– Молодой господин, позвольте узнать, откуда у вас эта вещь?
– Вы знаете, что это? – спросил Лэн Шуан.
– Позвольте мне взглянуть на нее ближе.
Помедлив, Вэнь Шаньяо отдал идола, и старик долго смотрел на него, проводя пальцами по вырезанным символам.
– Да, я думал, глаза подводят меня… но ошибки быть не может.
– Что это? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Я видел такое лишь в землях у Бездны. Это один из идолов, которых когда-то ставили почитатели Хаоса. Вот только…
– Что? – насторожился волк.
– Обычно на всех идолах знаки восхваления Хаоса, здесь же знаки тишины и покоя. Впервые такое встречаю.
Старик отдал идола обратно Вэнь Шаньяо.
– Говорите, такие только у Бездны встречаются?
– Я хоть и был там тридцать лет назад, но больше их нигде не видел.
– Благодарим за помощь.
Отмахнувшись, старый пилигрим ушел, надев на голову шляпу доули с черной тканью.
Взглянув на Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо кивнул на его молчаливый взгляд. Допив чай и съев закуски, они покинули Лофэнь и остановились за его воротами.
– Ты был когда-нибудь у Бездны? – спросил Вэнь Шаньяо.
– Ни разу, – покачал головой волк. – Я слышал, что вход в нее охраняет песчаная буря принцессы Яньу.
– Да. Буря не оставит мяса на костях, если попробуешь приблизиться к ней. Шэ Яо сказал мне, что был рожден рядом с Бездной и жил какое-то время там, значит, в приюте о нем должны были сохраниться записи.
– Веди, – сказал волк.
Взяв его за руку, Вэнь Шаньяо шагнул вперед, уводя во тьму, которая спустя мгновение сменилась желтым небом. Горячий ветер с песком ударили по лицу, заставив зажмуриться и осторожно оглядеться. Они стояли на дороге, ведущей к небольшому городку, в паре ли от которого развернулась чудовищная буря. Она не двигалась, оставаясь несколько тысяч лет на одном месте и не давая ни демонам, ни людям подступить к Бездне. На другой стороне бури должны были находиться высокие пики с вечноцветущими деревьями мэйхуа, где расположился клан Чжэньцзин.
Закрывая лицо от ветра, заклинатели не спеша двинулись вперед. Войдя в городок, они огляделись. Выглядел он не лучшим образом: улицы в песке, стены домов потрескались, а на крышах лежала колотая черепица. Немногочисленные жители, ходившие с платками на лицах, удивленно поглядывали на двух незнакомцев, некоторые даже останавливались, провожая их долгими любопытными взглядами.
К Бездне ссылали провинившихся чиновников с их семьями, и они зачастую умирали, не в силах выжить в подобном месте. Их дети оставались в приютах и по достижении совершеннолетия либо покидали Бездну, либо доживали тут остаток своей жизни. Вполне возможно, что и семью Шэ Яо когда-то давно отослали сюда.
Приют, окруженный низким, местами повалившимся забором, находился на самой окраине. Рядом с домом играли дети. Худые, с обветренными лицами и суровыми глазами, они настороженно замерли, увидев чужаков. Кто-то из ребят забежал внутрь, и оттуда в спешке вышла старуха, чье лицо закрывал платок, оставляя на виду только глаза. При виде одежды Лэн Шуана она побледнела, упала на колени и низко поклонилась.
– Чем эта недостойная может вам помочь?
– Мы хотим узнать про одного ребенка, которого усыновила школа Зеленой Змеи. Возможно ли это? – спросил Вэнь Шаньяо.
– Да, все записи сохранились, прошу за мной.
Поднявшись, старуха провела их в кабинет и, достав несколько тетрадок, тщательно просмотрела записи.
Спустя время, найдя нужную, она произнесла:
– Вы хотите узнать про Шэ Яо?
– Да, откуда он родом?
– Сложно сказать, – помедлила старуха. – Кажется, его сюда сослали вместе с дедом, и вскоре он остался один. Мне было шестнадцать, когда я пришла сюда. Яо-Яо уже жил тут – тихий, приятный мальчик, разве что порой говорил сам с собой и зачастую уходил в сторону Бездны.
Возраст старухи определить было сложно, вдобавок из-за здешних условий выглядела она еще старше. Когда-то Вэнь Шаньяо казалось, что Шэ Яо лишь ненамного старше того же волка, но, кажется, тот был в разы старше.
– Вам знакомо это?
