Медленно, поглядывая то на меч, то на Вэнь Шаньяо, главы подняли руки. На этот раз все, даже Гу Ши, пусть и самым последним.
– Совет кланов постановил, что отныне секта Вэньи именуется кланом Шанбинь, – с заметной неохотой произнесла глава Няо. – Примите мои поздравления, глава Вэнь. Однако вам предстоит предстать перед императором, и он может не одобрить наше решение. Пока что я хочу услышать предложение главы Вэнь насчет сотрудничества Шанбиня и остальных кланов.
– Наконец-то глава Няо спросила что-то действительно нужное, – подпустила шпильку Вэнь Сяньмин. – Я прекрасно осведомлена, что в кланах либо не хватает целителей, либо их знания оставляют желать лучшего. Я предлагаю вам сделку: мы готовы выделить вам наших лучших лекарей, способных вырастить ядро и заменить им разбитое, а вы в свою очередь предоставляете нам полную свободу действий. Без слежки на каждом шагу.
Госпожа Няо нахмурилась. Предложение Вэнь Сяньмин было заманчивым, однако прими они его, и лишатся контроля над Шанбинем.
– Стоит ли давать убийцам такую свободу? – нарочито пренебрежительно фыркнул Гу Ши.
Ни госпожа Няо, ни Вэнь Сяньмин не обратили на него внимания, продолжая смотреть друг на друга и словно ведя молчаливую борьбу.
– Есть ли еще условия у клана Шанбинь? – наконец спросила глава Сюэши.
– Вы даете нам территории у рек Хэхуа и Шаояо на юго-востоке, а также горы Дуфан. К сожалению, мы с кланами слишком долго были не в ладах, так что сообщить наше месторасположение мы не можем. В гости лучше не напрашивайтесь.
– Слишком много себе позволяешь, – нахмурился Гу Ши, сердито ударив посохом по полу.
– Глава Гу, успокойтесь, – сухо произнес Лэн Юнгань. – Вам так важно посетить чужой клан? Тогда почему в Ганшань не торопитесь, хотя я не раз вас туда звал?
Старик промолчал, и глава Ганшаня хмыкнул.
– Хорошо, это я могу понять, – согласилась глава Няо. – Однако главе Вэнь нужно понимать, что ей придется поделиться знаниями об учении Юлин, чтобы сохранить их в Великой библиотеке Цяньцы.
Вздохнув, Вэнь Сяньмин с неохотой согласилась.
– Однако не думайте, что сможете изучить Юлин. Как и учение Ганшаня Чицзюсин, оно не дастся так просто, не думаю, что кто-то из вас даже основы способен понять.
– Вы высокого мнения о своем учении, – заметил Лу Аньцзин.
– Да, и не буду скрывать это.
– Раз решение принято, то не смею больше задерживать глав, – произнесла глава Няо. – Однако я хочу поговорить с главой Вэнь наедине и обсудить сотрудничество Шанбиня с кланами.
Вэнь Сяньмин кивнула, жестом дав понять брату, что она в порядке. Тот вернул себе меч, и он браслетом скользнул на запястье.
Вэнь Шаньяо последним покинул веранду. За дверьми его поджидал Вай Сянцзы. Схватив за рукав заклинателя, он отвел его подальше от глаз глав кланов, которые не торопились расходиться, и Луаня, шнырявшего мимо в попытке подслушать что-то интересное.
– Эта женщина… Это ведь она была тогда на императорской охоте? – затараторил Вай Сянцзы. – Она меня тогда победила?
– Да.
– Ого, я сражался тогда с самой Гадюкой, – пораженно произнес он, запустив пальцы в волосы.
– Как клан? И Шуан? – тихо поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Лучше, чем могло быть. Дагэ почти без остатка отдает себя. Мы должны успеть привести все в лучший вид до наступления самой холодной ночи и вьюг, которые просто сдерут с нас кожу, не укрепи мы горы. Если не успеем… – Вай Сянцзы помрачнел, некоторое время неотрывно смотря куда-то перед собой. – Не хочу даже говорить, что тогда произойдет. Просто… это так страшно. Когда дом внезапно разрушается, а идти некуда.
– Да, очень страшно…
Вэнь Шаньяо бы соврал, сказав, что не беспокоится о волке. Они не виделись так долго и не увидятся еще дольше, пока у Ганшаня не будет хорошего укрытия, чтобы пережить суровую зиму. То, что на них напал Король Бездны, лишь доказало, что ему не страшно пойти даже на волков Севера, лишь бы достигнуть своей цели.
