– Пользуешься тем, что в мои годы память подводит, потому приходится верить на слово, – Майер деланно вздохнул. – Мне все-таки не хочется являться одному. Я тут недавно в Радожке одну торговку пирожками разглядел – хорошенькая, сил нет. Может, ее позвать?
– Очень смешно, – Мить сразу понял, в чей огород камень. – Зови, мне-то что? Я свою Асиму не променяю даже на сто мешков свежих пирожков! Но тебе можно – ты за пирожки и с бесом потанцуешь.
Брат все-таки немного изменился – стал острее языком. Я тихо рассмеялась, а Майер возмутился:
– Ты как разговариваешь с великим князем, смерд?
– Примерно как племянник другого великого князя и – судя по общению с моим заумным кузеном – как будущий отец новых великих князей. А что?
– Молчу-молчу, повелитель, – дракон вернулся к салату.
Ну точно, изменился. И, вполне возможно, больше от общения с Майером, который из каждого вытаскивает все, на что тот способен. Но такие изменения шли Митю на пользу. У этого дракона просто есть особая магия: любой человек в его присутствии начинает легче дышать.
* * *
Платье для бала мы поехали выбирать вместе с Майером. На этот раз не было нужды ему на меня тратиться: я получала стипендию, а Мить – очень неплохое довольствие от своего дядюшки. Но в провожатые я сама его позвала, поскольку все еще сильно сомневалась в своем вкусе. Он и не подвел – выбрал такое изящество, что глаз не оторвать. Я без него никогда не додумалась бы примерить желтый шелк, но после уговоров согласилась – и сразу признала правоту: лучшего наряда в Радожке уже не отыщешь. Мы оставили портнихе заказ доставить платье в университет и вышли на улицу, чтобы еще немного прогуляться.
А весна, на самом деле, оказалась самым сложным для меня испытанием. Она одним воздухом кружила голову, запутывала мысли, подкидывала сладких снов по ночам. Именно теперь приходилось все чаще напоминать себе о границе и не позволять лишнего даже в собственной голове. Но на этот раз меня отвлек внешний фактор – демоница Нашарта увидела нас издали и подбежала поздороваться. Майер был с ней приветлив, но не более, они просто перекинулись вопросами о делах и разошлись – точка в этих отношениях ни одну сторону не напрягала уже давным-давно.
У меня вылетел вопрос, когда я рассматривала удаляющуюся фигуру демоницы, которая бесстыдно задрала юбки едва не до пояса, чтобы перепрыгивать через лужи:
– Она похожа на Хинанду?
Дракон посмотрел туда же и ответил задумчиво:
– На самом деле, нет. Или уж если совсем-совсем издали. Хинанда обладала такой харизмой, что… Стоп, я не хочу с тобой ее обсуждать.
Я посмотрела на правильный профиль и горько усмехнулась, но произнесла очень ласково:
– Майер, а разве тебе не требуется о ней хоть с кем-то говорить? Людям становится немного легче, когда они вслух проговаривают то, что больнее всего. Не хочешь со мной – говори с Митем. Или с Аштаром… хотя понимаю, как это странно звучит. Или лучше поезжай в столицу, отвлеки его величество от важных дел. Вы ведь с ним с детства близки – неужели он не сможет послушать тебя и разделить эту тяжесть?
Он опустил взгляд в землю, как будто потерялся. Но через некоторое время растянул губы в вымученной улыбке:
– Я так ни разу и не обсудил смерть Хинанды с Элом. Проще представить, что я изливаю душу на этот счет Аштару, честное слово. – Он теперь посмотрел на меня прямо. – Но раз у меня в друзьях завелась целительница, то кое-что сформулировать я способен. Ты знаешь, Нилена, я о Хинанде думал последние сто лет, но несколько месяцев назад я наконец-то начал вспоминать о ней немного в другом ключе. Наконец-то почувствовал, что боль сменяется светлыми воспоминаниями, как происходит с людьми, а не драконами. Проблема в том, что я не знаю ни одного дракона, кто смог бы полюбить второй раз. Если такое и происходило с кем-то, то являлось редким чудом, в которое никто не поверил. Мы так хорошо умеем завязывать свои инстинкты, но никогда не учились их развязывать. Кажется, я как раз на этом пути – считай меня редким чудом, в которое никто не поверит. Но доказательство налицо: я заново научился смеяться, я забыл о полном равнодушии, я захотел жить.
