– Да прав ты, прав, – ответил тот. – Но сейчас лучше сгинь с глаз, всеми богами прошу.
Аштар выполнил приказ и пошел провожать меня, хотя мне точно не нужна была компания. Но демоны вежливость и тактичность исторгают из себя еще до рождения, потому он и в комнату за мной завалился. К счастью, Райны там все еще не было, потому хотя бы ей не пришлось ничего объяснять. Он произносил слова без лишних эмоций, но я нутром уловила скрытую похвалу:
– Нилена, а ты удивила. Я был готов защищать своего господина от твоих когтей и зубов, но ты даже из себя не вышла.
– Я уже объяснила, господин Рок. Какой смысл беситься, если он даже не виноват в том, что чувствует именно так? Да, он меня использовал. А вы на его месте поступили бы по-другому?
– Само собой! – воскликнул демон. – Я на его месте приковал бы тебя кандалами в подвале и пытал до тех пор, пока ты не выполнила бы все, что мне нужно! Зачем вообще было устраивать такие сопли?
Я усмехнулась, делая окончательный вывод:
– Ну вот, мы все идем к своим целям доступными путями. Майер предал меня, чтобы не предать себя. А я сейчас тоже должна найти свой путь – как поступить, чтобы не предать себя?
– Любишь его? – Аштар прищурился.
– Люблю, – я признала без малейшего труда. – Но моя любовь не имеет ничего общего с безумием. Для меня любовь – не хроническая болезнь, а просто тепло внутри.
– Понял, – он говорил со мной теперь как солдат, обсуждающий общую стратегию: – Мне лучше задержать его в Седьмой Окраине, чтобы ты спокойно отучилась в университете без него?
Я подумала, хотя первой идеей было радостно согласиться с предложением. Но на самом деле сбегают от проблемы только трусы и неудачники. Неужели я не выживу с этим теплым нутром, если буду продолжать видеть Майера ежедневно?
– Нет, лучше подведите его к другой мысли: он должен быть там, где ему необходимо быть. Его жизнь больше не привязана к месту моего пребывания. Самое худшее – это пытаться силой удержать пьянчужку от бутыля хорошего вина, из подобного никогда ничего хорошего не выходит. Он сам должен отказаться от зависимости, если захочет.
– Ничего не понял, но придется поверить. Ты в таких вещах должна разбираться на интуитивном уровне, не зря ж тебя все вокруг облизывают. Тогда спокойной ночи, Нилена.
* * *
Великий князь Седьмой Окраины решил пока вернуться на преподавательскую должность – меня это не удивило. Подданные на этот раз были даже рады его отлучке, а мне в дорогу собрали целый сундук каких-то подарков: князья теперь пришли в уверенность, что именно я стану их великой княгиней, потому и Майеру лучше пока ехать вслед за мной, чем заниматься текущими делами, с которыми и его советники могут справиться. Мы оставили их в этом заблуждении, поскольку ни у кого не было сил и желания разубеждать. Ехали мы двумя повозками, из нашей дружной компании выдернули только Митя – утащили все еще ошалевшего братца почти под конвоем в Шестую Окраину. Асима же предпочла вернуться на учебу. Она выглядела грустной, но спокойной. Я хорошо понимала ее состояние: незначительная разлука с тем, кого на самом деле любишь, не страшит; они уговорились обмениваться весточками каждый день, потому девушка и крутила постоянно в руках камень связи; но ей теперь нужно соответствовать своему жениху – и быть хотя бы достаточно образованной. А Мить вернется к ней уже через пару недель: великий князь Василь оговорился, что и самому племяннику не помешает университетское образование. Странная у нас с братом вышла судьба – я его туда кое-как пристроила на службу, а уже скоро он будет зачислен самым настоящим студентом.
За время пути драк-шелле несколько раз пытался вытянуть меня на разговор, но, к счастью, мы ехали слишком большой компанией, чтобы часто выпадала такая возможность. Я не избегала его – мне просто было необходимо перестроиться, а не слушать его искренние извинения:
– Нилена, я хочу еще раз объяснить, как пришел к той мысли, что…
– Достаточно, милорд, я прекрасно поняла и с первого раза.