Сестры и главы Сюэши не было долго, но когда они появились, обе выглядели довольными. Вэнь Шаньяо поспешил к ним, замерев в шаге, стоило главе Няо взглянуть на него.
– Мы отправимся в императорский дворец.
– Мы? – переспросил Вэнь Шаньяо.
– У тебя же меч Цзинь Хуэя, а не у главы Вэнь, – заметила глава Сюэши, – значит, ты достоин предстать перед императором Тоу.
– Иди, – кивнула сестра. – Глава Няо будет сопровождать тебя во дворец, мне же еще предстоит работа в Шанбине. Ты моя правая рука, так что имеешь право отвечать перед императором.
Вэнь Шаньяо неохотно кивнул, взглянув на главу Няо.
– И когда мы предстанем перед императором?
– Чем быстрее, тем лучше. Император встревожен Королем Бездны настолько, что в этом году остался в столице, и надежда в виде меча Цзинь Хуэя успокоит его, а вы получите высочайшее разрешение на становление клана. Обе стороны останутся в выигрыше.
От одной только мысли, что придется наведаться в императорский дворец, где развернулась теневая битва за престол между первым и вторым наследниками, Вэнь Шаньяо с трудом удержался от тяжелого вздоха. В этой жизни он точно не найдет покоя.
– Ты справишься, – уверенно произнесла сестра, стоило главе Няо уйти.
– Переговоры – не моя сильная сторона. Может, пока не поздно, передумаешь?
Сестра весьма ощутимо хлопнула его по спине, заставив вздрогнуть и поморщиться от тупой боли. Больше возражать Вэнь Шаньяо не посмел, удивленно взглянув на идущего к ним Вай Сянцзы, который неловко остановился в паре шагов от Вэнь Сяньмин.
– Глава Вэнь, мы с вами встречались, – с уважением приветствовал он ее, неловко опуская взгляд.
– Правда? Когда? – вскинула та бровь, с холодком глядя на Вай Сянцзы.
– На императорской охоте. Я тогда напал на вас…
– А, так ты тот маленький волчонок, которого я побила, – щелкнув пальцами, вспомнила Вэнь Сяньмин, заставив Вай Сянцзы залиться краской и кивнуть. – И что ты хотел?
– Могу ли я узнать, как тогда вы смогли меня одолеть? – на одном дыхании спросил он.
Удивленно моргнув, Вэнь Сяньмин приподняла бровь, явно не ожидая такого вопроса. Вэнь Шаньяо лишь осталось мысленно посочувствовать Вай Сянцзы, заинтересовавшемуся его сестрой. Если он сможет ей понравиться… тут даже Вэнь Шаньяо ничего не поделает.
Тени императорского дворца
Юнхэн – столица Царства людей – была в паре шичэней от Сюэши, занимая центр империи. Сюда вели все дороги, здесь жили знатные семьи, а молодые люди стекались сюда с мечтой, сдав государственные экзамены, получить чины при дворце или поступить на службу. Здесь кипела жизнь еще более насыщенная, чем в Цзу, не останавливаясь ни на миг и спеша куда-то.
Вэнь Шаньяо и не помнил, когда бывал в столице не с целью кого-то убить. Он давно отвык от шума переполненных улиц и в то же время чувствовал, что может спокойно слиться с толпой и уйти незамеченным. Сложно было принять, что тело, которое столько жизней принадлежало Ян Сяо, на деле его настоящее. И все же, словно боясь, что в этой жизни кто-то может узнать его, он надел доули с непрозрачной тканью.
Идя по шумным улицам вслед за главой Няо, Вэнь Шаньяо не отрывал взгляда от виднеющихся впереди золотых крыш императорского дворца. Комплекс из нескольких сотен зданий занимал остров в центре Юнхэна, окруженный стеной и водой с перекинутым через нее широким каменным мостом, который охраняли грозного вида шиши. Они были в два раза больше своих сородичей и вполне могли одной лапой смести десять человек.
Стоило главе Няо и Вэнь Шаньяо оказаться на мосту, как к ним, спеша и не забывая кланяться на ходу, подбежал упитанный евнух.
– Глава Няо, вы так внезапно почтили нас своим присутствием! Вновь по вопросам кланов и школ?
