеком, а у самой Лайры именно такие ноги были. Может, они ребенка припрятали, когда заметили опасность? Думали за ним вернуться, но не смогли. А женщина из деревни его уже позже нашла. Вроде бы целители могут наверняка сказать – есть ли родство, но для этого твое согласие нужно и капля крови.
У меня голова закружилась, все вокруг показалось сном. И разговоры людей подтверждали мои мысли – вряд ли кому-то еще нужно доказывать родство: оно слишком сильно бросалось в глаза. Райна пребывала в таком же шоке:
– Раскоси меня бесами… Племянник великого князя?! Я почему раньше не замечала, какой он симпатичный?! Тупая Асима только что выиграла замок средних размеров в Шестой Окраине, или только довольствие на всю оставшуюся жизнь?! Кстати говоря, если следующий великий князь так и не сподобится жениться, то дети Митя станут наследниками… Даже без этого он в бедности не помрет – зверолюды к своей родне очень тепло относятся. Как, впрочем, и не к своей, они мягкотелые и зациклены на справедливости… Теперь вижу, что ты была права – Седьмой Окраине надо объединиться с Первой против Центрины, ведь зверолюды на подобное никогда не согласятся! Я, кажется, мысленно возвращаюсь обратно на свою родину – ну ее, эту Сердцевину. Вместе с Седьмой мы сила!
Все-таки умеет Райна на одном выдохе сразу столько важных тем зацепить, не стесняясь перескакивать с одной на другую. Я нашла взглядом и Асиму – та была потрясена побольше нашего. Вспомнились их шутки про то, что Мить нашел богатую невесту и будет ее нахлебником. Сейчас они прозвучали бы еще забавнее! Я заторможенно подняла лицо к черному потолку и мысленно похвалила богов за необычайную иронию. Помогли Седе спасти ребенка, привели его сюда… хотя нет, сюда его Майер Сао привел, сразу заподозрив возможную разгадку. Но в университет Митя притащила я – практически через силу! Так боялась разбогатеть в одиночестве, пока он в бедности прозябает, что использовала и нытье, и манипуляции. Выходит, я – тоже орудие ироничных богов? Приятно осознавать. Теперь надо как-то успеть разбогатеть раньше Митя, хотя это уже вряд ли возможно, у него огромная фора…
Из-за этой новости во время пира люди чаще возвращались к ней, забыв о недавнем набеге кочевников. Митя усадили рядом с великим князем, а тот почему-то бесконечно щупал его плечи, словно проверял: настоящий или нет. Сам братец выглядел так, словно ему большим камнем в лоб прилетело до звезд перед глазами. Я даже не представляла, о чем он сейчас может думать: он же тихий, очень добрый и застенчивый, ему подобное положение сложно сразу принять.
Когда музыканты заиграли громче, а мужчины начали приглашать дам на танец, я решила использовать удобный момент и все-таки подобраться к Митю – поздравить с тем, что он наконец-то хоть что-то о себе узнал, спросить, в порядке ли он после подобного волнения. Сидящие во главе стола тоже поднялись, чтобы растрясти ноги перед следующей сменой блюд. Но, оказалось, во время пира они уже успели обсудить и мою персону, поскольку Василь сразу заговорил после моего приветственного поклона:
– Это она? Рад познакомиться, Нилена! Разумеется, тебя к себе я тоже приглашаю, но посоветую сначала закончить университет – подобного образования мы, к сожалению, предложить не сможем. А у тебя такой талант, которым нельзя пренебрегать! Но сразу после приезжай в Шестую Окраину – буду звать тебя племянницей, раз уж Мить тебя сестрой называет.
Я не успела ответить благодарностью за внимание к своей персоне – меня сзади схватили за талию и прижали к чужому телу, а голос дракона над моим ухом прозвучал весело:
– Хитрый Василь! За истинного целителя еще бои будут устраивать. Вставай в очередь, а не прикрывай свой интерес ее связью с твоей родней.
– А-а-а, – зверолюд протянул и прищурился. – Я смотрю, ты уже успел открыть эту очередь?
– И замкнуть, – с удовольствием согласился Майер. – Я еще и женюсь раньше твоего сына, спорим? Надо же наконец-то успокоить собственных вассалов. Нилена, пойдем уже танцевать, от тебя зависит, как хорошо будут спать мои князья в ближайшие пять лет!
Смешной он все-таки. Между делом фактически назвал меня невестой, даже Василь понимающе похмыкал, но дракон тотчас снова погрузился в текущее веселье и не позволил заострить на этом внимание. Закружил меня, заставил позабыть о накипевших вопросах, но потом и сам про них вспомнил:
– Кажется, мне придется долго объясняться, Нилена, а я пока не знаю, с чего начать.
– Зато я знаю! – я опомнилась и собралась. – Зачем вы приехали в университет?
– Это долгая история. Достаточно будет, если пока я скажу так: я ехал туда для одной цели, но потом цель изменилась?
Я поморщилась:
– Вы сейчас вообще ничего не разъяснили. Зачем столько вранья? Зачем было менять имя?
– Да хотя бы потому, что я бы только и отвечал на тот же самый вопрос всем подряд – что я забыл в центринском университете. Мне к тебе даже из мелкого драконьего рода было сложно подобраться. Что бы я делал, если бы ты сразу считала меня великим князем и даже рот боялась бы открыть в моем присутствии?
– То есть вы хотели ко мне подобраться? – я уловила суть.
– Именно. – Дракон остановился и посерьезнел. Он продолжал держать мою руку, но будто бы забыл о ней, сделавшись задумчивым. – Скажу больше – я намерен вернуться вместе с вами в Радожку и с каждого потребую слова, что вы там о моей личности не будете распространяться.
– Зачем же возвращаться? – я с каждым словом понимала все меньше.
Но радовалась, что он все еще отвечает, хотя и отстраненно:
– Объяснение такое большое, и твоя реакция очень сильно будет зависеть от того, как я его изложу. Потому начну с конца. Василь правильно сказал – нигде тебя не обучат лучше, чем в университете. А я тебя надолго из поля зрения теперь не выпущу. Да, я не могу быть абсолютно уверенным, что ты и есть моя единственная. Убежден я в этом буду только после того, как получу твою полную взаимность, а люди умеют ее показывать только одним способом – способом, придуманным демонами, но давным-давно взятым на вооружение драконами и… Так, подожди, я сейчас не об этом. Хотя на самом деле об этом… потому что я давно уже ни о чем другом думать не могу. Не сбивай меня с мысли, Нилена! Слушай, кажется, нам нужно место потише для такого важного разговора.
Я смеялась над его растерянностью и позволяла тащить себя за руку – сначала из шумного зала, а потом и по длинному коридору. Понимала, куда мы идем, но все равно спрашивала:
– В ваши покои?
– Ну да. – Он даже не обернулся, хотя я улыбку услышала в голосе. – Я же специально распорядился, чтобы вас разместили с Райной. Надеялся, что вы наконец-то подеретесь, и ты прибежишь ко мне в поисках убежища.
– История повторяется, – констатировала я, хотя продолжала веселиться.
– Ничего не могу с собой поделать! Мне это обязательно нужно – чтобы ты на мне одном завязывала все свои инстинкты, пока я завязываю свои на тебе. Могу я сегодня рассказать только конец истории, а завтра утром – начало? Все еще не придумал, как оправдаться. Но может, мне и не придется оправдываться?