– Но на самом деле не простила, – желтые глаза рассматривали мое лицо жадно и пристально. – Ты серьезно думаешь, что я не замечаю отчуждения?
– Замечаете, конечно, – я улыбнулась ему мягко. – Вам осталось признать, что это отчуждение между нами неизбежно. Разве вы не хотели стать моим другом? Так станьте им, пока мы с вами и эту возможность не испортили.
– Другом? – он засмеялся, но вскоре осекся, прекрасно понимая разумность моего предложения. – Ладно, Нилена, я предлагаю поступить так: мы с тобой станем хорошими друзьями, у нас длинная жизнь – можно потратить на это хоть десяток лет. Но если я не найду Хинанду и через десять лет, то поставлю этот вопрос еще раз. К тому времени ты узнаешь меня настолько хорошо, что скорее всего сможешь смириться с неизлечимым изъяном.
– Прекрасный план, милорд Сао! – я одобрительно кивнула, но вспомнила и исправилась: – Мы ведь уже пересекли границу Окраины? Поэтому правильно говорить «милорд Ао».
– Добрые друзья не называют друг друга фамилиями.
– Верно, – признала я. – Я согласна с этим планом, Майер. Но только при том условии, что мы не будем мешать личному счастью друг друга. Я не буду тебя держать, если где-то появятся весточки о новой Хинанде. Ты не будешь смотреть на меня грустными глазами, если я буду целоваться с каким-нибудь демоном под окнами нашего корпуса. Ведь друзья никогда так не поступают. Друзья умеют радоваться друг за друга, если кто-то находит свое личное счастье.
– Хорошее решение, – нехотя признал он. – Постараемся. Ну или притворимся, если не получится.
Мы начали притворяться друзьями еще в пути и продолжили это благое дело уже в университете. Поначалу было очень сложно: нам необходимо было преодолеть сознанием уже почувствованную друг к другу страсть, стереть немного воспоминания о ней. Но со временем эти роли прорастали в нас все глубже, потому не осталось нужды делать над собой ужасающие усилия.
Я говорю про себя. Представления не имею, что происходило в следующие месяцы в голове дракона. Но я просто принимала его слова и поступки, не вдаваясь в анализ. Он все так же помогал мне с занятиями – в истории и географии я начала разбираться не хуже Райны. Много рассказывал о традициях разных Окраин: я вначале слушала, открыв рот, а потом принялась записывать, поскольку такое количество деталей в голове сразу не уместишь. Мы часто гуляли по Радожке. А после того, как приехал Мить, мы каждую седьмицу выбирались повеселиться всей четверкой. И, если глубоко не задумываться, мы пришли к полной душевной гармонии.
Случались и более серьезные проверки нашей договоренности. После того, как Райна перестала меня донимать, все остальные студенты постепенно начали успокаиваться. И теперь молодые люди уже открыто обращали на меня внимание не только как на предмет насмешек. Один из одногруппников, маг из Центрины Тисан, догнал меня в коридоре после урока по теории магии.
– Нилена! Нилена, подожди! – Он заметно смутился, когда я посмотрела на него прямо в ожидании, но все же расхрабрился и изложил свое желание: – Я хотел спросить – ты на весенний бал снова с господином Роком пойдешь? Если нет, то не окажешь ли мне честь?
Аштар теперь и не думал меня приглашать. А этот парень был довольно симпатичным и обладал достаточно спокойным характером – я от него ни одного оскорбления в прошлом припомнить не могла. Потому пожала плечами и согласилась:
– Хорошо, пойдем вместе.
Тисан заметно обрадовался, даже скулы вспыхнули розовым. О том я и сообщила за вечерним ужином. Ни Мить, ни Майер не выразили никакой напряженности, но каждый выдал свое мнение.
– Надеюсь, что этот твой Тисан – хороший человек. А иначе я ему ноги сделаю такими же, как у меня, – беззлобно пригрозил брат.
Дракон улыбнулся широко и напомнил:
– Мы как-то давно договаривались ходить на все балы вместе.
– Ничего подобного, ты тогда сам с собой об этом договаривался, – улыбнулась и я ему.