Вэнь Шаньяо протянул женщине идола. Старуха настороженно взглянула на деревяшку, но вскоре различила символы и расслабилась.
– Да, Яо-Яо нашел ее в песке и постоянно таскал с собой, говорил, этот идол отпугивает голоса, которые он слышит ночью. Дети, да и взрослые, порой часто слышат голоса призраков, так что никто не считал его слова странностью.
– И часто он голоса слышал? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.
– Постоянно. Говорил, его зовут в Бездну. Он слышал и родителей, и знакомых, говорил даже, что однажды меня слышал. – Старуха замолкла и натянуто улыбнулась.
Покрутив идола в руке, Вэнь Шаньяо поставил его на стол и улыбнулся как ни в чем не бывало.
– Благодарю, мы узнали, что хотели.
– А как там Яо-Яо? – осторожно спросила старуха. – Наверное, его облик не сильно изменился за столько десятилетий.
– Мертв.
Старуха ошарашенно уставилась на Вэнь Шаньяо, но тот развернулся и покинул дом. Молча выйдя за пределы города, он задумчиво взглянул на песчаную бурю вдали.
– Ты что-то понял? – догадался Лэн Шуан.
– В голове у Шэ Яо сидит не только Хаос, но и кто-то еще, – задумчиво произнес он. – Любопытно, мы словно что-то упускаем. Что-то важное, но что именно – я никак не могу понять…
Вэнь Шаньяо покачал головой, массируя переносицу. Он пытался вспомнить, что чувствовал, когда сам был Королем Бездны, – да, он определенно слышал голос. Но один ли голос… или их было множество? Если последнее, то среди них точно выделялся чей-то, однако это было так давно…
– Не хочешь отдохнуть? – вырвавшись из неприятных воспоминаний, спросил Вэнь Шаньяо.
Волк молча кивнул, вновь позволив утащить себя во тьму. Оказавшись на постоялом дворе, окруженном бамбуком, заклинатели вошли внутрь. Сняв комнату, они поднялись наверх. Устало опустившись в кресло, Вэнь Шаньяо некоторое время сидел не шевелясь, накрыв лицо ладонями.
В голове была каша. Шэ Яо был полон загадок… не меньше Ян Сяо.
– Отдохни. – Лэн Шуан сел рядом, неторопливо снимая наручи. – Сегодня и так выдался весьма тяжелый день.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо прислонился к спинке, снял с волос деревянную потертую заколку и задумчиво покрутил ее в руке.
– Я хочу попробовать завтра найти Ян Сяо, – пробормотал Вэнь Шаньяо. – Думаю, ему есть что нам сказать.
– Не боишься?
– Чего мне бояться? – удивился он. – Это из-за него я оказался в этом теле, так что он точно должен знать, как так произошло. Пора бы найти его и узнать. Ты-то сам не боишься с Ян Сяо встречаться?
– У меня тоже есть к нему вопросы, и довольно много, – ответил Лэн Шуан.
Уставший, Вэнь Шаньяо уснул, сквозь сон почувствовав, как волк переносит его на кровать и накрывает одеялом. Он сел рядом и еще долго что-то читал, тихо шелестя страницами. Спустя время Вэнь Шаньяо проснулся от ароматов еды, настойчиво витающих в воздухе. На столе уже стояли тарелки, а в пиалы был налит чай.
Лэн Шуан как раз заканчивал приготовления и, взглянув на сонного Вэнь Шаньяо, протирающего глаза, произнес:
– Умывайся и садись есть.
Зевнув, тот послушно омыл лицо и руки прохладной водой и, сев за стол, пригладил взлохмаченные волосы, напоминавшие гнездо.
За окном уже вовсю светило солнце. Задумчиво глядя на присыпанный снегом бамбук, Вэнь Шаньяо неторопливо ел овощи в сладковатом соусе. Скоро он встретится с тем, кого двадцать жизней не мог терпеть, кого ненавидит и в глубине души боится. Кто он сейчас? Демон, дух, заклинатель, человек?
Не съев даже половины, Вэнь Шаньяо отодвинул от себя тарелку и, взглянув на волка, произнес:
– Идем, надоело ждать.
Одевшись и убрав тарелки, Вэнь Шаньяо расстелил на столе карту Чуньцзе и, положив на нее заколку, пальцами создал печать. Легкое золотое сияние окутало украшение, и оно тихо застучало, поворачиваясь из стороны в сторону, прежде чем метнуться обратно в руки Вэнь Шаньяо. Он удивленно замер.
