– Император сейчас во дворце? – не взглянув на него, спросила глава Няо, идя к воротам.
– Да, но…
– Нам нужно с ним встретиться.
Евнух с недоумением покосился на Вэнь Шаньяо и часто заморгал.
– У отца-императора сейчас важное собрание, так что вам придется подождать.
– Ничего. Оповестите его, что глава Няо хочет попросить о личной встрече, – потребовала она.
Ворота открылись, и тройка вошла в просторный каменный двор с изгибающимися соснами. Вдали, за золотыми крышами, виднелись покачивающиеся кроны персиковых деревьев. Печати позволяли цвести им круглый год. Нежные розовые лепестки покрывали снежинки. И в воздухе витал цветочный аромат.
Служанки чистили двор от снега, не обращая внимания на пришедших гостей. На постах, словно каменные статуи, стояли стражники. Во внутренних дворах их не было, и краем глаза Вэнь Шаньяо заметил сильные печати под крышами строений. Только безумец решился бы пробраться в это место, будь то заклинатель или демон. В фундамент дворца были заложены несколько волос Цзинь Хуэя, так что даже дети Хаоса не смогли бы сюда войти. Вот только Король Бездны в первую очередь являлся человеком, и для него все эти печати не имели смысла.
У зала собраний находилось больше всего стражников. Их одеяния украшали вышитые на груди золотой Гуан и черный Ухэй.
– Прошу подождать главу Няо здесь, – поклонился евнух и поспешил подняться по ступеням.
– Император действительно нас примет? – неуверенно произнес Вэнь Шаньяо, напряженно смотря на закрытые двери.
– Нет, – легко ответила женщина. – Это было бы слишком непохоже на него.
Вэнь Шаньяо недоуменно взглянул на главу Няо, но не успел ничего ответить, как евнух сбежал по ступеням, отчаянно стирая с лица пот.
– Глава Няо, прошу простить этого жалкого слугу, но император не желает никого видеть. Боюсь, вам придется отложить встречу с ним.
Не выдержав, она закатила глаза, заставив евнуха испуганно сжаться, и произнесла:
– Евнух Лао.
– Да-да?
– Этот юноша должен встретить императора, со мной или без меня – неважно. Евнух Лао может это устроить? – глядя на него сверху вниз, спросила глава Няо.
– Я… э-э… глава Няо, вы ставите меня в затруднительное положение, – пролепетал евнух. – Что такого в этом юноше, раз он должен встретиться лично с отцом-императором?
– Он собирается получить для своей… школы титул клана.
– А-а… А?! Я не ослышался?! – даже подпрыгнул от неожиданности евнух Лао. – А главы кланов…
– Одобрили, осталось решение за императором.
– Ох, не думал, что доживу до такого события… Не переживайте, глава Няо, я позабочусь о господине…
– Вэнь, – подсказал Вэнь Шаньяо.
– Да-да, о господине Вэнь, и постараюсь договориться об аудиенции с императором в ближайшие дни.
– На евнуха Лао всегда можно положиться, – похвалила его глава Няо. – Прошу, не затягивайте с этим делом. У господина Вэнь Шаньяо с собой кое-что есть, что понравится императору.
– Ну что вы, это моя работа. Господин Вэнь, прошу за мной, на территории дворца опасно бродить одному.
Вэнь Шаньяо послушно зашагал за евнухом Лао, который не прекращал болтать, словно не знал, когда стоит остановиться. Глава Няо уже сделала все, что было в ее силах, поэтому не пошла за ними.
Даже не пытаясь слушать евнуха, Вэнь Шаньяо разглядывал величественные строения, которым насчитывалось не менее нескольких тысяч лет. На золотой черепице лежал недавно выпавший снег, фонари под крышами покачивались от дуновения ветра. Служанки, занятые делами, проносились мимо, не особо обращая внимание на евнуха и его спутника.
– Прошу сюда. – Евнух Лао привел Вэнь Шаньяо к гостевым зданиям, построенным подальше от спален слуг и стражников. – Если вам что-то понадобится, достаточно будет позвонить в колокольчик. Я оповещу служанок о госте.
Евнух протянул ему медный колокольчик, который Вэнь Шаньяо не глядя взял.
– И сколько ждать встречи с императором?
– Он не особо любит, когда его беспокоят вопросами кланов и школ… Сдается мне, император отсрочит встречу, насколько это возможно, – тихо признался евнух Лао. – Прошу, наберитесь терпения, господин Вэнь.