У меня немного осип голос:
– Рада это слышать, Майер.
– А я рад это признавать, – он снова отвел взгляд от моих глаз. – Вряд ли это быстрый процесс. Но у меня еще есть девять лет, девять месяцев и четыре дня, чтобы пройти путь до конца. Лишь бы ты не выскочила за эти годы замуж за какого-нибудь проходного Тисана.
– Не начинай…
– Да я пошутил, не обращай внимания! – дракон мгновенно переключился и потянул меня за руку дальше по улице. – По кружке сладкой настойки? Погода какая отличная. Как студенты умудряются высиживать все лекции в такое время? Я б не смог, если бы мне за это не платили жалованье.
Конечно, я позволила ему отвести нас обоих от скользкой темы – в том и вся суть наших отношений. Но тем днем не могла не думать о его оговорке: Майер просто застыл в режиме ожидания и не сделает даже лишнего жеста, чтобы ничего случайно не сломать.
Глава 20
Тисан был довольно мил, но весьма скучен в разговорах. Кажется, его комплименты по поводу моего внешнего вида были искренними, но потом мы с трудом выдумывали, о чем бы нам поговорить. Мне было безразлично – хоть весь бал промолчу. Но парень старался и бесконечно начинал новые темы:
– Нилена, ты боишься экзаменов? У меня дела с учебой идут неплохо, но в травоведении могу запутаться, а там такой строгий преподаватель!
– Ну да, – задумчиво отвечала я, особенно не вникая. Какой смысл обсуждать экзамены, если к ним можно просто получше подготовиться?
– Нилена, ты обратила внимание на освещение? Чертовски здорово выглядит! Эти магические шары и звезды делают студенты выпускного курса – им даже в радость, лишняя практика, но как хорошо получилось!
– Ну да. – Я перевела взгляд к потолку и изобразила, как залюбовалась светящимися полосами.
– Ой, прости! – ему снова что-то пришло в голову. – Зря я тебе напоминаю о магии, которую сама ты не можешь использовать. Должно быть, такие вещи тебя иногда расстраивают?
– Ну да. Тисан, может, потанцуем?
– Конечно! А я стеснялся позвать – боялся, что откажешь, – он смущенно потупился. – Ты всегда такая отстраненная, а я все пытаюсь найти к тебе подход.
Мы с ним очень много танцевали. Тисан не был самым роскошным партнером – но это ощущение создавалось только из-за ненужного сравнения. Если оставить в стороне придирки, то он старательно выполнял все движения и ни одной ноги мне не оттоптал. А пахло от него замечательным парфюмом. Хороший молодой человек, приятная внешность – и, кажется, он очень старается мне понравиться. Но ведь дело никогда не бывает в том, насколько человек старается – он или нравится, или нет. Наверное, я сразу должна была отказать ему, ведь уже в момент просьбы отправиться на бал вместе прекрасно понимала: этот очень привлекательный студент никогда не начнет мне сниться в смущающих снах, никогда я не захочу именно с ним бежать по весенней Радожке или пить сладкую настойку, чтобы согреться. Завтра обязательно нужно будет подобрать слова, чтобы ему это объяснить и не обидеть. Ну а пока не стоит портить ему праздник и следует попытаться хотя бы выглядеть приветливой.
Конечно, я видела Майера в зале. Он сначала о чем-то говорил с Аштаром возле стойки с винами, а потом отправился танцевать – приглашал и студенток, и преподавательниц. Просто развлекался и развлекал своей компанией случайных счастливиц. С Райной он целых два вальса откружил – я и это каким-то образом заметила. Мне все еще было обидно, что он к ней относится очень ровно: часто говорит о ее таланте, признает ее блестящее образование. Возможно, он с ней общается, потому что лишний раз ей хочет напомнить о необходимости скрывать его секреты? Но Райна вряд ли стала бы инициатором слухов о нем. Она уже на хорошем счету у драк-шелле, ей незачем портить такие отношения. Хотя, если честно, Майер мог бы припомнить злюке, как она поступала со мной! И плевать, что она уже давно себя так не ведет, осадок-то остался!