Вэнь Шаньяо не сдержал усмешки, бросив взгляд на крышу дворца. Интересно, если сказать императору, что у Вэнь Шаньяо меч Цзинь Хуэя, то это ускорит процесс? Впрочем, Вэнь Шаньяо хотел узнать, что сейчас происходит внутри дворца, а для этого стоило притаиться на время.
Оставив вещи и доули в комнате, которая своим убранством затмевала скромные комнаты заклинателей Байсу Лу, Вэнь Шаньяо решился прогуляться и, накинув на себя тень, размытым пятном скользнул вдоль стен в ночные сумерки.
Служанки, стирающие белье, жаловались на замерзшие пальцы, евнухи ворчали о нехватке вина, а покидающие дворец чиновники и придворные министры перешептывались о лени императора и его нежелании принимать решения.
Все было так же, как и в прошлых жизнях: император утопал в роскоши, наслаждаясь едой, вином и женщинами, а страной за его спиной управляла императрица. Легче было сразу пойти к ней, вот только принимать столь серьезные решения без согласия императора – истинного Тоу – она не смела. Это удручало: разговаривать с императрицей было легче, чем с императором.
Зайдя в сад, где росли персиковые деревья, Вэнь Шаньяо замер при виде двух мужских фигур. Стоя под сенью деревьев, они что-то обсуждали. Один мужчина, прислонившись к стволу ближайшего дерева, курил трубку. А стоявший рядом незнакомец поправлял наручи и что-то тихо говорил. Когда Вэнь Шаньяо, скрываясь в тени, незаметно подошел ближе, до него донесся дым и сладковатый запах гниения.
– …Так что возможности лучше я не вижу, – произнес слегка хрипловатый голос, который показался Вэнь Шаньяо знакомым.
– Решили, что лучше действовать открыто? И на глазах у всех?
– Разве вы не собирались избавиться сначала от одной занозы, а затем от второй? Так не лучше ли устранить сразу обе? – с легким раздражением спросил хриплый голос.
– Собака Цанбая может доставить неудобства.
– Усыпим.
– А императрица?
– Императрица? Ха. Она сбежит, как только император сдохнет. Разве не вы говорили, что это место для нее – тюрьма? Она нам еще спасибо скажет.
Ответом послужил выпущенный изо рта дым, от которого собеседник закашлял, а потом, помахав перед лицом рукой, произнес:
– Я подумаю.
– Тогда думайте быстрее, времени на подготовку у нас не так много.
Развернувшись, собеседник вышел на свет, и Вэнь Шаньяо застыл, смотря, как мимо, не замечая его, проходит Ни Цзан. Он выглядел уставшим, с заострившимися скулами и глубоко запавшими глазами. Одежда плотно прилегала к телу, не давая рассмотреть лишний цунь кожи, а вокруг шеи обернулась черная змея, то и дело высовывавшая язык.
Стоило Ни Цзану уйти, как на тропинку вышел высокий угрюмый мужчина, в котором Вэнь Шаньяо узнал второго наследника – Тоу Сецзы.
Вэнь Шаньяо поспешил отступить – попадись он Тоу Сецзы, и тот спокойно свернет ему шею одной рукой. В отличие от Тоу Цанбая, который больше напоминал ученого мужа, неспособного взять в руки оружие, Тоу Сецзы был воином, полагающимся на силу, а не на ум.
Дождавшись, когда и Тоу Сецзы уйдет, Вэнь Шаньяо сбросил с себя тень и заметил дрожь в руках. Печать на бедре неприятно пульсировала, заставляя ноги подкашиваться. Без сил опустившись на ближайший камень, Вэнь Шаньяо закрыл лицо ладонью, стараясь восстановить сбившееся дыхание.
Плен в Бэйай уже в прошлом. Так почему при виде Ни Цзана ему стало дурно? Рядом нет ни волка, ни шифу, он один, и придется самому решать, что делать.
Успокоившись, Вэнь Шаньяо вытер вспотевшие ладони и вздрогнул, когда кто-то окликнул его. К нему, держа в руках фонарь, шла служанка, подобрав полы длинной юбки, в которой можно было легко запутаться.
– Вот вы где! Я вас уже обыскалась! Разве можно, не сказав, уходить, еще и так далеко?
Вэнь Шаньяо с непониманием взглянул на служанку, которая сердито и даже с обидой смотрела на него сверху вниз.
